Но нужно было что-то придумать и желательно побыстрей.

Эдди подвел ее к своему автомобилю, который оказался не слишком и роскошным для такого мужчины. Он открыл перед ней дверцу и удивленно поднял бровь, увидев сомнение на ее лице.

— В чем дело?

Мария указала в сторону библиотеки.

— Моя машина осталась на парковочной стоянке.

— Но если я правильно понял, ты ведь торопишься, да? Тебе ведь нужно накормить кота, пока у него не случился приступ из-за нехватки инсулина.

Девушка утвердительно кивнула головой. У нее не было выбора.

— Ну, тогда поехали. Я привезу тебя сюда после того, как киска получит свой обед.

— Но…

— Твоя соседка по комнате?

— Да!

Эдди скрестил руки на груди и окинул ее пристальным взглядом. Его губы растянулись в хитрой улыбке.

— А в чем проблема?

— Мм…

— Она запрещает тебе приводить мужчин?

Снова эта усмешка. Мария не выдержала и уселась в автомобиль, не произнеся ни слова. Эдди просунул голову в открытое окно и уставился на нее. Вблизи его глаза казались такими темными, а ресницы такими шелковистыми!

Глаза Мариуса.

У Марии руки чесались взяться за карандаш. Прошлым вечером она сделала несколько набросков, но работать по памяти было так тяжело. Боже, если бы только она могла попросить его позировать ей! Увы, нельзя! Не после того, как он попытался захватить компанию ее семьи!

Кроме того, она не должна проводить наедине с ним слишком много времени.

— Мария!

Девушка слегка вздрогнула.

— Что?

— Я буду вести себя хорошо. — Эдди подмигнул. — Обещаю.

Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль и уселся на водительское место.

У нее нет причин сомневаться в его словах.

Она тоже постарается не выдать своего возбуждения. По крайней мере, внешне. Но относительно своих мыслей Мария не могла дать таких обещаний.

Но, что самое важное, как будет вести себя Ник?

Ник не оказалось дома. Слава богу!

— Мы только что выпили кофе, поэтому не стану предлагать тебе еще, — пробормотала Мария, вешая свой жакет на стул. Эдди не задержится у нее в гостях. — Итак, о чем таком важном нам нужно поговорить?

Парень оглядел небольшую квартирку. Несмотря на некоторый беспорядок, она показалась ему ужасно милой и уютной.

— Прости, но я не ждала гостей, — сказала Мария в свою защиту. — Разумеется, когда к нам приходят друзья, мы сваливаем все приспособления для рисования в одну большую корзину. Ник тоже художница, поэтому здесь полным-полно красок, альбомов и прочей ерунды.

— Годы не способны изменить человека, — с умным видом заметил Эдди. — Держу пари, ты по-прежнему можешь провести целый час за столом с канцелярскими принадлежностями.

— А если и так?

— Ты все еще разговариваешь во сне?

Мария состроила презрительную гримасу.

— Это тебя это не касается.

— Эй, мы ведь спали в одной палатке. Я знаю тебя как облупленную.

— Что было, то было. Ладно, присаживайся. Если тебе не хватает места, то спихни кота с дивана. — Он будет весь в кошачьей шерсти, если сядет в этот угол, с удовлетворением подумала Мария. — Давай выкладывай, о чем это таком важном ты хотел со мной поговорить.

— О приключениях. Твоих приключениях.

— А что о них говорить?

— Мы начинаем завтра.

«Мы начинаем завтра»?

От нехорошего предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Прости, ты о чем?

Эдди усмехнулся.

— Позволь представиться — я твой инструктор.

Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!

— Ты шутишь… — простонала она вслух. — Неужели…

Его ухмылка сделалась еще шире.

— Ага. Это именно я.

Марии с ужасом и надеждой смотрела на Эдди, словно ожидая, что он вот-вот скажет, что это была всего лишь глупая шутка.

Но этого так и не произошло.

Девушка вскочила на ноги и, скрестив руки на груди, тупо уставилась в пол — детская привычка, которая сохранилась до сих пор, признак приближающейся вспышки гнева.

— Нет! — решительно заявила она наконец.

— Да.

— Нет!

В комнате воцарилась угнетающая тишина.

— Ты поручила своему отцу найти подходящего инструктора. — Эдди подмигнул ей. — Он выбрал меня. Не представляешь, как тебе повезло!

Мария подозрительно сощурила глаза.

— Он выбрал тебя или ты сам напросился?

Эдди ненадолго задумался.

— Пожалуй, и то и другое.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал: «Я возьмусь за это», на что он ответил: «Разумеется, ты, кто же еще?» На том мы и порешили.

— Он не мог тебя выбрать. Это нечестно. Ты ведь заинтересован в том, чтобы я провалилась.

— Отчасти ты права. Но с другой стороны, только в этом случае твои родители могут быть уверены, что ты не получишь никаких поблажек. Другим парням было бы достаточно посмотреть в эти прекрасные карие глаза, чтобы навсегда попасть под твое очарование.

Блеск в глазах Марии свидетельствовал о том, что, несмотря на гнев, ей доставил удовольствие его комплимент. Однако Эдди всего лишь сказал правду. Он попал в плен ее глаз в тот далекий день, когда она с такой страстью поцеловала его. Этот поцелуй показал ему, что соседская девчонка превратилась в прекрасную девушку. Несмотря на то, что с тех пор прошло несколько лет, Эдди так и не сумел окончательно вырваться из ее плена. Каждая весна напоминала ему о Марии.

— Проклятье! — Ругательство, произнесенное резким тоном, заставило его очнуться от романтических воспоминаний. Сейчас ее руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел негодованием. — Ты будешь моим инструктором?! — Девушка так сильно покачала головой, что ее волосы рассыпались по плечам. — Не могу поверить, что это происходит на самом деле!

— Придется поверить. В настоящий момент я один из служащих «Искателей приключений». И мне поручили работать с тобой. — Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и протянул ей. — На, изучи. Мы с твоими родителями разработали дальнейший план действий.

Мария осторожно развернула бумагу, мельком взглянула на перечень предлагаемых мероприятий, а потом быстро засунула его в карман. Эдди не стал скрывать своего удивления.

— Разве ты не собираешься прочитать?

— Разумеется. Я сделаю это в самое ближайшее время. Но только с другим инструктором.

— Мне очень жаль, но вряд ли это случится. Твои родители устанавливают правила игры. Ни ты, ни я не можем что-либо изменить. Поэтому привыкай. — Эдди решил перейти к более практичным вещам, надеясь вывести ее из равновесия. — Ты уже знаешь, с чего бы хотела начать?

— Да. Давным-давно. — Она намеренно выделила слова «давным-давно». — Ну, еще вчера. Я решила начать с затяжных прыжков с парашютом.

Ее лицо сохранило решительное выражение, но голос слегка дрогнул, когда она произнесла последнюю фразу.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Ты серьезно? Я думал, что мы начнем с чего-нибудь… более легкого.

— Если я начну с этого, то все остальное покажется ерундой.

Эдди кивнул.

— Ладно. Мне понятна твоя логика. Мы пару раз потренируемся на земле, а потом совершим совместный прыжок. Как тебе такая идея?

— Совместный прыжок?

— Да. Мы будем пристегнуты друг к другу, и у нас будет один парашют. Ты сможешь просто наслаждаться видом, а всю работу сделаю я сам. А потом, если захочешь, сможешь совершить свой сольный прыжок.

Мария быстро села, словно у нее подкосились ноги.

Бедняжка, посочувствовал Эдди. Нечестно, что ей приходится проходить через такие испытания без всякой надежды на успех! Но именно для этого он здесь. Нужно удостовериться, что она откажется от своих намерений как можно скорее. Эдди вспомнил, что Мария никогда не любила высоту. Скорей всего, затяжные прыжки с парашютом — самое ужасное испытание, которое она могла только придумать.

Такое решение потребовало от нее немалого мужества, подумал он с восхищением, садясь рядом и кладя руку ей на плечо. Ему хотелось хоть немного успокоить эту хрупкую, но отважную девушку. Мария всегда уважала факты и цифры. Может быть, она воспрянет духом, если узнает о его статистике. На сегодняшний день он выполнил более трех сотен прыжков — и не одного серьезного осложнения, ни разу. С ним она будет в безопасности.