Эдди вздохнул.

— Мария, прошу тебя, позволь мне помочь.

— Я приму от тебя помощь, только когда рак на горе свистнет, и ни минутой раньше, — пробормотала она. — Нет, Эдди. Полагаю, что ты не привык слышать это слово, правда? Но мой ответ «Н-Е-Т». Можешь посмотреть в словаре, что означает это слово!

Эдди ни на секунду не смутился. И вместо того, чтобы сдаться и уйти, он принялся возиться с Мурлыкой, который был рад подставить ему для ласки свой пушистый живот. Что за предатели эти коты! Ну ничего, посмотрим, как они запоют, когда она принесет в дом собаку!

— Ты можешь сколько угодно говорить «нет», Мария, но это ничего не изменит. Это не твой выбор. И не мой. Нам придется работать вместе, нравится тебе это или нет.

— Не придется! Я не буду сидеть сложа руки и как-нибудь уломаю родителей.

Эдди слегка наклонил голову набок. Выражение его лица было самодовольным. Слишком самодовольным. Когда Мария встретилась с ним взглядом, его губы растянулись в дразнящей усмешке.

— Все дело в моей поездке в Непал, правда?

— Твоей поездке в Непал? О чем ты говоришь?

— Я все еще тебе нравлюсь. Именно поэтому ты так решительно настроена поскорей избавиться от меня.

От этих слов у Марии перехватило дыхание и закружилась голова. Страшным усилием воли она постаралась взять себя в руки.

Высокомерный, наглый и самовлюбленный тип!

— Я не…

Едва Мария собралась выплеснуть на Эдди весь свой гнев, в комнате появилась Ник.

— Наконец-то я дома! — пропела девушка. Обнаружив в гостиной незнакомого мужчину, она с интересом уставилась на него. По-видимому, Эдди произвел на нее приятное впечатление. Она одобрительно подмигнула Марии, очевидно не замечая, что подруга кипит от гнева, а потом обратилась к незнакомцу: — Привет! Как тебя зовут?

Мария наблюдала за их знакомством. Ее проницательный взгляд не мог не заметить, что Ник тут же начала флиртовать с Эдди. Это уж слишком! Извинившись, она потащила подругу на кухню.

— Веди себя прилично! — прошипела она.

— Ты была права, — промурлыкала Ник. — Он на самом деле привлекательный. Настоящий ковбой в потертых джинсах и мягком свитере. Да, очень сексуальный парень.

— Руки прочь!

— Почему? — На губах Ник заиграла хитрая улыбочка.

— Потому что Эдди враг. Я не хочу, чтобы он переманил на свою сторону еще одного близкого мне человека, как это уже произошло с моими родителями.

— А может быть, ты хочешь оставить его себе?

— Нет, не хочу. И, пожалуйста, говори потише.

— Не беспокойся. Он не услышит и слова из нашего разговора, пока кот мурлычет ему на ухо. А теперь объясни мне, с какой стати ты притащила врага к нам домой? — Она подмигнула. — Впрочем, я зря спросила. Зачем приводят в дом такого красавца.

— Замолчи! Родители хотят, чтобы именно Эдди стал моим инструктором на тренировках. Ты можешь себе такое представить?

Ник восхищенно присвистнула.

— По-моему, тебе крупно повезло! Но, зная тебя, смею предположить, что ты из-за принципа начнешь возражать против этого.

— Да! — решительно заявила Мария.

— Почему? Ведь он нужен тебе.

— Нужен мне? — Мария тихо выругалась. — С какой стати мне может понадобиться Эдди?

— А разве ты уже забыла о своей маленькой проблеме с Мариусом?

— Ах, это.

— Да, именно это. Ты вчера сказала мне, что он был бы идеальной моделью. Верно?

— Ну… вообще-то да.

— Да и сегодня утром ты жаловалась, что работа по памяти продвигается не слишком быстро. Я права?

— Да.

— Итак, Эдди нужен тебе, чтобы позировать для Мариуса?

— Может быть… — Да. Ник права, Эдди все-таки нужен ей. И если бы в обмен на свое согласие позировать он потребовал бы, чтобы она приняла его помощь в качестве инструктора, то, возможно, она бы и согласилась…

— До сдачи книги осталось совсем немного времени. Поэтому ты не можешь позволить себе больше терять ни минуты. Я снова права?

— Да, черт возьми.

Ник скрестила руки на груди и широко улыбнулась.

— Так ведь это же идеальный вариант! Если ты позволишь ему помочь тебе, то у тебя появится куча возможностей делать с него зарисовки. Ты убьешь двух зайцев одним выстрелом. Тебе придется всего лишь на время примириться с его присутствием. Это ведь не слишком трудное условие, правда? В конце концов художник обязан идти на некоторые жертвы ради искусства.

— Даже не знаю… — пробормотала Мария.

— Дай ему шанс!

— Ник, я только что сказала ему, что я соглашусь, только когда рак на горе свистнет.

Ник повернула Марию на сто восемьдесят градусов и подтолкнула к двери.

— Ну что ж, иди и скажи ему, что услышала свист рака на горе. Если потребуется, начни заискивать и лебезить. Поверь, игра стоит свеч. Иди. — Она подмигнула Марии. — Если он начнет упираться, то пусти в ход свои женские чары и постарайся соблазнить его. Тогда ты сможешь вертеть им, как тебе вздумается. Обещаю, что не выйду из комнаты до тех пор, пока он не уйдет.

— Ник…

Но Ник уже скрылась за дверью своей комнаты. Тяжело вздохнув, Мария вернулась в гостиную.

— Итак, рак на горе все-таки свистнул? — встретил ее вопросом Эдди.

Нападение — лучшая защита, сказала себе девушка и, подбоченясь, произнесла:

— Если я правильно понимаю, ты слышал, о чем мы говорили.

— Ага.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, и Мария, как ни старалась, не могла понять, что у него на уме. Что именно он слышал? Весь их разговор или же пару реплик Ник, которые она произнесла особенно громко?

— Ну раз так, то тогда тебе должно быть известно, что Ник считает тебя сексуальным.

— Да, — согласился Эдди с дьявольской усмешкой. — Я польщен. Но особенно мне приятно было услышать о том, что я… нужен тебе.

— Ты мне не нужен. Вокруг, повторяю, полным-полно компетентных инструкторов…

— Я не об этом. Я нужен тебе, чтобы позировать для твоей книги.

Удар ниже пояса. Девушка опустила руки и простонала.

— Ладно. Ты выиграл. Ты мне на самом деле нужен.

— Очень рад слышать это, дорогая.

— Но давай сразу расставим все точки над «i»: я позволяю тебе выбросить меня из самолета, а ты позволяешь мне рисовать себя, договорились?

— А как насчет заискивания? Разве ты не собираешься последовать совету Ник?

— Не спугни свою удачу. Я ведь могу и передумать.

— Ты даже не пустишь в ход свои женские чары?

— У тебя слишком хороший слух, Эдди.

Он оттолкнул кота и протянул ей руку.

— Ладно. Мы заключаем сделку. Я становлюсь моделью, а ты — любительницей приключений.

Мария подозрительно посмотрела на его руку, вспоминая свою реакцию, когда он в последний раз прикасался к ней.

— Сейчас до тебя лучше не дотрагиваться. Ты весь в кошачьей шерсти. — Девушка схватила со стола альбом и сменила тему разговора, прежде чем у Эдди появилась возможность поставить под сомнение ее неприязнь к кошачьей шерсти. — Давай я сделаю несколько набросков, чтобы тем самым скрепить печатью нашу сделку.

— Разумеется. Что мне нужно делать?

— Ничего особенного. Просто сиди на месте, а я буду рисовать. Ты похож на главного героя моей книги. — Мария неопределенно помахала рукой. — Это довольно трудно объяснить.

— Я похож на Мариуса?

Неужели он запомнил имя персонажа? Удивительно!

— Да. У вас есть что-то общее. Это не внешнее сходство, а скорее внутреннее.

Эдди скрестил руки на груди и устроился поудобнее.

— Ладно, расскажи мне о Мариусе. Я хочу войти в образ.

Ну что ж, ей придется рассказать ему.

— Мариус… — Мария с трудом заставила себя посмотреть Эдди в глаза. — Мариус — хороший парень с твердыми убеждениями и принципами. Он готов стоять горой за то, во что он верит.

— Мне он начинает нравиться.

— Этакий работяга с добрым сердцем.

— Действительно похож на меня.

— Однако он находится только в начале своего героического пути. Он еще не слишком уверен в себе, немного неуклюж, но это не мешает ему хорошо ориентироваться в окружающем мире. Если он падает, то тут же поднимается и продолжает свой путь. Одним словом, учится на своих ошибках…