Девушка тяжело вздохнула. Эдди приехал почти час назад, и с тех пор она болтала без умолку, не давая ему и слова вставить. Он принес с собой пособия по подготовке начинающих парашютистов, при виде которых ее бросило в дрожь. Что же будет с ней, когда он начнет рассказывать о предстоящем прыжке?!

Мария посмотрела на него в упор.

Эдди совсем не похож на сумасшедшего.

Почему же он с таким удовольствием прыгает с высоты несколько тысяч футов, карабкается по горам, стремясь все выше и выше?

Интересно, что толкает людей на подобные безумства?

Что бы там ни было, это уже в течение полувека способствовало процветанию компании «Искатели приключений». Очевидно, есть что-то притягательное в ощущении того, что ты рискуешь собственной жизнью.

За долгие годы работы компании несчастных случаев было раз-два и обчелся. Ее дед, а потом и родители делали все возможное, чтобы обеспечить максимальную безопасность клиентов, но так, чтобы те не чувствовали опеки.

Странный феномен!

— Мария! — Эдди помахал рукой у нее перед глазами. — Ты что, уснула?

— Нам действительно необходимо говорить о прыжке?

Эдди уже было открыл рот, чтобы произнести длинную речь, но почему-то в последний момент передумал и предпочел лишь утвердительно кивнуть головой.

— Да, — кратко ответил он.

— Зачем?

— Затем, что именно для этого я сюда и пришел. Если ты собираешься прыгать, то тебе следует знать, что именно тебе придется делать. Неужели тебе ничуточки не интересно? Или ты хочешь, чтобы я просто выкинул тебя из самолета без всяких инструкций и тренировок?

— Но ведь мы будем прыгать вместе, да? Ты сам говорил, чтобы я относилась к этому прыжку как к небольшому путешествию.

— Да. Но это в первый раз. Потом тебе придется прыгать одной.

— Ладно, там видно будет. Сейчас я знаю только одно: пока мне ничего не нужно знать об этом. Лучше слушать, смотреть да помалкивать.

Эдди скрестил руки на груди.

— Ты уверена, что по-прежнему хочешь совершить прыжок? — спросил он, нахмурившись.

— Да. Разумеется, я уверена.

— Ладно, тогда относись к моим словам серьезно и перестань растрачивать впустую мое и свое время. Нам нужно приготовиться. — Эдди встал и достал из сумки скейтборд. Мария уставилась на него с недоумением.

— Скейтборд? Зачем он тебе понадобился? Ты что, собрался кататься по облакам?

— Тебе придется лечь на эту доску.

— Хм. Эксцентрично, но не думаю, что мне на самом деле необходимо делать это.

Эдди с удивлением посмотрел на нее, а потом усмехнулся.

— Ох уж эти женщины! Трудно быть галантным, когда вы всегда ожидаете от нас худшего. Но на этот раз заверяю, что твои опасения необоснованны. Роликовая доска понадобится нам для тренировок. Ты представишь себе, что совершаешь свободное падение, а я покажу, что нужно делать.

— Зачем? Какое отношение ко всему этому имеет скейтборд?

— Я буду катать доску, чтобы ты смогла почувствовать, как будешь двигаться в воздухе. Конечно все будет не совсем так, но это лучше, чем ничего.

Мария снова опустила взгляд на скейтборд.

— Но это глупо.

— Жизнь вообще глупая шутка. Но с этим ничего не поделаешь, поэтому смирись.

Ворча себе под нос, девушка легла на скейтборд и стала следовать его указаниям.

Ей не нужно знать детали. Обо всем позаботится Эдди. Единственное, что ей нужно — так это найти способ взять себя в руки, и тогда все будет просто замечательно.

— Ты меня совсем не слушаешь.

— Конечно же слушаю!

— Потрясающе. Тогда скажи мне, как ты вытащишь парашют.

— Парашют… — Она сделала несколько неопределенных жестов. — Веревку… или шнурок… называй как хочешь.

Подумать только, от какой-то веревки будет зависеть вся ее жизнь. Мария вдруг представила, как она дергает за веревку, а та неожиданно обрывается.

— Правильно. Ты откинешься назад и потянешь вытяжной трос. А что, если тебе не удастся до него дотянуться?

Ее сердце учащенно забилось, а к горлу подступил огромный ком, затрудняя дыхание.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что я могу не дотянуться до вытяжного троса? Если это, не дай бог, случится, мне придется распроститься с жизнью, разве не так?

Эдди схватил ее за запястье и завел руку за спину.

— Шнурок будет здесь. Если тебе не удастся сразу найти его — не паникуй. Просто води рукой по ранцу до тех пор, пока ты не найдешь его.

— Я думала, что эта веревка с самого начала находится в моей руке, — пробормотала Мария. — Когда мне нащупывать ее, если я буду падать на бешеной скорости?

Эдди с трудом удавалось не обращать внимания на ее болтовню.

— Когда ты потянешь вытяжной трос? Как ты определишь, когда нужно это сделать?

— Ты сделаешь это. Мне не нужно знать этого до тех пор, пока я не буду прыгать одна.

— Но тебе ведь интересно знать, что ты делаешь, правда?

— Нет. Я просто хочу прыгнуть как можно скорее, вот и все.

Эдди фыркнул.

— Да-а? А вот мне так не кажется.

— Как можно скорее, — повторила Мария.

— Ну что ж, будь по-твоему. Как ты будешь удерживать равновесие в воздухе?

Его рука по-прежнему лежала у нее на спине, вызывая во всем теле волнительный трепет.

— Я прислонюсь к тебе и закрою глаза.

— Милая, мне очень нравится эта мысль, но…

— О, ты неправильно понял то, что я хотела сказать!

Эдди раздраженно вздохнул.

— Ну, хватит говорить всякий вздор! Ты здесь для того, чтобы учиться, или нет?

Мария простонала.

— Да. Ладно. Прости меня. Обещаю, что стану послушной ученицей. Но для начала давай устроим небольшой перерыв.

— Договорились. — Эдди помог ей подняться на ноги. — Что скажешь, если я приготовлю кофе, а ты тем временем вызубришь правила техники безопасности в книге, которая лежит на столе?

— Черт! Я ведь попросила о небольшой передышке.

— Либо так, либо вообще никак. — Эдди похлопал ее по плечу и поплелся на кухню. — Сосредоточься. Вернусь и устрою тебе небольшой зачет.

После перерыва Марии все же пришлось сосредоточиться. Ей ведь было необходимо, чтобы Эдди снова позировал для Мариуса. Поэтому она постаралась сделать все возможное, чтобы он был доволен достигнутым прогрессом.

— Ты не мог бы завтра уделить мне некоторое время, чтобы я смогла сделать несколько набросков Мариуса? — спросила Мария, когда они начали закругляться.

— Разумеется. Завтра утром возвращается Дженни. Я проведу с ней и Самьюэлем целый день, но вечером, скорее всего, буду свободен. Похоже, ты приглашаешь меня на свидание. Давай договоримся: завтра вечером ты приходишь ко мне на ужин.

— Нет. Никаких свиданий. Я не собираюсь идти к тебе. И никакого ужина.

— Разве мы не можем просто перекусить как старые добрые друзья?

— Нам нужно не есть, а работать. И даже не пытайся уговаривать меня, я не изменю своего решения. Пусть все останется так, как есть.

— Чего ты боишься?

— Ничего я не боюсь. Я просто хочу, чтобы между нами были чисто деловые отношения. Да, мы когда-то были друзьями, но, несмотря на это, сейчас мы стали соперниками.

— Стремись держать друзей близко, а врагов еще ближе. — Эдди встал и слегка навалился на нее, так что Мария оказалась припертой к стене.

Она нахмурилась, стараясь не подавать виду, что испугалась.

— Это, по-моему, из «Крестного отца», да? Подобные принципы годятся только для вас, мужчин.

— Ты становишься еще более привлекательной, когда упрямишься.

— Не смотри на меня так.

— А как я на тебя смотрю?

Она перестала притворяться.

— Перестань. Этого не будет, Эдди, — предупредила Мария.

— Почему нет?

— Ты задаешь слишком много вопросов.

Сначала его губы растянулись в белоснежной улыбке, а потом он не выдержал и разразился громким раскатистым смехом.

— Ты помнишь наш поцелуй?

Щеки девушки вспыхнули ярким румянцем. Проклятье! Она думала, что навсегда избавилась от этого наваждения. Оказалось, нет!