— Потому что ты хочешь получить компанию. Ты хочешь, чтобы я потерпела полное фиаско. Для тебя было бы очень удобно, если бы я прямо сейчас отказалась от своего намерения, правда?

Эдди выругался.

— Отлично. Я докажу тебе, что ты заблуждаешься на мой счет. Идем со мной.

Не дожидаясь ее ответа, он схватил ее за руку и потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь?!

— Посмотреть на мой парашют.

Прорезь в шве парашюта оказалась довольно длинной.

— Теперь веришь? — спокойно спросил Эдди.

— Да, — пробурчала девушка. Но тут в ее голову закралось новое подозрение: а что, если он сам специально повредил свой парашют… Нет. Нужно выкинуть из головы подобные мысли, а то это действительно становится похоже на паранойю. — Прости.

— Ладно, забудь об этом. Хотя, должен признать, ты была права, когда утверждала, что в любви и на войне все средства хороши.

Любовь. Неужели он и вправду произнес это слово? В последнее время Мария отчаянно старалась не думать об этом.

Она не могла позволить себе влюбиться в Эдди.

Но ее бурная реакция на простое прикосновение этого мужчины… Чувства, которые она испытывала, видя, как он падает…

Она даже не смотрела на других парашютистов.

— Почему у тебя такой угрюмый вид?

— Да так… Что ни говори, жизнь все-таки опасная штука.

Эдди усмехнулся.

— С тобой все будет в порядке, Мария. Мы прыгнем вместе. Ты будешь в полной безопасности. А после этого ты решишь, хочешь ли прыгать одна.

Мария безумно хотела добиться поставленной цели. Но ее уже начали одолевать сомнения, сможет ли она вообще совершить этот проклятый затяжной прыжок с парашютом.

Эдди заслужил право стать владельцем компании. Он как нельзя лучше соответствовал традициям компании, основанной ее дедом.

Запоздалый визит к Дженни и Самьюэлю на многое открыл Марии глаза. Она принесла экземпляр своей последней книги, чтобы подарить ее Самьюэлю. Мальчик принялся разглядывать ее вверх ногами. Тем не менее казалось, он по достоинству оценил ее цвета. А когда Мария взяла у него книгу, чтобы показать свою любимую страницу, это ему совсем не понравилось.

Через несколько секунд Дженни пришлось бежать за йодом, чтобы смазать царапину, которую оставил на руке Марии недовольный малыш.

— Прости, — извинилась Дженни, приглашая Марию пройти в кухню. — Такое бывает не часто. Но он нервничает, когда в дом приходят незнакомые люди. Поэтому первое знакомство обычно производит не самое лучшее впечатление.

— Все в порядке. Мы просто не поняли друг друга. Он не хотел поранить меня.

— Мне приходится, конечно, сложно. Слава богу, сейчас Эдди здесь, чтобы помочь. Я чувствую за собой вину из-за того, что нам приходится удерживать его дома, но он так нужен нам, — призналась Дженни. — По крайней мере хоть на какое-то время. В конце концов, Самьюэль не его ребенок…

— Но ведь Эдди крестный Самьюэля. Для него это не пустой звук.

— Ты права. Разумеется, когда Эдди приобретет «Искателей приключений», он не сможет уделять нам много времени. Хотя он утверждает обратное, но я не знаю…

— Так ты знаешь о покупке компании? — удивленно спросила Мария.

— Да, — улыбнулась Дженни. — И я очень рада за него. Уж коли Эдди вынужден остаться в городе, то по крайней мере у него будет дело, которым ему нравится заниматься.

— Ах, вот как… — вздохнула Мария. Она уставилась на Самьюэля и закусила губу. Разумеется! Вот «истинная причина», по которой Эдди так жаждет получить компанию. Но почему он не сказал ей об этом?

Это полностью меняло дело, разве не так?

— Нет, Ник! Перестань совать нос не в свои дела. Этого не случится. Как бы мне ни хотелось. Неужели ты сама не понимаешь?

Ник снова занялась сватовством. Ее предложения, вопросы и недвусмысленные комментарии просто сводили Марию с ума.

— Почему невозможно? Тебе ведь этого хочется. И ему тоже. Так почему нет? Вы с Эдди прекрасная пара.

— Но мы полные противоположности.

— Да, это еще одна веская причина, по которой вам следует быть вместе. — Ник содрала с дверцы холодильника декоративный магнитик, а потом прилепила его обратно, — Видишь, противоположные полюса притягиваются.

— Не пройдет и месяца, как Эдди устанет от меня. — Ну вот, наконец-то Мария раскрыла секрет своего самого большого страха.

Ник широко раскрыла глаза и хмыкнула.

— Ха! Это же старо как мир! Ты вовсе не зануда, Мария. Конечно, ты не сидишь на адреналине, как наркоман на игле, но это совсем не значит, что ты зануда. А теперь объясни, откуда в твоей хорошенькой головке появились такие глупые страхи.

— Я не…

— Дай этому парню шанс! Я видела его всего лишь пару раз, однако могу гарантировать, что он не считает тебя скучной.

— Подумай сама, Ник! Я ненавижу то, что он любит больше всего на свете. Что мы будем делать вместе? Нет, подожди, не отвечай, я уже догадываюсь, о чем ты подумала прежде всего.

В виде исключения Ник не стала делать непристойные замечания.

— Экстремальный туризм — это его работа, Мария. А не его жизнь, — с умным видом заявила она.

— В этом ты заблуждаешься. Это и есть его жизнь.

Ник скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Не могу поверить, что ты можешь быть такой упрямой. Скажи мне, пожалуйста, ты по крайней мере собираешься спать с ним?

— Хм?

— Страстный секс. Ты. И он. Действуй.

Ник всегда умела выразить свои мысли кратко и ясно.

— На самом деле я даже не думала об этом.

— Да что ты говоришь!

— Ладно, может быть, пару раз это приходило мне в голову.

— И правильно, — начала Ник. — Ты всегда будешь жалеть, если не сделаешь этого. Если ты отрицаешь для себя возможность истинной любви и счастья, то по крайней мере не отказывай себе в страстном сексе.

Марии пришлось признать абсолютную правоту Ник. И ей следует серьезно поразмыслить над словами подруги.

В тот вечер Мария приняла сразу два важных решения. Прежде всего, Эдди получит «Искателей приключений». Ему нужна эта компания. И у Марии не было ни малейших сомнений, что он сможет руководить ей во сто раз лучше, чем она сама. Так будет лучше для всех.

Что же касалось второго решения, то здесь она не была так уверена. Дело в том, что девушка решила, несмотря ни на что, совершить затяжной прыжок с парашютом. Это было смелое и в то же время глупое решение. Но оно заставило бы Марию гордиться собой.

Скорей всего, она все-таки прыгнет, а уж потом объявит всем, что уступает компанию Эдди без боя.

Прыгнет! Просто для того, чтобы доказать самой себе — и Эдди, что не она не трусиха!

Совместный прыжок был назначен на послезавтра. А сегодня Эдди последний раз позировал. Книга почти закончена, и Мария больше не нуждалась в его помощи. Образ пингвина Мариуса полностью сформировался у нее в голове; большая часть рисунков выполнена, а то, что осталось, она могла закончить и без его присутствия.

Тем не менее она не смогла отказать себе в удовольствии. Было что-то… чувственное… в том, чтобы сидеть рядом с ним, смотреть на него и стараться запечатлеть крупицу его индивидуальности на бумаге.

Ей будет не хватать этого. Ей будет не хватать Эдди.

Ник права. Прочь все сомнения! Нельзя упускать такую возможность.

— Моя подруга считает, что нам следует заняться сексом, — непринужденным тоном заявила Мария. — Пожалуйста, подними взгляд и посмотри направо.

Выражение, застывшее на лице Эдди, не подходило ни к одной сцене книги.

— Да? — переспросил Эдди, с трудом оторвав язык от пересохшего неба. — Сексом?!

Девушка утвердительно кивнула.

— Ага.

— Интересно. У нее есть еще какие-нибудь мудрые пожелания для нас?

Мария отрицательно покачала головой.

— К сожалению, больше никаких. Похоже, она уверена, что мы сами сможем справиться с остальным.