— О! — Ник явно пришлось по душе такое признание. — Но ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос. Ладно! А как ты думаешь, может быть, твои родители специально придумали этот хитроумный план, чтобы снова свести вас вместе? Возможно, они надеются воскресить любовь к нему и тем самым избежать потери семейного бизнеса.

Мария налила себе горячего шоколада и поплелась в гостиную, чтобы поудобней устроиться на диване. В глубине души она надеялась, что хотя бы один из котов догадается, что ей нужна нежная забота.

— Нет. Мои родители не настолько глупы. Кроме того, они не стали бы подкладывать такую свинью своему драгоценному Эдди. Ну разве они захотят, чтобы он связал свою жизнь с такой занудой, как я.

— Эй, перестань считать себя занудой, договорились? Мне это уже начинает порядком надоедать. Знаешь, большинство людей могут попасть под такое определение.

— Прости. Я всего лишь хотела сказать, что Эдди нужен человек, мечтающий, по крайней мере, о покорении Эвереста и спуске с него на сноуборде. — Она глотнула шоколада. — Или о полетах на дельтаплане. Все, что угодно, лишь бы присутствовал смертельный риск.

— Мне показалось, что за твоим сарказмом скрывается грусть и обида, или я ошибаюсь?

Так оно и есть, черт возьми!

— Знаешь, однажды я поцеловала его, — задумчиво призналась она.

На лице Ник тут же появилось более заинтересованное выражение. Она присела на стул и наклонилась поближе к Марии.

— Правда?

Мария поставила чашку с недопитым шоколадом на журнальный столик и легла на спину, уставившись в потолок.

— Угу, — простонала она. — Тогда мне было восемнадцать. Точнее, почти восемнадцать. Он почти на два года уезжал в Непал. Я думала, что наступил конец света, ведь я даже не сказала ему, что любила его.

— Любила?

Мария фыркнула.

— Это была первая щенячья любовь. После того как он уехал в колледж, мы виделись лишь раз в год. Вряд ли этого достаточно, чтобы по-настоящему влюбиться.

Ник заерзала от нетерпения.

— А что произошло потом? Он ответил на твою любовь? Эй, раз уж ты начала говорить, то давай рассказывай историю до конца. Ты не можешь остановиться на самом интересном месте!

Мария глубоко вздохнула и продолжила рассказ:

— Ну… однажды я решила признаться ему в своих чувствах. Дуреха, я надеялась, что он тоже любит меня. — Она указала пальцем в сторону Ник. — Только не смей смеяться!

Ник закрыла рот обеими руками и закивала головой. Ее глаза светились от любопытства. Бросив на подругу подозрительный взгляд, Мария продолжила:

— Итак, он со своими родителями пришел к нам на ужин, и, пока старшие начали привычный спор о политике и экономике, я потащила Эдди в сад. — Боже, она была тогда такая наивная, что теперь даже смешно. — Я заранее все спланировала. Был весенний вечер. Перед нами открывался прекрасный пейзаж с цветущими деревьями и зеленеющей травой… Влажный воздух после недавнего дождя усиливал аромат. — Эдди казался немного растерянным и то и дело огляделся по сторонам, явно не понимая, чего же такого интересного она хотела рассказать ему.

— Ну? Ну?.. — не могла скрыть своего нетерпения Ник.

Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.

— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.

— И что потом?

— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.

Ник завизжала, словно они все еще были подростками.

— А потом?

— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я это делаю. По его мнению, я была еще ребенком. А затем развернулся и пошел прочь. Я даже не успела признаться ему в своей вечной любви.

Ник рассмеялась, и Мария не могла винить ее за это.

— Я вернулась домой только после его ухода. Он уехал, и мы не виделись почти два года. И с тех пор он ни разу не упомянул о том, что произошло в тот весенний вечер. — Мария чуть слышно простонала. — Надо думать, этот эпизод был настолько неприятен ему, что он предпочел вычеркнуть его из памяти.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Не лишай меня последней надежды. Я, наверное, сгорю со стыда, если Эдди когда-нибудь решит напомнить мне об этом.

— Ну а что ты сейчас к нему чувствуешь?

Ничего.

— С тех пор прошла целая жизнь, Ник. Сейчас он мне абсолютно безразличен.

— А вот я так не думаю, — протянула Ник. — Эдди и Мария сидят на дереве…

Мария сурово посмотрела на подругу.

— Хватит делать намеки, Ник. Я скорее умру, чем впущу в свою жизнь еще одного любителя приключений. Будь он даже супермужчина во всех других отношениях. Мне достаточно моих родителей. Их стараниями у меня не было счастливого детства.

— И что теперь? — не унималась подруга. — Он станет владельцем компании твоих родителей?

— Нет! — Девушка сокрушительно покачала головой. — Это он так думает. Но он не получит компанию! Я не допущу этого.

Ник сморщила носик.

— Тебе удалось убедить родителей отказаться от продажи?

— Пока еще не совсем, но я очень близка к этому.

— Что ты имеешь в виду?

Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.

— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…

Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.

— Нет! — воскликнула она.

— Да! — отозвалась Мария.

— Ты ведь не собираешься…

Мария угрюмо кивнула головой.

— Собираюсь.

— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!

Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.

— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.

— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…

Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!

— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».

— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.

Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.

— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.

— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.

— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.

— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?

Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!