Наклонившись вперед, Карли погладила лошадь по шее.

— Все в порядке, здесь нечего бояться, — пробормотала она, не зная, кого успокаивает, — себя или лошадь.

Тропа постепенно становилась шире. Щебетание птиц, приглушенное постукивание копыт и поскрипывание кожаного седла были единственными звуками, нарушавшими тишину.

Когда, наконец, тоннель, образованный деревьями, подошел к концу, она оказалась на открытом лугу. Остановив лошадь, Карли привстала в стременах и огляделась. Дом не был виден. Огорченно покачав головой, она собралась повернуть лошадь и отправиться в обратный путь.

И тогда ей послышался слабый крик.

Заметив направление, Карли пустила лошадь в галоп. Впереди показался крутой холм, и она наклонилась вперед, как учил ее Зейн, чтобы облегчить лошади подъем.

Когда Карли оказалась на вершине, яркое синее пятно в зеленой траве сразу бросилось ей в глаза. Утром на Кейти была рубашка такого цвета. Неподалеку от пятна паслась лошадь.

Почувствовав облегчение, смешанное со страхом, Карли ударила лошадь по бокам, и мерин устремился вниз. Она слишком поздно поняла, что сделала ошибку. Лошадь потеряла равновесие на сколькой траве и упала. Она тщетно пыталась подняться.

Карли не успела ни испугаться, ни закричать. Секунду назад она держалась за луку седла, и вот она уже лежит на спине, ударившись так, что у нее искры из глаз посыпались.

Несколько минут ушло на то, чтобы отдышаться. Карли осторожно привстала. Ей стало ясно, что ее лошадь, очевидно, направилась домой, а у нее перелом или сильный вывих правой кисти.

— Чтобы я еще раз села на лошадь?! — пробормотала она, прижимая левой рукой ушибленную кисть. — Они все как будто сговорились сбрасывать меня!

— Карли!

Она оглянулась и увидела, что Кейти в разорванной рубашке сидит на земле и смотрит на нее широко раскрытыми заплаканными глазами.

— Кейти! Ты в порядке?

Девочка покачала головой.

— Н-нет. По-моему, я сломала ногу.

С трудом поднявшись, Карли подошла и опустилась на колени возле нее.

— Где болит?

— Здесь, — Кейти указала на левую ногу. Сквозь дыру в джинсах был виден большой синяк. — Я хочу к папе.

— Знаю, милая.

Карли посмотрела на лошадь Кейти. Может быть, оставить девочку здесь и вернуться на ранчо за помощью? Или попробовать посадить ребенка в седло? Но у нее так болит рука, что ей не удастся поднять Кейти.

— Я хочу пить.

— Кейти, мне нужно вернуться на ранчо за помощью.

— Нет! Я не хочу оставаться здесь одна!

— Я скоро вернусь.

Из глаз девочки хлынули слезы.

— Нет!

Карли снова взглянула на лошадь и заметила, что у нее нет уздечки. Животное явно припадало на переднюю левую ногу.

— Так, — побормотала она, — похоже, что мы все получили переломы и вывихи, правда?

Кейти шмыгнула носом и засмеялась.

— Нельзя наклоняться вперед, когда лошадь бежит вниз по холму.

— Особенно, если это скользкий холм, — согласилась Карли с грустной улыбкой. Она осторожно села рядом с Кейти. — Я думаю, нам придется подождать, пока кто-нибудь найдет нас. — Карли обняла ее правой рукой за плечи. — Может быть, ты положишь голову мне на колени и немного поспишь?

Поколебавшись, Кейти кивнула.

Девочка устроилась поудобнее, и Карли погладила ее по голове. Постепенно усталость преодолела боль, и Кейти погрузилась в беспокойный сон.

Карли облизнула пересохшие губы, надеясь, что вскоре кто-нибудь придет к ним на помощь. Ей было жарко, невыносимо болела кисть. Если вывих причиняет ей такую боль, то как же страдает Кейти?

Сквозь дрему ей почудилось, что под ней задрожала земля. Подняв глаза, она увидела Зейна и на минуту забыла обо всем на свете. Он потерял где-то шляпу, и волосы развевались у него за спиной, когда он несся вниз по склону холма.

Натянув поводья, он спрыгнул с лошади, и опустился на одно колено. Его взгляд остановился на Кейти, потом на Карли.

— Как вы?

— Кажется, я вывихнула кисть, а у Кейти, по-моему, перелом ноги.

Зейн посмотрел на ногу дочери и тихо хмыкнул.

— Не хочется трогать ее, но машина не проедет сюда.

— Как ты нашел нас?

— Я вернулся назад, чтобы посмотреть, не нашлась ли Кейти, и увидел, как во двор вошла лошадь под седлом. Ее след привел меня сюда. Посиди минутку, пока я сооружу повозку.

— Помочь тебе?

— Нет, у тебя же болит рука. Посиди и отдохни.

Вскоре повозка из ветвей деревьев и кусков веревки была готова. Устроив Кейти на повозке, Зейн поднял Карли и, посадив ее на свою лошадь, взял повод. Кейти оглянулась.

— А как же моя лошадка?

— Не беспокойся о ней. Думаю, она пойдет за нами домой. Если нет, то я пришлю кого-нибудь за ней.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился он к Карли.

— Прекрасно.

— Разве я не сказал, чтобы ты оставалась дома?

Она отвела от него взгляд.

— Не могла же я сидеть сложа руки, когда все заняты поисками. Я тоже решила помочь.

Кончиками пальцев Зейн погладил ее по щеке.

— Умница!

У Карли потеплело на сердце, и она поняла, что сможет вынести любую боль и все тяготы жизни, которые могут ожидать их впереди. Она оглянулась, чтобы посмотреть на Кейти, и почувствовала себя счастливой, когда на ее взгляд девочка ответила слабой улыбкой.

Теперь все будет хорошо, подумала Карли. Должно быть.

***

Поздно ночью, лежа в объятиях Зейна, она вспоминала события бурного дня. Полиция прекратила поиски. Зейн отвез их в больницу. Рентгеновский снимок подтвердил, что у Кейти действительно перелом. Вывих кисти не представлял опасности, и его быстро вправили. Они оставались в больнице, пока не истекло время, отведенное для посещения больных. Несмотря на то, что к этому времени Кейти уже спала, Зейну не хотелось уходить.

— Я думаю, что все к лучшему, — заметил он, поглаживая дочь по спине.

— Что ты имеешь в виду?

— Побег Кейти. Хотя она пострадала, мне кажется, что это пойдет на пользу вам обеим.

Карли кивнула. Вздохнув, она закрыла глаза и прильнула к мужу, наслаждаясь безмерным покоем. В глубине души она знала, что с любовью и терпением они сделают свою жизнь втроем счастливой.

Положив руку на живот, Карли сидела на крыльце нового дома. Она улыбнулась, почувствовав, как зашевелился ребенок. Они закончили строительство дома вовремя: их сын может родиться со дня на день.

Она ушла с работы и организовала собственное дело, что позволяло ей самой устанавливать часы и количество работы.

Карли улыбалась, наблюдая, как Кейти играет со щенком, подаренным ей Зейном.

Элейн родила пять месяцев назад. Вчера Бренда сообщила, что ждет второго ребенка.

Карли оглянулась, услышав, что открылась дверь.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросил Зейн.

— Прекрасно. Немного волнуюсь.

Зейн опустился на корточки возле ее кресла и положил руку на живот Карли.

— Как поживает наш сын?

— Толкается. Наверное, он просится наружу.

— Ему не терпится увидеть свою мать, — сказал он, целуя Карли в щеку. — Надеюсь, он похож на тебя.

— Нет, на тебя!

— Ладно, на меня!

Они посмотрели друг на друга и засмеялись, когда Кейти подбежала к ним, прижимая щенка к груди.

— Может быть, он будет похож на Чиппера, — предположил Зейн, почесывая щенка за ухом.

Карли с улыбкой смотрела на отца и дочь. Сначала было нелегко, но ей удалось завоевать любовь и доверие Кейти, и теперь у них настоящая семья. Даже мать Зейна начала постепенно оттаивать. В свой последний приезд она обняла Карли и назвала ее кункси, то есть дочь, на языке индейцев племени дакота. Да, жизнь действительно хороша!

Удовлетворенно вздохнув, Карли посмотрела на расстилавшийся перед ней простор. Бренда оказалась права: она полюбила Техас. Необъятный простор прерий под голубым сводом небес пришелся ей по душе.