Ферн дышала. Горячая волна облегчения омыла душу Сэма.

— Дорогой… — К нему по накрененной палубе шла Нора. Сэм опустил голову Ферн и поднялся. — Сэм, милый… — с улыбкой произнесла она, и он удивился: чему можно сейчас улыбаться. Но уже в следующий миг понял — она сумела отыскать пистолет Уордена и теперь держала его наизготовку. — Не огорчайся, Сэм. Теперь все в порядке.

— Что ты имеешь в виду?

— Берег недалеко, и мы сможем до него добраться — ты и я. Все вышло не так, как планировал Каспер, но, если честно, я не испытывала большого энтузиазма относительно Южной Америки. Предпочитаю тратить деньги в старых добрых Соединенных Штатах. И ты можешь помочь мне в этом, Сэм.

— Сейчас не время думать о деньгах. Убери пистолет.

— Дорогой, наоборот, сейчас самое подходящее для этого время. Другой возможности у тебя не будет. Понимаешь?

— Ты не сможешь добраться до берега.

— А мы вдвоем — сможем. Только ты и я, дорогой.

Нора улыбнулась, посмотрев на него, а затем еще раз, когда бросила взгляд на Ферн. Сэм понял, что она подразумевает. Ферн должна остаться. Но при этом ее не должна обнаружить на шхуне полиция. Господи, думать о деньгах на этих обломках, в клубах тумана, посреди прожорливого шипящего моря! Все это ничего не значит для нее. Только деньги! Она просто сумасшедшая, за ее улыбкой хихикает безумие.

— Итак, дорогой?

— Я никогда не смогу доверять тебе, Нора, — глубоко вздохнув, начал Сэм. — Ведь ты и меня убьешь тоже.

— Тоже? — ухватилась она за это слово.

— Ты пыталась убедить меня в том, что лишь случайно оказалась втянутой в эту кровавую аферу. Ты обвиняла Лаймана и Уордена, сказав, будто они, а не ты, придумали отнять деньги у Баттерика. На самом деле все было не так. С самого начала это было твоей идеей, и все, что произошло, стало возможным только потому, что тебе того хотелось. Именно ты склонила Лаймана и Уордена к тому, чтобы заманить Баттерика сюда. Как это на тебя похоже, Нора!

— Дорогой, тебе не следовало говорить ничего подобного.

— Ты вовлекла Лаймана в аферу, которая была ему не по зубам. Но не смогла взять под контроль его панику после того, как Нейт замучил старика до смерти. Затем появился я. Очень вовремя. И ты, увидев во мне замену Лайману, избавилась от него.

— Сэм, ты городишь чепуху!

Он упрямо тряхнул головой, испытывая едва контролируемую ярость.

— Охваченный паникой, Лайман попытался в одиночку осуществить твой план. Если бы он случайно не натолкнулся на Баттерика и не узнал, где спрятаны деньги, если бы он не завладел ими, когда вы все находились в Хаддемспорте, он никогда бы не стал делать этого. Но он сделал. Деньги были при нем, когда он пришел на станцию, они оставались у него и после того, как Уорден перебил ему тростью руку. Были они с ним и когда он пришел к Макриди. А вот на пристань, разыскивая меня, он вернулся уже без денег — он оставил их у доктора. — Сэм перевел дух. — Исчезновение денег и убийство Лаймана внесли разлад между вами. Никто не знал, куда Лайман дел деньги. Никто, кроме тебя, Нора. Ты выдала себя, когда после бегства с виллы Уордена привела меня на «Холидей». Ты удивилась, что я ожидал найти деньги на своем шлюпе, и сказала: «Но у Лаймана не было с собой денег, когда он вернулся сюда». — Голос Сэма стал жестче. — Откуда тебе было знать, что он вернулся на «Холидей» без денег, если не была с ним на пристани в Хаддемспорте еще до моего появления там? Ты убила его.

— Сэм…

— Ты больна, Нора. Всю жизнь тобой руководила жадность. Баттерик не давал тебе неограниченных средств — возможно, он слишком хорошо понял твою сущность. Потом в качестве вероятного орудия на пути к богатству ты выбрала меня, затем, разочаровавшись во мне — Лаймана. Ты знала о тайном состоянии Баттерика, нажитого нелегальным бизнесом, была знакома с Уорденом. Тебе только и оставалось заронить идею в голову Лаймана, слабовольного и самонадеянного, вечно действующего на грани фола. Но и он не оправдал твоих надежд. Поняв, что он представляет для тебя опасность, ты убила его и оставила на моем шлюпе, чтобы таким образом втянуть меня в это дело и во второй раз использовать в своих целях.

— Это правда, — произнесла Нора. Улыбка давно сошла с ее губ. — Все, что ты сказал, правда, Сэм. Всю жизнь я ждала этого случая. Я думала, что ты любишь меня и захочешь сделать это, чтобы затем зажить со мной счастливо, ни о чем не заботясь. Но раз для тебя вся эта чепуха имеет такое значение, тебе должно быть понятно, что я вынуждена теперь сделать. Если меня могут посадить на электрический стул за одно убийство, то с таким же успехом сделают это и за три.

— Пойми же наконец, Нора, мы здесь в западне. Ты не сможешь выбраться отсюда. Полиция вычислит, где мы находимся, и обнаружит нас.

— У нас еще есть время. Давай уйдем вместе.

— Нет, Нора.

— Такие деньги, Сэм!

— Нет.

— Ты вынуждаешь меня сделать это, дорогой, — спокойно и холодно сказала Нора. — Если полиции суждено найти «Пантеру», здесь должен остаться кто-то один. И этим человеком буду я, а не ты и не Ферн. — Сэм неотрывно смотрел на Нору. — Полиция будет вынуждена поверить мне. Я скажу им, что вы все — Лайман, Уорден, Эли Брум и ты — были заодно. А потом ты убил их всех.

— Нора…

— Я вынуждена так поступить, Сэм! Я не хочу, чтобы меня повесили.

— Но тогда ты не получишь деньги, Нора.

— Какую-то часть все же получу. Правительство щедро награждает тех, кто раскрывает черную наличность — для конфискации или хотя бы для взимания налогов. Мне придется довольствоваться этим.

Прилив постепенно поднимал шхуну и понемногу оттаскивал ее на глубину, и Сэму было ясно, что судно скоро пойдет на дно, это лишь дело времени. Он услышал стон Ферн и, посмотрев в ее сторону, увидел, что девушка пытается сесть. В уме Сэм прикинул: даже если он сделает вид, что согласен с планом Норы, та ни за что не возьмет с собой Ферн.

Слева от шхуны блеснул и погас свет, чтобы затем превратиться в два холодных огня катера.

— Принимай решение, Сэм. Быстро! — бросила Нора.

— Все это ни к чему, — проговорил Сэм, глядя на ее бледное лицо. — Все, что ты делала, было ради денег. Но в конечном итоге ты потеряла их. — Его взгляд переместился за спину Норы. — Они свалились в море, Нора.

Она не поверила ему. На ее лице появилось выражение злобы, и на мгновение Сэму показалось, что Нора собирается выстрелить в него просто из мести. Она, однако, начала осторожно пятиться назад по наклонной палубе, пока не оказалась на безопасном расстоянии от него. На расстоянии, которое, на ее взгляд, не позволяло Сэму напасть на нее. Только тогда она отважилась осмотреть пространство вокруг поваленной грот-мачты. Чехла с деньгами не было.

— Он соскользнул за борт, пока ты говорила, Нора, — сказал Сэм.

Он начал движение по направлению к ней, не глядя на Ферн, которая встала на ноги, держась за леер. Нора молчала. Затем хихикнула и заявила:

— Дорогой, этого просто быть не может!

Нора резко повернулась и с трудом добралась до сваленных в кучу парусов и обрывков такелажа. Сэм стоял не двигаясь. Бледная как мел Ферн сделала несколько шагов в его сторону. Шхуна заскрипела и снова посунулась вниз, ненадежно задержавшись на краю своего каменного «фундамента» перед глубоководьем.

Сэм впоследствии пришел к умозаключению, что именно лихорадочная возня Норы с парусами стала окончательной причиной потопления «Пантеры». Он запомнил, как она в исступленном отчаянии изо всех сил тянула свесившийся за борт парус, все еще не веря, что деньги исчезли. Она закричала, когда шхуна начала съезжать с рифа. Вода вздыбилась и сомкнулась над палубой судна, накрыв Сэма с головой…

У холодной воды жадные клешни. Сэм сначала не сопротивлялся ей, но вскоре почувствовал: чтобы навечно не остаться в водной стихии, нужно бороться. Он сделал мощный гребок, и его голова вынырнула на поверхность. Волны подхватили его, бросили в направлении берега и несли его, пока Сэм не почувствовал дна под ногами. Только тогда он повернулся лицом к морю.