Рик не хотел, чтобы к нему вернулась прежняя обостренная реакция на все происходящее.

Но прежде чем ему удалось что-то предпринять, он почувствовал, как уходит земля из-под его ног. А в ушах зазвучал голос отца, который требовал, чтобы Рик перестал спокойно сидеть в стороне.

– Я и не сижу, – едва слышно прошептал Рик. – Видишь, я ей помогаю…

– Что? – переспросила Кэт.

– А.., нет.., ничего.

Рик тряхнул головой и потер рукой лоб. Роберт Брайтон давно ушел из жизни, погиб, и если Рик все еще слышал иногда его голос, то это просто говорила память.

– Документы об удочерении хранятся за семью печатями, – сказал Рик, – но у Дэвида работают классные эксперты в области добывания информации. Я думаю, мы скоро что-нибудь разузнаем.

Рик мог предложить Кэт, и Мери сдать кровь на предмет определения родства. Конечно, эти результаты – не Бог весть какое доказательство, но все-таки маленькая гиря на чаше родства.

– Слушай, я ужасно голоден. Давай перекусим.

– Я боюсь, меня не правильно поймут твои сослуживцы.

– Не беспокойся о таких пустяках. Кстати, для твоей же работы тебе нужно получше узнать северо-восток штата, – сказал он. – Я уже думал о том, что тебя стоит туда свозить, но, увы, просто катастрофически не хватает времени.

Девушка ничего не ответила, тогда Рик поднялся со стола.

– Кэт, ну давай же, собирайся. Если ты и дальше будешь упрямиться, то я умру с голоду.

Она отложила свод правил телерадиовещания и вздохнула. Кэт так переживала по поводу своей новой работы, что утром совершенно ничего не могла есть. Так что теперь она, честно говоря, была совсем не прочь перекусить.

– Ладно, пойдем. Только одно условие: я сама буду платить за себя, – потребовала она, вставая со своего рабочего места. Размышляя над предложением Рика, Кэт подумала, что все равно на голодный желудок голова работает плохо. Так что хорошо бы пойти перекусить.

– Те, кого я приглашаю на ланч, никогда не платят за него. Мой отец поколотил бы меня за такие дела. Я буду платить, понятно?

– Это что, опять твои старомодные правила?

– Считай, что да.

Рик был воспитан в тех же старомодных традициях, в которых росла и Кэт, но она не хотела их признать.

– Ты хочешь сказать, что все это делаешь не без каких-либо задних мыслей? – спросила она, пытаясь поймать его взгляд.

– Не забывай, я все-таки владею этой радиостанцией.

Кэт на секунду представила, а что бы ей ответил Рик, если б она с радостью приняла его предложение? Но неважно, что бы сказал он, все равно и так ясно, что Кэт – не обычная служащая, и к ней босс относится с большим вниманием, чем к другим коллегам.

– Не знаю, успокоит ли это тебя или нет, но я хочу сказать, что частью моей политики является приглашение всех новых служащих на ланч.

– И с какого времени ты проводишь эту акцию?

Рик усмехнулся.

– С тех пор как я об этом тебе сообщил.

Пойдем, поедим. Я тебя угощу ежевичным коктейлем.

– Фу, не хочу! Я лучше выпью горячего шоколада.

– Господи, – взмолился Рик, – дай мне хоть одну женщину, которая не будет со мной спорить!

– Я так думаю, что это не самая страшная твоя проблема.

– Ты, наверное, будешь удивлена. Но только Стефан со мной не спорит. Этот отличный парень никогда не отказывается со мной перекусить.

– Мне тоже нравится он, и Кристи о нем хорошо отзываете.

– А кто тебе разрешил называть мисс Финней Кристи? – спросил Рик. – Я с пятнадцати лет знаю эту Прекрасную Финку, но никогда не смел называть ее иначе, чем мисс Финней.

– А ты когда-нибудь говорил с ней об этом?

Этот вопрос тут же смутил Рика. Он боялся Кристины с самой первой встречи, которую запомнил навсегда. Рик поймал взгляд Кэт и отвернулся.

– Нет.

– А я сделала это в первую же минуту знакомства.

Однако Рику казалось, что на самом деле все было куда сложнее, чем это описывала Кэт.

Но что-то в этой провинциальной девушке действительно с ходу вызывало к ней доверие. Может быть, ее радужная улыбка или теплота глаз?

Или же то, как она протягивала руку? Она была искренне открытой. И это очень хорошо все чувствовали.

Рик открыл дверь своего джипа, учтиво сажая в него Кэт и пытаясь не обращать внимания на очаровательные веснушки на ее носу.

– Спасибо.

Кэт не возражала, чтобы мужчины придерживали для нее дверь. Рик же в свое время наткнулся на феминисток, которые ему в не очень вежливой форме давали понять, что сами, в состоянии обслуживать себя. Так что теперь Рик с чувством глубокого удовлетворения сажал Кэт в машину.

Она пока не закончила выяснять, кто же все-таки будет платить за ланч. Но Рик, не обращая на это никакого внимания, разогнал автомобиль, решив, что, когда придет время расплачиваться, тогда он все и уладит.

Кэт повеселела, когда они подъехали к небольшому кафе.

– А у нас дома есть точно такие же!

– Садитесь, где хотите! – крикнула из другого угла официантка, когда они вошли в дверь.

Рик кивнул и повел Кэт к столику, что стоял в углу. Он в это кафе ходил, когда был еще мальчишкой, и с тех пор в нем ничего не изменилось. Те же самые шторы, тот же самый брусчатый потолок… Даже официантка здесь была той же, что и пятнадцать лет назад. Только она постарела и пополнела.

– Мне нравится, как тут готовят, – тихо сказал Рик. – Хотя диетологи наверняка скажут, что здешнюю еду категорически есть нельзя.

Кэт усмехнулась.

– Ты серьезно?

– О, да! Здесь все изрядно поджаристое и к тому же с тонной соли.

– Привет, – сказала официантка, подходя к их столику. – Ты поживаешь, Рик?

– Ничего, потихоньку. Спасибо, Ширли, – ответил он. – Знакомься, это Кэт Браун, она, скорее всего, родная сестра Мери.

Ширли пристально посмотрела на Кэт, а затем покачала головой.

– Да вы как две горошины похожи.

– Неужели здесь все про всех знают? – с изумлением произнесла Кэт.

В сущности, для нее это было в порядке вещей: Сендвил – очень маленький городок, и, естественно, там недолго хранятся чужие тайны. Но Просер ведь намного больше!

– О, что ты, здесь все знают Брайтонов! – сказала Ширли, вынимая из-за уха карандаш. Они спасли этот город, когда построили текстильный комбинат.

Патрик на это ничего не ответил.

– Что вы выбрали? – спросила Ширли.

Кэт заказала телячью отбивную.

– А еще, – добавила она, – я бы с удовольствием съела салат оливье, вареную картошку, на десерт – шоколад и ежевичный коктейль. И запила бы все это клюквенным морсом.

Официантка все записала, а потом окинула проницательным взглядом Кэт.

– Дочка, а ты уверена, что все это съешь?

Может, тебе заказать поменьше? Одна только телячья отбивная добавит пять фунтов веса.

– Мне это не грозит. Я не толстею, – ответила Кэт, а потом добавила:

– Может быть, мне просто стоит вкусно поесть, чтобы забыть своего жениха, который решил, что у меня слишком плоская грудь, поэтому я не достойна быть его женой.

Рик смутился, но не стал на этот раз ничего говорить.

Проклятье! Он ведь не хочет вмешиваться в чужие судьбы! Хватит с него всех этих слез, довольно!

Но он был здесь и тщетно пытался сыграть роль спасителя утопающей девушки. А если она вовсе не тонет? Рику такая мысль в голову не приходила.

– Прекрасно, как скажешь, дочка. А тебе, Рик, все как обычно?

– О, да, – ответил он, возвращая ей меню.

– Да, принесите мне чек, пожалуйста.

– Нет, не надо, – сказал Рик.

– Нет, надо!

Ширли не знала, как ей поступить.

– Рик действительно хочет расплатиться за этот ланч. А ты же доченька, если хочешь, заплати за него в следующий раз. – Она похлопала по руке Кэт и поспешила на кухню.

– Ты понял? – удовлетворенно произнесла Кэт.

Рик с большим трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Дело было в том, что муж Ширли работал на текстильном комбинате, который построила семья Брайтон. Поэтому в спорных вопросах Ширли всегда занимала позицию Рика.