– Слушай, – сказал он, – а чего ты хочешь? Тебе, похоже, уже все известно.

– Пригласить ее сегодня к нам на ужин. Ты из нашей семьи ближе всех с ней знаком, вот и хочу, чтобы ты привел ее.

Рик растерянно откашлялся. Он не мог здесь при Кэт говорить, как трудно ему будет это сделать. И в то же время надо что-то ответить своей матери.

– Я постараюсь.

– Что значит постараюсь? Бери ее на руки и вези к нам!

– У меня сегодня дела…

– На это не надо ссылаться; Дэвид – трудоголик, а не ты.

– Но мам…

– Рик Вильяме Брайтон, – сурово произнесла мать, – никаких «но»! Ты меня хорошо понял?

Если Жозефина назвала его полным именем, значит, все обстояло более чем серьезно.

Рик вот уже целых пять недель пропускал традиционные семейные обеды, и, похоже, на этот раз ему застолья не избежать.

– Да, понял…

– Вот и хорошо. Собираемся в шесть часов, но, если получится, приезжайте пораньше. Я очень хочу пообщаться с Кэт. Так ей и скажи, что, мол, мы с нетерпением ждем ее у нас в гостях. Все, пока!

И она положила трубку, прежде чем Рик сумел ответить.

– Что случилось? – поинтересовалась Кэт. Дома какие-то проблемы?

– Хм, похоже, нам… – Он не знал, как лучше об этом сказать Кэт. – У нас дома сегодня состоится маленькая вечеринка.

– Ну и что?

– Так вот, мама тебя тоже приглашает. Она очень хочет, чтобы ты пришла, ей не терпится с тобой познакомиться.

– Я не поеду! – категоричным тоном заявила Кэт. – Так и передай своей маме!

– Нет, поедешь! Считай, что это служебная командировка.

– Лучше уволь сразу.

– Кэт, я тебя очень прошу, не отказывайся!

– Ну что мне у вас делать? Я там никого не знаю!

– Правильно, вот и познакомишься.

– Нет, не поеду! – отрезала она и отвернулась.

– Кэт, – молящим тоном произнес Рик. – Подумай, ну что ты со мной делаешь? Соглашайся, поехали…

– И не подумаю! Ты меня нанял на работу, а я чем занимаюсь? Хожу с тобой в кафе, провожу время с твоими родственниками…

Куда это годится? А может, ты именно этого хочешь?

Рик не знал, как ответить. А если признаться, что он тоже хочет ее пригласить? Или лучше этого не говорить?

– Не скрою, я тоже хочу, чтобы ты была сегодня в шесть часов у нас дома.

– Что? Сегодня в шесть? Тогда точно не приду! Мне надо голову вымыть, накраситься, да мне и надеть-то совершенно нечего.

Примерно без четверти шесть по главной улице Просера промчался черный джип. За рулем сидел Рик, а рядом с ним в вечернем платье Кэт. Ее волосы были уложены рукой лучшего в городе парикмахера.

– Понимаешь, – сказал Рик, – моя мама, как тебе сказать, она, наверное, генетически запрограммирована на то, чтобы заботиться о ком-то. Поверь мне, она очень хороший человек, правда, со своими причудами. Но ты с ней быстро поладишь.

Он на секунду повернулся к своей спутнице и увидел, что она сидит, вцепившись в ремень безопасности и прикусив нижнюю губу.

– Эй, детка, да не переживай ты так насчет вечеринки, все будет отлично! Моя мамуля действительно с тобой очень хочет поговорить. Ей прямо-таки не терпится тебя увидеть, так что не бойся. Раз я сказал, все отлично, значит, так оно и есть.

Да, в самом деле, Жозефина Брайтон далеко не каждого приглашала на семейный ужин, тем более еще не было такого случая, чтобы она позвала человека, с которым даже не была лично знакома.

– Я не переживаю.

– Тогда расслабься.

– Не могу.

– А чего так?

– Езжай, пожалуйста, помедленнее, – умоляющим голосом попросила Кэт.

Дом Жозефины находился не так уж и далеко. Но добраться до него в одно мгновение оказалось довольно сложно. Хотя Просер и казался небольшим городком, двигаться по его узким петляющим улочкам с большой скоростью было нельзя. Но и опаздывать на семейный ужин тоже.

– Постой, – попросила Кэт.

– Что случилось?

– Подожди, – попросила еще раз она.

Рик остановил у обочины машину и повернулся к девушке. Но она молчала, словно не решалась сказать что-то очень важное.

– Мне кажется, – наконец-то произнесла Кэт, – вы все это затеяли, чтобы как-то поддержать меня после той ужасной истории.

– И что в этом такого?

– Да нет, это, конечно, очень здорово! Я благодарна за такую заботу. Но если вам кажется, будто я слишком сильно переживаю из-за несостоявшейся свадьбы, то это не так. Да, мне ужасно неприятно было увидеть Боба с этой шлюхой, но.., я как-то спокойно рассталась с ним. И даже не ревела, не рвала и не метала. Просто сняла кольцо и бросила ему. Так что, конечно, я тронута вашей заботой, но вам не надо постоянно обо мне беспокоиться. Я не так уж сильно любила Боба.

– А разве это что-то меняет? Разве из-за того, что ты его не любила, стоит теперь ехать назад и становиться объектом насмешек?

– Ты прав. Мне лучше побыть здесь, хотя бы еще немного.

– Ну вот. Так что теперь, пожалуйста, не запрещай мне тебя опекать. Поверь, это не доставляет мне ровным счетом никаких хлопот. А мама моя вообще говорит, что рождена, чтобы о ком-то заботиться…

Надо же, точно такие же слова всегда произносил, но только о себе, отец Кэт. Как много общего между ними! Как все странно, почти мистически складывалось! Вот взять хотя бы размолвку с Бобом… Что дернуло его изменить Кэт прямо на свадьбе? Ведь если, бы он этого не сделал, Кэт не ехала б сейчас вместе с Риком. Нет, конечно, она вовсе не собирается вешаться ему на шею, и нельзя сказать, что она уже от него без ума. Но просто что-то происходит совершенно необычное и непонятное, словно сама судьба хочет их соединить.

Судьба. Какое это страшное и загадочное слово!

– ..И вся моя семья была бы просто счастлива, если бы ты хоть один день погостила у нас, – говорил Рик, но Кэт была уже погружена в свои мысли и едва слушала его.

У нее давно уже шла кругом голова, и, конечно, Кэт была польщена приглашением на семейный ужин. Но сейчас ей вдруг расхотелось ехать. Во-первых, она стеснялась. А во-вторых, ей хотелось побыть одной. Первое же было важнее второго.

Вдруг в ее памяти с новой силой и в ярких красках всплыла картина, увиденная на свадьбе, и глаза Кэт стали влажными от, слез.

– Э-эй, воды только не надо! – мягким добрым тоном обратился к ней Рик. – Если ты затопишь всю машину, то я утону, потому что не умею плавать.

– Скажи, – сказала, хлюпая носом, Кэт, – а у меня правда грудь слишком плоская?

Боже, о чем она сейчас думает!

– Да что ты говоришь, у тебя очень красивая грудь! Не знаю, что тебе там сказал твой Боб…

– Он уже не мой.

– Ну, не важно. Так вот, я не знаю, что он там тебе сказал, но, на мой взгляд, у тебя очень изящная и сексуальная фигура. Так что выкинь ты все это из головы. Хорошо?

– Угу, – быстро согласилась Кэт. Она достала платочек и стала вытирать глаза.

– Но все равно, знаешь, как обидно!..

И тут Рик ее поцеловал. Он поцеловал ее в первый раз после той забавной встречи на остановке. Он поцеловал ее в первый раз так, как целуют не сестру и не жену брата, а любимую женщину. Он поцеловал ее, и это было единственное, что могло осушить ее слезы.

Стрелка часов уже давно перешагнула за шесть, но никто и не думал об этом. Кэт в первый раз почувствовала, как ее тело само собой стало таять, и в то же время в нем пробуждалась скрытая сила и энергия. Губы Рика казались необычайно нежными. Он не был колюч, в отличие от Боба, чья щетина царапала нежную кожу Кэт. Их руки как-то сами потянулись, и Рик обнял Кэт, а она обхватила его.

Это было незабываемо…

– Кэт…

– Что?..

– Пообещай, что ты мне поверишь, – едва слышно произнес Рик, на пару мгновений оторвав свои губы от лица Кэт.

– Это смотря, что ты скажешь, – так же тихо ответила она.

– Ты очень красивая.

– Верю.

Его рука уже стала тянуться к заветным пуговицам на платье, но Кэт остановила его. Она слегка оттолкнула Рика и отвернулась от него.

И он не стал приставать к ней, увидев, что Кэт сейчас не до секса.