Багровое солнце медленно тонуло в океане, стремясь отдать последние лучи волнам, остывающим от дневного зноя. На небе уже загорелась первая звезда, радостно подмигивая бледному кругу луны, поднимающемуся с противоположной стороны.

Пляж, протянувшийся на несколько километров, в этот вечерний час был абсолютно безлюден, за исключением пары молодых людей, которые совсем потеряли счет времени, в объятиях друг друга.

Хрупкая золотоволосая девушка лежала на песке и, мечтательно улыбаясь, смотрела в склонившееся над ней лицо такого же светловолосого юноши. А он не сводил с нее влюбленного взгляда, и с его губ срывались нежные слова.

— Донна, ты самое прекрасное создание на свете. Когда я рядом с тобой, то нет никого счастливее меня. Без тебя я, как рыба, выброшенная на берег, обречен на гибель.

— Признайся, Сэм, скольким девушкам ты уже говорил нечто подобное? — с лукавой улыбкой поинтересовалась та, к кому он обращался.

— Как ты можешь так думать? — с искренней обидой воскликнул юноша. По всему было видно, фраза девушки задела его за живое.

Оставив ее, он резко встал, направился к набегающим на берег волнам и сел у самой кромки воды.

Донна поднялась следом, отряхнув прилипшие песчинки с тела, подбежала к нему и обняла со спины. Сэм дернулся, словно желал сбросить с себя ее руки.

Тогда она тихо рассмеялась и, шутливо укусив его за мочку уха, произнесла:

— Эй, не дуйся, я просто хотела тебя немного подразнить. Ты делаешься таким серьезным, когда говоришь мне о любви.

— Но я действительно испытываю к тебе искренние чувства и не понимаю, почему у тебя это вызывает смех. Неужели я ничего не значу в твоей жизни? — Сэм пытливо посмотрел на Донну, надеясь прочесть в ее глазах ответ.

— Ох, не начинай сначала все эти разговоры о том, что хочешь жениться на мне и завести семью. — Она поморщилась, и на ее лице возникло выражение легкой досады. — Я еще слишком молода, чтобы думать об этом. И потом, ты же знаешь, у меня совсем иные планы относительно будущего.

— Если речь идет о дурацкой идее с поездкой в Голливуд, то я тебя не понимаю. Стоило тебе сыграть в одном из школьных спектаклей, как ты решила, что можешь стать второй Джин Харлоу.

— Первой, Сэм, — поправила его Донна. — Вторые роли не для меня.

Она, подняв фонтан брызг, забежала в воду по колено и стала перед ним, копируя позу известной киноактрисы из фильма, который они вместе смотрели совсем недавно.

— Только представь. Огромный зал, заполненный знаменитостями. Множество камер, как и взгляды всех присутствующих, направлены на сцену, а на ней… — она сделала небольшую паузу, а затем продолжила, — Барт Хьюстон. Он улыбается, вскрывает конверт, который держит в руках, и громко произносит: «В номинации «Лучшая актриса» «Оскар» присуждается… Донне Диксон!» Я, в роскошном платье от известного модельера, медленно поднимаюсь к нему и принимаю награду под шквал аплодисментов.

Войдя в роль всеми обожаемой кинодивы, Донна поклонилась воображаемым зрителям, и на ее глазах заблестели слезы радости.

Сэм ничего не ответил, лишь печально вздохнул и, зачерпнув в горсть песка, отбросил его в сторону…

— Дамы и господа! — обратился к присутствующим в зале постоянный ведущий церемонии вручения «Оскара» Роб Шнайдер. — Встречайте, мистер Барт Хьюстон!

Тут же раздались бурные овации, сопровождавшие выход известного актера к микрофону.

Он улыбнулся, надорвал конверт, который держал в руках, пробежал глазами содержимое и сказал:

— Победительницей в номинации «Лучшая актриса второго плана» признана… — он сделал многозначительную паузу, и у трех из четырех претенденток на эту награду замерло сердце, — мисс Донна Диксон, за роль Эвы в фильме «Горящее небо».

Только не это! Донна еле сдержала готовые вырваться у нее проклятия. Однако она тут же взяла себя в руки, нацепила на лицо обворожительную улыбку, под прицелом многочисленных глаз встала с места и пошла к сцене.

Именно Донна была той четвертой, которая нисколько не волновалась насчет награды в данной номинации… потому что не желала ее получать.

Она шла по проходу, и в ее душе поднималась жгучая обида на киноакадемиков, принявших такое решение, и более удачливых коллег.

Вторая! Она — вторая! И это после десяти лет, в течение которых ее пять раз выдвигали на «Оскара» как лучшую актрису и дважды вручали золоченую статуэтку в этой же номинации.

Правда, последний раз это случилось четыре года назад, и Донна надеялась, что с нынешней церемонии уйдет с третьим «Оскаром» за главную женскую роль, а вместо этого «Второй план». Какой стыд!

Нет, Донна ничего не имела против Эвы в «Горящем небе». Этот образ ей понравился сразу же, как только она прочла сценарий. Героиня, в духе Скарлетт О’Хара, заставила ее поступиться своими принципами и согласиться на съемки с небольшим количеством текста и крупных планов.

Однако Донна сыграла Эву скорее для себя, чтобы получить удовольствие. Для «Оскара» же готовила Присциллу Говард в «Каменных побегах».

Именно на эту роль, ради которой ей пришлось провести пять месяцев съемок в Африке, в условиях невыносимой жары и гнуса, Донна возлагала все свои надежды.

Прогнозы были весьма обнадеживающими: прекрасный сценарий, известный режиссер, талантливые партнеры по фильму и единодушное мнение критиков о том, что главного «Оскара» заберет она. И вот теперь все пошло прахом!

Хотя награждение лучшей актрисы было впереди, Донна, знающая нюансы кинокухни, могла с точностью утверждать: ей ничего не светит.

Всеми силами преодолевая горечь и разочарование, она поднялась на сцену и окинула взглядом зал. Здесь у нее не было ни одного друга. Бывшие любовники, партнеры по съемкам, соперницы…

Донна внезапно ощутила одиночество и усталость. Господи, что она делает среди всех этих людей, которые аплодируют, радуясь ее неудаче?

Конечно, для телезрителей, наблюдающих за ежегодной церемонией раздачи главных кинонаград страны, все выглядело вполне обычно. Знаменитости чествуют свою коллегу по актерскому цеху, устраивая ей овацию. А сама она, как всегда очаровательная Донна Диксон, благодарно улыбается, готовясь сказать ответную речь.

Но что это? Кажется, ее прекрасные глаза цвета морской волны слегка заблестели от слез? Но это, разумеется, слезы счастья. Ах! Как все это мило и трогательно!

Донна стиснула зубы в обворожительной улыбке и мысленно сосчитала до трех, успокаивая себя. Нет, она ни за что не расплачется. Никто и никогда не мог похвастать тем, что видел Донну Диксон рыдающей. Слезы принадлежали лишь сыгранным ею в кино героиням.

Никакой слабости, проявленной на людях! Она — «главная стерва Голливуда», как назвал ее кто-то из журналистской братии, хоть в этом останется первой.

Подавив все мешавшие ей эмоции, Донна приняла из рук Хьюстона статуэтку «Оскара» и шагнула к микрофону.

Придерживаясь негласного правила, она общими фразами выразила благодарность продюсерам, режиссеру, съемочной группе, а также всем своим поклонникам, «чьи поддержка и любовь являются основной движущей силой моего творчества»…

Конец речи, новые аплодисменты, и Донна, следуя указаниям распорядителей церемонии, уходит со сцены в левую кулису. Но это только начало, расслабляться еще рано. Здесь ее поджидают представители прессы. От того, насколько она будет любезна с ними, зависит количество посвященных ей строк в завтрашних репортажах.

Донна источает любезность и дружелюбие даже несмотря на то, что так и хочется треснуть по голове только что полученной статуэткой одного особо назойливого журналиста. Он бесцеремонным образом интересуется ее настроением по поводу того, что главной награды в этом году она, видимо, уже не получит.

Мысленно расправляясь с ним самым кровавым способом, Донна отвечает, что одного «Оскара» для нее вполне достаточно, что она вовсе и не стремилась к абсолютной победе, так как оказаться в списке номинантов уже само по себе великая честь. И вообще, все, что ею делается в кино, — исключительно ради искусства, а не материальных благ.