Джастин любил музыку кантри, и вещица в исполнении Гарта Брукса ему определенно нравилась, но он никогда бы не подумал, что Эшли Харпер является почитательницей «хэви метал».

Посмотрев на часы, он встал, и Дадли тут же вскочил, готовый следовать за ним. Свою четвероногую «тень» Джастин вытащилиз разбушевавшегося после летней грозы потока. Он попытался определить породу едва живой собаки, но не смог. Пес был средней величины, с густой черной шерстью, а еще он отличался кротким нравом и глубокой преданностью человеку, который спас ему жизнь.

По усыпанной гравием дорожке они вместе направились к соседнему домику, выстроенному Джастином три года назад. Он собирался построить еще один такой же, ибо его мастерство в деле обучения любителей рыбной ловли привлекало сюда много клиентов и обеспечивало ему постоянный доход. И скоро Джастин понял, что далеко не все клиенты желают проводить свое время в плавучих домах на озере или в коттеджах у гавани, многие предпочитают уединение и вполне сносные условия в его домиках.

Поднявшись на крыльцо, Джастин заглянул через москитную сетку в комнату и, не увидев Эшли, постучал, но громкая музыка перекрывала все звуки. Тогда он толкнул дверь, и они с Дадли вошли в кухню. Целую минуту Джастин стоял перед стерео, глядя на множество кнопок, потом рассудил, что проще найти Эшли, чем разобраться, как убавить звук.

Она была в спальне и, повернувшись спиной к двери, что-то вешала в шкаф. Ее бедра ритмично двигались в такт музыке.

Он уже решил возвестить о своем присутствии, но в этот момент Эшли обернулась, и ее испуганный крик заставил пса юркнуть под кровать. Джастин замер на месте, глядя, как она прижала руку к груди и закрыла глаза.

— Я постучал, — заявил он.

— Вы стучали? — Эшли открыла глаза, и в них сверкнул гнев. — Я вам ответила?

— Нет. Музыка была слишком громкой…

Он собрался отступить, когда Эшли решительно направилась в его сторону, но она просто выключила стерео и процедила:

— Вот так. Вы что, не могли нажать кнопку выключения? На это много ума не требуется.

— Я ее искал, — пожал плечами Джастин. — Но здесь уйма всяких кнопок управления.

— Наверное, вам бы хватило одной, на которой написано «выкл.». — Эшли скрестила руки на груди. — Вы почти до смерти напугали меня.

— Простите.

— А еще проще было бы выдернуть штепсельную вилку, как вы считаете? Это бы сработало.

Джастин глубоко вздохнул, ощутив первую искру раздражения.

— Я считаю, что вы могли бы установить более приемлемый уровень громкости. Тогда, возможно, услышали бы стук в дверь.

— Кто же знал, что вы станете тайком бродить вокруг дома?

Искра гнева превратилась в пламя.

— Во-первых, я тут не бродил, а во-вторых, я уже извинился.

— Чего вы хотите? — помолчав, спросила она.

— Я хотел узнать, не желали бы вы съездить в город за продуктами.

— Да, я собиралась. Через пару минут буду готова.

Он кивнул и направился к двери, но Эшли окликнула его.

— Не могли бы вы сказать, что у меня под кроватью? — Она ткнула ногой в сторону убежища Дадли. Из-под голубого покрывала высовывался только черный нос.

— Это Дадли. Вы испугали его своим криком.

Джастин вернулся в спальню и подошел к кровати. Эшли стояла так близко, что он чувствовал легкий запах ее духов, который напомнил ему о солнце и полевых цветах. Она оказалась выше, чем он думал, ей не хватало всего нескольких дюймов до его шести футов. Темно-каштановые пряди, выбившиеся из «конского хвоста», обрамляли се лицо, а веснушки на дерзком носу подчеркивали цвет кожи, напоминающей слоновую кость. Джастин тут же посоветовал ей надеть шляпу для защиты от солнца, когда они пойдут ловить рыбу. Эшли не улыбнулась, но ее полные губы слегка дрогнули, и ему вдруг захотелось ощутить своими губами их мягкость.

— Что такое Дадли? — спросила она. Голос у нее звучал чуть хрипло.

Он заставил себя отвлечься от дурацких мыслей и обратить внимание на собаку.

— Вылезай. Эшли больше не станет кричать на тебя.

— Я не кричала на него. Я кричала на вас.

— Но вы его напугали. — Джастин наклонился и протянул к нему руку. — Выходи, мальчик, все в порядке.

Дадли неуверенно выполз из-под кровати, и Джастин, почесав его за ухом, выпрямился.

— Он совсем не похож на собак, которых я видела раньше, — сказала Эшли.

— Конечно, не похож. Он уникальный. Дадли, поздоровайся с мисс Харпер.

Пес послушно сел и поднял лапу,

— О, ты умный парень. — Наклонившись, она взяла протянутую ей лапу, чем весьма удивила Джастина.

Он бы никогда не подумал, что эта ханжа способна хорошо относиться к собакам, но она присела и провела рукой по густой шерсти. Хвост Дадли энергично забил по деревянному полу, и Эшли засмеялась. Ее хрипловатый смех пробудил у Джастина какое-то странное чувство, и одновременно с ним в его голове раздался тревожный сигнал.

Продолжая улыбаться, она легко встала.

— Такой уродливый и такой милый, — произнесла она и кинула на Джастина быстрый взгляд.

Эта искренняя улыбка, смягчившая лицо и выражение ее глаз, столь неожиданно преобразила Эшли, что Джастин лишь беспомощно смотрел на нее. К единичному сигналу тревоги прибавились другие, создав целую симфонию, которая только укрепила первоначальное впечатление: его ждут большие неприятности.

— Идем, Дад. Сообщите, когда будете готовы, — сказал он Эшли и направился к двери.

Выйдя на свежий воздух, Джастин тряхнул головой, ибо туман в голове явно ухудшил его способность здраво рассуждать. Красивые, избалованные городские девушки не внове для него, он вырос среди них и давно решил, что не желает иметь дела с подобными эгоцентричными особами.

Так почему же Эшли Харпер заставила его почувствовать себя влюбленным подростком? В ней было все, что ему не нравилось в женщинах, и тем не менее между ними пробежала какая-то искра.

Почувствовала ли она то же самое, когда стояла рядом? Видимо, это притяжение сексуального плана, а уж с сексуальным притяжением он справится. Ты или что-то предпринимаешь, или же игнорируешь его, пока оно не исчезнет.

А с Эшли Харпер он ничего делать не собирается. Во-первых, беспорядочные и легкомысленные связи не в его характере, во-вторых, дружба с Ником Харпером, отцом Эшли, слишком дорога ему, чтобы рисковать ею. Значит, десять дней он будет игнорировать любое притяжение, а потом она уедет. Все очень просто.

Городок Уиндсонг, расположенный среди лесистых холмов Теннесси, насчитывал более двух тысяч жителей, хотя некоторые из них жили в других местах и появлялись тут всего лишь раз или два в год.

Мэр Уиндсонга считал свой округ процветающим. Здесь имелась целая сеть экспресс-кафе, одно из которых в прошлом году переделали в ресторан у автострады. Если прибавить магазин Пибоди, передвижной театр и «Доллар дженерал», управлявший сетью дешевых магазинчиков самообслуживания, то Уиндсонг, по мнению опытного мэра, являлся вполне развитым маленьким городом.

Эшли живописный городок очаровал. Ей понравилось все — и площадь с красным двухэтажным кирпичным зданием администрации округа, и башенные часы, чинно отбивающие время, и главное — люди, неторопливо занимающиеся своими делами.

Внимание Эшли привлекло здание, высящееся в конце улицы.

— Что это? — спросила она, выйдя из джипа Джастина.

— Мотель, — ответил Джастин. — По большей части им пользуются местные жители,

— Не поняла.

— В каждом маленьком городе есть свой мотель. Этакое, знаете ли, любовное гнездышко на окраине. А в Уиндсонге, к счастью, он расположен на самом видном месте. — Джастин покачал годовой. — Наверное, для бедняг вроде меня.

— И вы часто им пользуетесь?

— Постоянно.

Эшли безмолвно уставилась на него, прикидывая, сколько времени ей понадобится, чтобы вернуться в Ноксвилл, если она уедет прямо сейчас, Джастин, не выдержав, расхохотался.

— Не вижу тут ничего забавного, — холодно сказала она.