— Да. Попытаюсь.

— Хорошо. — Она посмотрела в сторону Эшли и вышла из комнаты.

Джастин медленно направился к окну, понятия не имея, что ей сказать. Каждый день после ее отъезда он представлял, как все будет, если она вернется. Она приедет, осознав наконец, что любит его. А оказалось, ей нужна только его помощь, и в ответ он выстроил между ними стену враждебности, хотя у него было единственное желание — прикоснуться к ней, обнять и поцеловать ее. Он хотел, чтобы она поняла, что любить его не такой уж большой риск.

— Уходи, Джастин, — чуть слышно произнесла она.

— Почему ты плачешь?

— Тебе не понять.

— Я попытаюсь.

— Нет, уходи…

— Эшли. — Он нежно взял ее за локоть и повернул к себе. — Мне не нравится видеть тебя такой.

— Знаю. — Она высвободила руку. — Ты уже доказал, что вообще не желаешь меня видеть.

— Я…

— Нет, — прервала Эшли. — Больше не о чем говорить.

Она повернулась и быстро вышла из комнаты. Он тупо смотрел на пустой дверной проем, откуда вскоре появился Кэл.

— Я встретил одну несчастную леди, — объявил тот.

— Не может быть. — Джастин засунул руки в карманы и покачал головой. — Я полагал, что утешил ее.

— Значит, твоя техника нуждается в усовершенствовании.

— Я не нуждаюсь в технике, — рассмеялся Джастин.

— Чем ты обидел Эшли? — спросила Джесси, войдя в комнату. — Она очень расстроена…

— Знаю,

— Да? И что же ты сделал?

— Важнее то, чего я не сделал.

— Я посоветовала ей обратиться к тебе за помощью. Я думала, что после случившегося между вами ты воспользуешься шансом и все уладишь.

— Я говорил, чтобы ты не вмешивалась, — заявил Кэл.

— Я не вмешиваюсь. Было ясно, что Джастина расстроил отъезд Эшли. Как ясно и то, что Эшли не могла справиться с делами, которые обрушились на нее в связи с этой дурацкой рыбой. У обоих появилась благоприятная возможность снова встретиться и, может быть, уладить свои отношения,

— Звучит логично. Но вмешательство остается вмешательством. Теперь погляди, что ты наделала.

— Это нечестно! Ты…

— Тайм-аут! — повысил голос Джастин, подавая им знак, как судья на поле. — У меня и без того хватает проблем, чтобы вносить в длинный список еще и вас двоих. О'кей?

В комнате повисло тягостное молчание. Джесси, скрестив руки на груди, уставилась в пол. Кэл принял ту же позу, но смотрел в потолок.

— Ну, ребята, — попросил Джастин, — поцелуйтесь — и все дела. А то я могу подумать, что из-за меня ваш брак дал трещину.

— Да-а, — протянул Кэл. — Отношения вроде ваших были у меня с невестой семь лет назад.

— Восемь, почти девять, — со вздохом поправила Джесси. — Господи, Кэл, неужели ты никак не можешь запомнить?

— Брак с тобой, дорогая, — застенчиво усмехнулся Кэл, — такое удовольствие, что я потерял счет времени.

— Ты неисправим, — тихо рассмеялась Джесси.

— Неисправимо влюблен в тебя, — ответил Кэл, обнимая и целуя жену.

Джастин смотрел на них с насмешкой и завистью. Брак — дело трудное, он никогда не хотел таких сложностей, пока в его жизнь не вошла Эшли. Но после того как она уехала с Андерсоном, он знал, что подобная мысль не придет ему снова. Джастин решил не гнаться за Эшли в Ноксвилл. Если они получат какую-нибудь возможность наладить постоянные отношения, то первый шаг должна сделать она. Видимо, она его сделала, а он так нянчился со своим оскорбленным самолюбием, что не заметил этого. И не важно, почему Эшли вернулась, главное — она здесь.

Джастин тактично кашлянул, чтобы прервать затянувшийся поцелуй,

— Ты еще тут? — насмешливо осведомился Кэл, подняв голову.

— Боюсь, что так.

Джесси повернулась к нему, ее щеки горели.

— Смотри, Джастин, как легко уладить небольшой конфликт. Причем это доставляет много удовольствия. Не хочешь сделать такую же попытку с Эшли?

— Думаю, сейчас не очень подходящее время. Я лучше подожду до завтра, утро вечера мудренее.

— Я не причинила никакого вреда? — нахмурилась Джесси.

— Не беспокойся. Эшли застала меня врасплох, только и всего. Завтра мы это уладим.

— По-моему, она действительно любит тебя, просто собственные чувства ее удивляют.

Слова Джесси потрясли его. Но ведь факт, что она приехала, говорил о многом. Наверняка ей пришлось набраться мужества, чтобы это сделать. И наверняка после такого приема она теперь сожалеет о своем решении.

Попрощавшись с друзьями, он вышел в теплую летнюю ночь, пересек двор и направился к машине. Когда Джастин уже открыл дверцу, его вдруг охватило странное чувство, и он взглянул на окна дома. Он не мог ее видеть, но знал, что Эшли стоит в темной комнате для гостей, наблюдая за ним.

Джастин чуть не повернул обратно, чтобы немедленно извиниться за свое поведение. Нет, сейчас Эшли слишком расстроена его грубыми словами, а к утру, возможно, успокоится, да и у него будет время привести в порядок свои мысли…

Он, разумеется, не видел ее, но его взгляд показался Эшли прикосновением. Он знал, что она стоит у окна, и ей хотелось бы узнать, о чем он сейчас думает.

Тяжело вздохнув, Эшли села на край кровати. Все произошло не так, как она надеялась. Джастин был слишком зол, чтобы понять ее.

Она встала с кровати, зажгла свет и почти в ту же секунду услышала тихий стук в дверь.

— Так, — заявила Джесси, окинув ее быстрым взглядом, — я знаю, что тебе нужно.

— И что это может быть? — улыбнулась Эшли, когда увидела в глазах подруги озорство.

— Мороженое! Энджи в постели, Кэл уткнулся носом в книгу. Давай сбежим в Уиндсонг и устроим налет на бар. У них там великолепное шоколадное мороженое в стаканчиках. Лучшее в мире!

— Буду готова через минуту.

— Тогда жду тебя внизу.

Сменив сандалии на парусиновые туфли, Эшли посмотрела в зеркало и сморщилась при виде носа и глаз, покрасневших от слез. Это Джастин виноват, думала она, пытаясь восстановить макияж. Если бы он не был таким непреклонным, она бы, возможно, рассказала ему о своих чувствах.

Хотя не стоит забывать — она его обидела, когда столь поспешно уехала с Джеффри… Но сейчас не то настроение, чтобы делать какие-то выводы. Лучше пока выбросить это из головы! Эшли взяла сумочку и направилась к двери.

Она сидела на крыльце дома Майлзов, лениво поглядывая вокруг. Кэл отправился в город, Джесси работала внизу над своей коллекцией, Энджи спала.

Пожалуй, ей тоже не мешало бы вздремнуть, поскольку ночью она почти не сомкнула глаз. Но Эшли все еще чувствовала напряжение после вчерашней ссоры с Джастином и сомневалась, что уснет. Поэтому она выбрала плетеное кресло-качалку, надеясь, что умиротворяющая обстановка поможет ей успокоить нервы.

И это, кажется, подействовало — еще минута-другая, и она бы задремала. Неожиданно Эшли увидела «блейзер» Джастина, который свернул на подъездную дорогу и вскоре остановился за ее машиной, подняв облако пыли.

Эшли заставила себя остаться на месте, но сердце у нее готово было выскочить из груди, когда он вылез из джипа и направился к крыльцу.

— Ты превосходная копия настоящей южной красавицы, — сказал он. — Тебе не хватает только кавалера.

От тембра его голоса и чувственной улыбки сердце Эшли, казалось, остановилось. Джастин снова стал таким, каким она хотела его видеть.

— Я и есть настоящая южная красавица, родившаяся и выросшая здесь. А вот ты — самозванец.

— Во многом да, — кивнул Джастин. Улыбка исчезла, но он продолжал смотреть на нее. — Пусть я и не настоящий джентльмен с Юга, но в достаточной степени мужчина, чтобы знать, когда я должен извиниться перед леди. Прости меня за вчерашнее поведение… Ты застала меня врасплох и совершенно выбила из колеи.

Эшли почувствовала облегчение, а вслед за ним возродилась и надежда. Может быть, еще не поздно…

— Извинения приняты.

— Спасибо, — улыбнулся Джастин, сел на ступеньку и раскрыл папку. — Все утро я провел, звоня по телефону. Хочешь узнать результаты?