— Не стоит благодарности. — Он немного помолчал и добавил: — Вы сознавали, что намного больше паука?

— Нет. Я этого не сознавала, — ледяным тоном ответила Эшли. — Еще раз спасибо за помощь.

Когда она пошла выбрасывать осколки разбитой чашки, Джастин наконец позволил себе улыбнуться. У его гостьи обнаружилась весьма чувствительная слабость, которая очень ее смущает…

Он подошел к плите и подогрел оставшийся кофе. Взяв две кружки, спросил:

— Сколько вам ложек сахара?

— Одну.

Попивая кофе, Джастин наблюдал, как она заканчивает вытирать пол. Наконец Эшли швырнула мокрые бумажные полотенца в мешок, вымыла руки, села за стол и потянулась к двухфунтовому пакету арахиса.

— Это ваш завтрак? — спросил Джастин, когда она съела вторую горсть.

— Конечно. Хотите? — Эшли подвинула к нему пакет.

— Нет, спасибо.

Пожав плечами, она молча принялась за конфеты.

— Скажите, — произнес Джастин, — вы боитесь только пауков или насекомых вообще?

— Я также не очень люблю грызунов, — неохотно призналась она. — А какое это имеет значение?

— Мышей и крыс вы не увидите. Тут есть большой кот, он на них охотится… Но что вы будете делать с живой наживкой, когда будете ловить рыбу?

— Живая наживка?..

— Да. Хорошо ловится на червей или сверчков… Конечно, мы всегда можем воспользоваться искусственной наживкой.

— Я предпочитаю ее, — облегченно вздохнув, быстро проговорила Эшли, не поднимая глаз.

— Ладно.

«Почему она не упакует свой багаж и не вернется в город, где ей и место? Что удерживает ее здесь?»

— Могу я задать вам личный вопрос?

Эшли подняла голову и посмотрела на него.

— Задать вы можете, но я оставляю за собой право не отвечать.

— Меня интересует, зачем вы это делаете. По-моему, подобное занятие не в вашем характере.

— Правда? Вы же ничего обо мне не знаете.

— Да, но вы городская девушка…

— И только потому, что я выросла в городе, я не могу удить рыбу?

— Нет. — Джастин нахмурился. — Я не сказал, что вы не сможете научиться, и не хотел вас обидеть, назвав городской девушкой. Но факт остается фактом, вы из города, и общение с природой, кажется, не доставляет вам удовольствия.

— Почему? Оттого что я не люблю пауков, мышей или живую наживку? Пауки с мышами есть и в городе,

— Только здесь их намного больше. Собственно говоря, если бы все пауки собрались вместе, чтобы отомстить сегодня утром за своего друга, мы бы с вами оказались в беде.

Эшли содрогнулась.

— Не хочу об этом думать. — Она поставила чашку в раковину.

— Пожалуй, я никогда еще не видел человека, который бы так боялся пауков, как вы.

— Это называется арахнофобией, — процедила Эшли, оборачиваясь к нему. — В Голливуде даже сняли фильм на подобную тему, но я не могла его смотреть. Глупая слабость, я знаю… Но контролировать ее все равно не в состоянии. Теперь, когда вы позабавились, может, забудем об этом?

— Вы не терпите слабостей, Эшли?

— Да… Особенно своих. Я пыталась бороться — не вышло… Пауки до конца жизни будут приводить меня в ужас.

— Я видел.

Джастин тоже отнес свою кружку к раковине. Эшли не двинулась с места, и он заметил, что щеки у нее порозовели…

— У каждого есть слабости, — заметил он. — Меня, например, бросает в пот, когда я вынужден лететь на самолете. Но вы не ответили на мой первый вопрос…

— А зачем? — Эшли помолчала, глядя в пол. — Мой жених любит удить рыбу, и я тоже решила научиться, чтобы у нас было общее занятие.

— Почему вы не попросили его научить вас?

— Джеффри не хватает терпения, если нужно что-то объяснять, — пожала плечами она. — Кроме того, я хочу сделать ему сюрприз…

Джастин посмотрел на ее левую руку, но не обнаружил кольца.

— Когда свадьба?

— Мы пока не определили дату. Возможно, в конце лета или раньше.

— Вы обладаете непревзойденным чувством романтики, — сухо произнес он.

— Я не верю в романтику.

Ему показалось, что Эшли сразу пожалела о сказанном, она быстро взглянула на него и отвела глаза. Интересно, подумал Джастин, в самом деле не верит, или ей просто требуется человек, который сможет доказать, что она заблуждается?

— Вы не верите в романтику, — тихо сказал он. — Почему?

— Потому что за свои двадцать семь лет я никогда не встречала ничего подобного. Это просто миф, сохранившийся в любовных песнях и романах.

Голос звучал уверенно, однако в ее глазах он заметил намек на вызов, словно Эшли ждала от него возражений.

— Вы красивая женщина, и наверняка есть мужчина или даже не один, который пытается вас очаровать.

— О, разумеется. Только романтика их отнюдь не интересует.

— И вместо того, чтобы ждать великую любовь своей жизни, вы решили просто выйти замуж.

— А что в этом плохого? Мы с Джеффри вполне подходим друг другу. Мы увлекаемся одним и тем же, мы одинаково думаем. У нас будет крепкий брак.

Крепкий и скучный, подумай Джастин. Впрочем, ему нет дела, как она поступит со своей жизнью. И ему нет дела, если она добровольно лишит себя того, что могла бы иметь. Но по непонятной причине его это не оставило равнодушным, хотя внутренний голос подсказывал, что он заходит на опасную территорию. Им с Эшли лучше держаться в строго определенных рамках. В конце концов это ее жизнь, и она вольна распоряжаться ею по своему усмотрению. Лично он вполне удовлетворен собственным положением и будет настоящим идиотом, если свяжется с Эшли Харпер.

Он решил прислушаться к голосу разума.

— Нам пора, — сказал он, идя к двери. — Я уже все погрузил, выходите, когда будете готовы.

— Дайте мне десять минут.

Но прежде чем начать собираться, Эшли долго смотрела ему вслед. Что с ней происходит? Такое впечатление, словно весь ее мир покачнулся. Ухватившись за спинку стула, она закрыла глаза.

Возможно, это просто запоздалая реакция на паука, однако, несмотря на удобное оправдание, Эшли знала, что лжет себе. Паук не имеет никакого отношения к ее чувствам, для них существует только одна причина: Джастин Холмс.

Открыв глаза, она глубоко вздохнула. Что за нелепость?! Она никогда так не реагировала на мужчин. Никогда. И теперь нет совершенно никаких причин меняться. Он же, черт возьми, просто инструктор для любителей рыбной ловли. Что у них может быть общего? Абсолютно ничего.

Тем не менее Эшли продолжала думать о том, как великолепно сидят на нем джинсы и свитер, как ей хочется снова увидеть блеск его синих глаз… Интересно, такие ли у него шелковистые волосы и твердые губы, какими они выглядят? Она мысленно отшлепала себя, пробормотав:

— Это называется просто физическим притяжением, и не более того.

Он сказал, что она красива… Пульс у Эшли вновь участился, как и в тот миг, когда она впервые услышала от него эти слова, и это ей не понравилось. До сих пор ее никогда не волновали пустые слова лести, не могла она позволить себе волноваться и теперь. Джастин лишь дразнил ее, и у нее хватит ума, чтобы помнить об этом.

Еще раз глубоко вздохнув и взяв себя в руки, Эшли отправилась в спальню заканчивать подготовку к отъезду.

Плавно взмахнув удочкой, она забросила крючок несколько левее, так, как ее учил Джастин, и блесна ушла под воду, вызвав на поверхности легкую рябь. Такой бросок непременно привлечет внимание окуней, скрывавшихся в прозрачной глубине.

Джастин, который сидел на другом конце лодки, тихо присвистнул.

— Неплохо, правда? — самодовольно усмехнулась Эшли.

— Очень впечатляюще.

— Благодарю вас.

— Я уже начинаю думать, что вы меня обманули. Вы действительно никогда раньше этого не делали?

— Никогда.

Эшли аккуратно смотала леску на катушку, потом опять забросила наживку, теперь намного дальше, и, сев поудобнее на скамейке, лениво обвела взглядом берег. Голые деревья уже начали покрываться сочной зеленью, цветущий бело-розовый кизил наполнял воздух легким ароматом, над озером слышалось пение многочисленных птиц, вода ритмично ударяла в борта лодки.