Оглядевшись, Мэри заметила нескольких репортеров с фотокамерами и занервничала, чего никак нельзя было сказать об Алексе или тем более о Клэр, которые с наслаждением позировали перед объективами. В гуще бомонда Алекс чувствовал себя словно рыба в воде.

Мэри стало даже немного смешно… Однако она искренне симпатизировала парню. Назвать его иначе у нее просто не повернулся бы язык: в свои сорок лет Алекс был сущим ребенком, что при первом же знакомстве тотчас расположило к нему робкого Джея.

Впервые Мэри появилась в фотостудии Куинна вместе с сыном. Окинув взглядом странную парочку, Алекс серьезно сказал:

– Проходите, ребята.

В этом не было ничего удивительного. Даже к потенциальному работодателю Мэри предпочла явиться в просторной рубашке, джинсах и небесно-голубой бейсболке, тщательно упрятав под нее волосы. На носу у нее красовались очки-велосипед. Никто, кроме самой Мэри, не знал, что в оправу вставлены простые стекла… Рядом с нею Джей, тогда еще трехлетний, выглядел младшим братишкой.

– Располагайтесь, – пристально рассматривая гостей, продолжал Алекс. – Выпивки не предлагаю – не хочу, чтобы мне «пришили» развращение малолетних. – Мэри смолчала, а Джей на всякий случай спрятался за ее спину. – Я работаю на «Лайф» и «Плейбой», а не на детские журналы. Мне нужен напарник-визажист с опытом работы, а вовсе не Том и Джерри! Который из вас ко мне нанимается?

– Опыт работы у меня – три года. Этого довольно? – спокойно произнесла Мэри, доставая из клетчатой сумки портфолио с фотографиями. – Может, взглянешь?

– Три года? – разинул рот Алекс. – Начала подрабатывать еще в детском саду? Нука…

Мэри не удостоила его ответом. Внимательно рассмотрев фотографии, Алекс присвистнул:

– Чем докажешь, что работа твоя, детка? Кто тебя рекомендует?

– Рекомендаций нет и не будет, – ледяным тоном произнесла Мэри. – Я работала в паре с мужем. Мы расстались.

– Мама работала вместе с папой, у нас дома, – впервые подал голос Джей. – А ты не будешь нас бить?

Алекс онемел. Опустив глаза, Мэри молила лишь об одном: чтобы не задрожали губы.

Вдруг фотограф решительно протянул мальчику огромную ладонь.

– Давай знакомиться. Алекс Куинн, владелец этой фотостудии.

– Джейсон Уаттон, – совсем по-взрослому отрекомендовался Джей. – А это – мама, ее зовут Мэри. Она все может.

Алекс помолчал, разминая в пальцах сигарету. Потом задумчиво произнес:

– О'кей, ребята. Этой рекомендации мне пока достаточно. Испытательный срок – две недели. Встретимся завтра в студии ровно в восемь. Идет? – И вдруг спросил: – Сколько раз тебе отказывали?

– Пока ни разу, – спокойно ответила Мэри.

– Стало быть, я первый в твоем списке?

Мэри кивнула утвердительно.

– Но почему именно я? Я что, идиотом выгляжу? Ты прости, конечно, но… – Он замялся.

– Я не обиделась, – улыбнулась Мэри. – Не переживай. Просто ты выглядишь как человек, способный крупно рискнуть. Я кое-что о тебе слышала…

– Воображаю, – хмыкнул Алекс. – А выгляжу ли я как человек, способный в случае неудачи вышвырнуть тебя вон? – серьезно спросил он, косясь на Джея.

Тот засопел.

– Вне всякого сомнения, – заверила его Мэри.

С того дня минул ровно год. За это время они с Алексом сработались и успели сдружиться, как только Мэри окончательно убедилась в том, что не интересует его как женщина. Это было непременным условием ее отношения с любым мужчиной с некоторых пор, как…

Работа Мэри нравилась Куинну, они недурно зарабатывали на журнальной и прочей рекламе. Чего еще желать? Джея Мэри устроила в детский садик, вскоре купила машину – в основном для того, чтобы ездить за покупками раз в неделю и отвозить сынишку в сад.

Однажды на съемке она познакомилась с умопомрачительной манекенщицей. Ее ровесница, рыжеволосая красавица с черными как ночь глазами и потрясающей фигурой, была выше Мэри чуть ли не на две головы. Алекс тотчас «запал» на Клэр, снимал ее едва ли не дважды в неделю. А поскольку на съемках присутствие визажиста было обязательным, Мэри волей-неволей приходилось следить за развитием их отношений. Алекс в буквальном смысле слова отбил красотку у бывшего дружка, пересчитав тому все зубы, и парочка зажила счастливо на квартире победителя. Клэр цвела как майская роза, и в порыве душевной щедрости готова была осчастливить весь мир. Тогда-то она и стала приставать к Мэри насчет бойфренда…

Сейчас рыжеволосая красавица в ярко-алом платье, необыкновенно ей шедшем, с бокалом шампанского в руках стояла рядом с виновником торжества и сияла голливудской улыбкой. Заметив в дверях Мэри, она сперва озадаченно заморгала, но затем расхохоталась и дернула Алекса за рукав.

– Ты только взгляни! Что за чудо-бэби! Какие ножки, с yмa сойти! А эта дурочка из джинсов не вылазит…

Обернувшись, Алекс оглушительно возопил:

– Мой малыш пришел! Иди сюда, моя хорошая!

И Мэри, помимо своей воли, оказалась в самой гуще развеселой толпы. Кто-то сдернул с ее носа очки, кто-то сунул в руки бокал… Она же думала лишь об одном: как увернуться от фотообъективов. Впрочем, вряд ли ей удалось преуспеть в своих маневрах. А это было важно.

Очень важно. Один парик мог ее не спасти, а очки куда-то запропастились…

Промучившись часа полтора, Мэри потихоньку улизнула с вечеринки и возвращалась теперь домой, ругая себя, что поддалась на уговоры рыжей плутовки Клэр… Было около одиннадцати вечера – не лучшее время для поездок по городу. Пока Мэри ехала по оживленным улицам, она чувствовала себя относительно спокойно, но стоило ей свернуть, огибая темный сквер, как сердце отчего-то тревожно забилось. Она инстинктивно надавила на педаль газа и как раз в этот момент заметила на обочине мужскую фигуру.

Намереваясь проехать мимо, Мэри не сбавила скорости. И тут мужчина шагнул на проезжую часть, а в следующее мгновение кинулся почти под колеса ее машины… Мэри непроизвольно нажала на тормоз, шины надсадно завизжали, бедняжка «пунто» едва не врезался в мощный дуб.

Дальше события развивались стремительно. Твердо решив, что бояться она будет потом, Мэри распахнула дверцу, намереваясь выскользнуть из автомобиля и юркнуть в темноту, однако противник действовал ловчее. И вот грубые руки уже вытаскивают Мэри из машины, несмотря на ее отчаянное сопротивление… Хвала жакетам на одной пуговице! Эта блестящая умница расстегнулась в самый решительный момент, и Мэри стремглав понеслась во тьму, оставив жакет в руках нападавшего и думая лишь об одном: белая блузка делает ее слишком заметной… Чертовы каблуки! Никогда в жизни больше не надену ничего подобного! – клятвенно пообещала себе Мэри, сбрасывая на бегу туфли.

Сзади раздался визг тормозов. Что это? Плевать! Мэри бежала, не чуя под собой ног. И вдруг…

Оказывается, противник был много ближе, чем она предполагала. Он, стремительно налетев на нее, сшиб с ног, навалился сверху… Мэри еще пыталась бороться, отчаянно вырывалась, царапалась, кусалась. Выстрел, прозвучавший около самого уха, почти оглушил ее. Она потеряла сознание.

– У тебя есть права, девочка?

Мэри открыла глаза и сощурилась – свет карманного фонарика казался нестерпимо ярким. Голова гудела, словно улей, перед глазами плясали разноцветные звездочки. Слегка опомнившись, она поняла, что сидит у подножия того самого дуба, в который едва не врезалась, в двух шагах от «пунто». Кто-то заботливо склонился над нею. Мэри с трудом разглядела полицейские нашивки.

– Уберите свет, – слабым голосом попросила она, морщась. – Что… что это было?

– Не знаю, девочка. – Полицейский встал с колен и протянул руку. – Можешь идти?

– Попробую. – Вцепившись в крепкую мужскую ладонь, она встала, но ее тотчас качнуло. – Ох, не уверена…

– Стало быть, вести машину мне. Где ты живешь? Почему гоняешь ночами по городу?

Газет не читаешь?

– Послушайте, дайте дух перевести…