- Вынужден извиниться, - внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. – Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные… Ба, да это же старина Харлон. – Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. – Сам одиозный лидер реставраторов.

- Это какая-то политическая партия? – продолжал настороженно интересоваться Игорь.

- Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

- Считаешь, ему можно доверять?

- Выглядит он ненадежно, - поспешил заверить его юноша. – Но положиться на него можно.

- Слишком хитер и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. – В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет…

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

***

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

- Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? – поинтересовался Игорь.

- Все вместе взятое, - невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. – Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

- Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, - пожав плечами, ответил Андрей. – На этом мои знания заканчиваются.

- Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

- С полгода где-то, а что?

- А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, - Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. – Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

- Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.

- Суровая сила, - уважительно прокомментировал Игорь.

- Ничего серьезного, - отмахнулся Грэйлон. – Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.

- Очередной пример людской глупости, - заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.

- А Рокотуны, - внезапно вспомнил Андрей. – Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.

- Эти оказались умнее всех, - голос эльфа просто сочился от удовлетворения. – С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.

- Шакал, - тут же напомнил Андрей.

-Я помню, - отмахнулся Лис. – Тут проблема посущественней. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев скоро так же придется несладко. Вот, посмотрите. – Кувшин тут же был отставлен в сторону, и его место заняла карта. - Для тех, кто не в курсе, все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает все пространство от гор и до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины земель, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие набеги на относительно мирные земли людей, ну и друг на друга. Потому что набеги, подобные тем, что сейчас испытывает Кэнолан, можно совершать только на севере.

- А как же остальные земли? – удивился Андрей.

- На юге так же живут орки, но местность там заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому тут набеги больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы подымимся чуть повыше, то увидим весьма интересную картину, - его палец ткнул в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. – Сразу четыре прохода сквозь горы. Причем, по каждому из которых можно провести солидных размеров армию. Именно за эту точку на карте и идет самая напряженная борьба последние несколько столетий, поскольку тот, кто контролирует проходы, может смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент эти проходы находятся в руках приверженцев Шакала.

- И они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? – поинтересовался Игорь.

- Еще нет, но скоро прольется кровь. По нашим сведениям там уже набралось не меньше двухсот тысяч орков и есть мнение, что, в конечном счете, их число удвоится. Конечно, большая их часть это опять же дикие представители различных горных кланов. Некоторые из них до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии составляют элитные силы Шакала, причем, очень хорошо вооруженные.

- Это плохо, - Андрея передернуло от открывшейся ему картины. – Они же там устроят такое…

- Позволь объяснить тебе, в чем заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, - внезапно вновь перебил его Грэйлон. – В Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства, если не считать изолированный от всех Кэнолан. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, крестьяне, осознавшие, что налог лорду на самом деле куда ниже, чем временные разорения пробегающих орков и многие-многие другие. Редкие центры зарождающейся государственности вроде Мирлана еще не набрали достаточно сил, что бы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Но вот в пограничье все по-другому, поскольку это уже цивилизованные земли. Там расположены два средних размеров королевства, и как всякие нормальные территории, они очень ревностно следят за своими границами.