- Значит, мы должны были всего-навсего побороть страх, - горестно ухмыльнулся Грэйлон. – И ради всего этого нас вынудили поднять оружие на своих друзей.

- К сожалению, это еще одно испытание, - продолжил Трай. – Воин должен беспрекословно повиноваться командам. И кто знает, возможно, завтрашний друг переметнется на сторону врага и именно тебе придется останавливать его, вероятно жестокими способами. – И немного подумав, добавил. – Наступают тяжелые времена. Варвары, всегда беспрекословно повиновавшиеся нам, отныне стали через чур самостоятельными. Они осмеливаются бросать вызов Империи. И хотя пока их усилия не увенчались особыми успехами, они уже представляют собой немалую угрозу. В свое время мы были вынуждены бежать с севера в страхе перед презренными орками. И я не хочу, что бы здесь повторилась та же ситуация.

- Но разве варвары настолько опасны? – раздался голос, принадлежащий второму столичному гостю. – Нам рассказывали, что они до сих пор ходят в шкурах и дерутся дубинами.

- Боюсь, эти слухи устарели несколько столетий назад. Варвары сильно развились и стали через чур опасными. Они переняли очень много от нас и теперь используют эти знания, что бы сокрушить своих учителей. Но самое страшное заключается в другом. За то время, пока вырастает одно поколение Перворожденных, у них появляется десять. Поэтому, что бы поддерживать паритет, мы вынуждены готовить каждого воина так, что бы он стоил десяти варваров. Только так мы сможем с ними сравниться. Но, увы, находятся ренегаты, которые переходят на их сторону, передавая все больше тайных знаний. И, возможно, вам придется таких останавливать при помощи своего клинка.

- А если бы меня убили? – вдруг донесся голос Талиена. – Вы знаете, что сделал бы отец с вами?!

- Ничего, - хмыкнул Трай. – Он сам прошел через это и знал, на что идет, посылая своего сына сюда. Впрочем, можете мне поверить, я сделал все, дабы вы могли выжить. Самое главное, что целителей моего уровня по всему миру наберется не больше пяти. Ну а во-вторых, ваши доспехи и оружие зачарованы весьма сложным образом. Даже если клинок пронзал броню, он не мог уйти глубоко внутрь, разве что, если приложить невероятное усилие. – С этими словами наставник хмуро посмотрел на Грэйлона и на того, кто нанес ему эту тяжелую рану. – А самое главное, что в тех местах, где находятся жизненно важные органы, доспехи не пропустили бы ни одного удара.

- И зачем все так сложно? – хмыкнул Кориэл. – Дали бы нормальные доспехи и вперед.

- Что бы провести через страх, надо показать боль во всей красе. Теперь каждый из вас знает, что его ждет в любой из битв и будет гораздо осторожнее. Заодно эта боль станет стимулом для того, что бы учиться усерднее и не допускать подобных ситуаций.

- Так значит, мы все прошли? – нахмурился Мирилон.

- Да, когда вы все встанете на ноги, то будете официально зачислены в нашу Академию. Девять из вас прошли испытание, а вот один, - взгляды всех моментально скрестились на бледном как мел Талиене. – Один не прошел. Поэтому ему будут назначены отдельные занятия. И пока он не научится справляться со страхом… - В извиняющемся тоне Трая внезапно промелькнули ехидные нотки. – То к нормальному обучению допущен не будет. Заодно и узнает, насколько у нас все серьезно.

На этом наставник закончил свою речь и, быстро проверив состояние дел у остальных раненых, направился к выходу. Правда, уже дойдя до дверей, он резко остановился и развернулся к Грэйлону. Бросив на него оценивающий взгляд, он внезапно сказал.

- Как вижу, бояться ты уже разучился, это плохо. Страх, конечно, надо побеждать, но полностью от него избавляться не стоит. И на всякий случай запомни, в следующий раз обращай внимание на то, что происходит за твоей спиной.

Грэй вновь мысленно ухмыльнулся. Тело, конечно, нещадно болело, да и слабость мешала двигаться. Но слова наставника показались ему чушью. Полукровка давным-давно зарыл свой страх. Еще дома, где-то в одной из выгребных ям, куда ему так часто приходилось нырять…

***

Трай оказался действительно хорошим целителем. Не прошло и недели, как все ученики, включая Грэя и Мирилона, приступили к обучению. Как прошедших первичное испытание, их теперь допустили на второй уровень Академии. Фактически он мало отличался от первого, разве что кормили лучше, да и устройств для тренировок было гораздо больше. Кроме того, выяснилось, что Трай хотя и руководит процессом обучения, но сам лично в него предпочитает не вмешиваться, передавая своих подопечных в заботливые руки своих помощников.

Мастер клинков, носивший простоватое имя Элаф, очень быстро нашел с Грэем общий язык. К процессу преподавания он подходил с большим энтузиазмом и даже не чурался индивидуальных уроков. В первый же день он отвел Грэя в сторону и вежливо осведомился, кто его учил. Ответ его ни капельки не удивил.

- Халиор? Я, честно говоря, так и думал. Чувствуется его школа.

- Вы его знаете? – удивился Грэй.

- Можно сказать, что он мой бывший ученик. Надо заметить, не самый лучший. Нет-нет, - тут же принялся оправдываться он, заметив, что полукровка вознамерился защитить честь и имя одного из своих наставников. – Боец он просто превосходный. Даже свой стиль разработал. Но есть в нем один серьезный изъян, не позволивший стать нормальным воином.

- Это какой же? – заинтересовался Грэй, заранее предчувствуя ответ.

- Благородство. Через чур уж он им проникся. Даже самый заурядный бой для Халиора, это священный поединок, который никто не должен осквернять. Любой намек на то, что можно биться трое против одного, вызывал у него негодование. К сожалению, с этим я ничего поделать не смог. В итоге ему пришлось стать наставником, поскольку в первом же серьезном бою его ожидала бы скорая смерть.

- Да, подлостей он не любит, - улыбнулся Грэйлон. – Всякий раз, когда я придумывал какой-либо трюк для победы, он сразу начинал ругаться.

- Вот насчет трюков я с тобой и хотел побеседовать, - прервал его воспоминания наставник. – Хочу заметить, я от начала и до конца изучал твой замечательный бой. Честно скажу, ты меня смог удивить, но вот поразить не сумел. Бьешься ты хорошо, ловкость и координация движений просто выше всяких похвал. Но вот по сторонам ты смотреть не умеешь, да и с планированием боя плохо выходит. В отличие от того же Мирилона, который смог разработать вполне простую, но весьма надежную стратегию.

- Выбить Кора, как самого слабого, и затем задавить меня атаками со всех сторон, - презрительно хмыкнул полукровка. – То же мне тактика.

- Не убеги Талиен с поля боя, она могла бы сработать. Так его дезертирство и жестокая расправа значительно ослабило тех, кто вынужден был сдерживать тебя. И заодно подарило тебе несколько лишних мгновений. Но, в общем, это пока все ерунда. Пока ты будешь здесь, сумеешь достаточно познать всю науку боя. Я как раз и специализируюсь на подготовке к групповым боям. Но вот есть одна вещь, к которой, я чую, ты весьма предрасположен, и ей я буду обучать только тебя. По крайней мере, пока не изучу остальных.

- Что же это за вещь?

- Во время боя ты провернул трюк с песком на мече. Довольно простой и распространенный прием, но у тебя он вышел легко и ненавязчиво. Таким образом, ты сумел временно вывести из строя часть противников. Не буду тебя учить очевидной вещи, что подобное является лучшим способом уравновесить силы.

- Ясно, вы будете меня обучать всяким трюкам и способам их применения?

- Именно. Я чую, ты для этого идеально подходишь.

На этом разговор и закончился. О чем Элаф говорил с остальными ученикам, так и осталось неизвестным. Хотя свидетелями одной такой беседы внезапно стала вся группа. О степени владения клинком наставник уже успел узнать из бойни, устроенной Траем. Поэтому всех удивило, когда проходя мимо Кориэла, он задал ненавязчивый вопрос о том, кто именно учил его сражаться.

- Вообще-то никто, - флегматично ответил менестрель. – Я предпочитал всегда удирать до начала драки, а всех этих колюще режущих штуковин просто боюсь.