- Ну, хоть что-то, - отозвался Лис, который в глубине души надеялся уложить по крайней мере половину отряда.

- Они уходят, - с еще большим удивлением промолвил волшебник. – Забирают своего убитого сородича и уходят назад.

- Это ловушка? – насторожилась Пелиана?

- Не думаю, - покачал головой эльф. – Они и так понесли слишком большие потери и до сих пор не знают, с кем имеют дело. В таких случаях логичней всего отступить, что бы собрать информацию о противнике, а потом повторить попытку.

- Нам же лучше, - презрительно отмахнулся Штырь. – Мы тоже подготовимся, заодно у меня экспонатов для изучения прибавится.

- Дождь начинается, - на девушку тирада волшебника не произвела ни малейшего впечатления. Она лишь грустно задрала голову, следя за тем, как луна окончательно скрывается в тучах. Лис поморщился, чувствуя, как капли дождя со все более ускоряющимся темпом начинают падать им на головы.

- Мы почти пришли, - обнадежил их маг. – Я вообще-то планировал добраться до другого убежища, про которое знаю только я и атаман. Но, думаю, будет неплохо переждать ночь в убежище, известном лишь мне.

***

Убежище оказалось малозаметной пещерой, скрытой корнями огромного дерева. Учитывая, что дождь постепенно перешел в сильнейший ливень, беглецы радовались и такому укрытию. Лис вначале решил, что их ждет нечто, напоминающее огромную нору, но, как выяснилось, ошибался. Засветив фриал, он обнаружил, что место, куда их привели, несмотря на земляную основу, отличается достаточной сухостью и даже в некоем смысле обустроено. У стены лежало несколько деревянных лежаков, а в одном из углов даже обнаружился стол.

- Хорошо поколдовал, - хмыкнул Штырь, оглядываясь по сторонам. – Семь лет прошло, а ничего даже не сгнило.

- А с чего это тебе пришло в голову здесь все обустраивать? – поинтересовался эльф.

- Ну, надо же мне было где-то жить после того, как картинки с моей физиономией распространили по всем окрестным городам и замкам. Пошел в лес, нашел эту замечательную пещеру и прожил в ней полгода, пока не встретил Йаму. Тот мне предоставил жилье и лабораторию, и смысл в пещере отпал. Но я на всякий случай ничего уничтожать не стал, и, как видишь, пригодилось. Вы пока отойдите чуток, я позабочусь о защите.

Из какой-то неприметной ниши маг извлек серый сверток, в котором оказалась тонкая серебристая сеть. Без каких либо ритуалов, Штырь просто повесил ее на вход в нору и похлопал в местах крепления ладошкой, при этом сама сетка словно бы поблекла и стала напоминать помесь паутины с вьющейся травой.

- Что это? – удивленно произнесла Пелиана.

- Весьма хитрая штука. Унюхать ее невозможно, зато первый же, кто в нее вляпается, гарантированно сгорит на месте. Да и нас своим предсмертным воплем разбудит. Поэтому если кому-то вдруг приспичит вылезти наружу, то будите меня. Только я знаю, как открыть этот вход.

- Тогда, может, снимите цепи? – умоляюще произнесла принцесса. – Мне же все равно не сбежать.

- Потерпишь, - отмахнулся чародей. Лис так же кивнул, соглашаясь с ним. Ссадина, полученная от удара браслетом, до сих пор болела, напоминая о женском коварстве. – Переночуем здесь, а завтра постараемся добраться до еще одного убежища. У меня там запас артефактов, включая устройство для связи с атаманом. Заодно узнаем, что нам делать. Поэтому устраиваемся на ночлег. Девчонку лучше разместить вот в том углу, там у меня было несколько достаточно прочных крючков под полками, заодно к ним и прикуем.

Пелиана не проявила особого энтузиазма, но и не противилась, пока Лис закреплял её цепь. С интересом посмотрев на мрачное и уставшее лицо эльфа, она неожиданно произнесла.

- Ты спас мне жизнь, наверное, я должна поблагодарить.

- Я спасал себя, - отмахнулся эльф.

- Тем не менее, ты не дал меня убить тому чародею.

- Убей он тебя, и мне пришлось бы столкнуться сразу с двумя противниками. Я просто воспользовался возможностью, пока один из врагов подставил мне свою спину.

- Похоже, ты на меня до сих пор обижаешься за тот удар, - хмыкнула принцесса.

- Мне гораздо интереснее, что бы ты делала дальше, после того как расправилась со мной? - неожиданно поинтересовался Лис. – Ведь там было еще пять весьма суровых мужиков, хорошо знающих, что делать с такой юной и беззащитной девушкой.

- Ну, я бы попробовала пустить в ход женские чары, - улыбнулась Пелиана. – Возможно, пришлось бы лечь под одного из них, но зато гарантирую, после смогла бы из него веревки вить. А дальше стоит лишь попросить довести меня до цивилизованных земель…

- В общем, так же, как ты поступила со своими братьями, - Лис устало изучал пленницу. Сейчас он не испытывал никаких чувств по отношению к ней, кроме брезгливости. Привыкнув к честным, ну или почти честным битвам, подобные интриги его изрядно бесили. Впрочем, лицо Пелианы так же помрачнело. Опустившись на свое ложе, она тут же отвернулась к стене. Эльф лег рядом, по-прежнему выполняя свои обязанности телохранителя. К этому моменту Штырь заставил светиться слабым светом несколько участков стены и Лис погасил фриал, погружая нору в тревожный полумрак.

- У моего отца было две жены, - внезапно не отворачиваясь от стены начала принцесса. – Старшая родила ему трех сыновей, каждый из которых считался его потенциальным наследником. От младшей ему досталась я. Эдакий ненужный придаток, который можно лишь использовать для заключения династического брака. Но ему не повезло поссориться с остроухими, и те потребовали долгого покаяния. Отец прошел через многие унижения и потерял весь авторитет. Ни о каком династическом браке со столь презренным правителем не могло идти и речи, и я оказалась не нужна. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в мою спальню ворвался старший брат и надругался надо мной. Я очень сильно испугалась, даже не знала, кому пожаловаться…

- А мать? – шепотом спросил эльф, зачарованно слушая историю.

- Она умерла тремя годами ранее. Самое страшное, я часто заставала взрослых за подобным занятием и считала это чем-то естественным. После этого брат приходил каждую ночь, а иногда заваливал меня и днем в укромных местах. Затем он стал приглашать других братьев, и они набрасывались на меня уже втроем. Одного моего слова отцу хватило бы, чтоб приструнить всю троицу, но я боялась. Боялась позора, боялась еще больше подломить своего родителя, которого я все же так любила… Это не мешало мне ненавидеть своих братьев и ненависть с каждым днем возрастала все сильней. А затем все кончилось, отец умер, и я поняла, что настала пора что-то делать. К этому времени искусство притворства стало моей второй натурой, и мне не составило особых трудов в постели натравить одного из братьев на другого. Мужчины столь тщеславны, и стоит лишь намекнуть, что кто-то другой отозвался не так об их мужских способностях, и они превращаются в безумцев. Произошла дуэль, а мне пришлось обагрить руки кровью, прикончив израненного победителя.

- А третий?

- Третий сильно загрустил. Он был мечтателем и поэтом, но самым слабым из трех. Лишившись поддержки братьев, он запил и стал писать грустные стихи и песни. Я пыталась его развеселить, фантазируя на ходу. Однажды мы вместе стали свидетелями того, как одного человека должны были повесить, но в последний момент прибежала его жена с помилованием. Такой счастливой пары я никогда больше не видела. Я предложила своему поэту повторить это вечером. Он должен был стоять с петлей на шее, а я зачитывать приговор, а затем внезапно приносить помилование и дальше отдаваться на волю страсти. Вот только никакого помилования он не дождался. Я столкнула его со стула, и он умер на моих глазах. К моему счастью накануне он написал очередную песню о бренности существования и пока никому ее не показывал. Этот свиток вполне сошел за предсмертную записку…

- Ты пытаешься оправдаться или убедить меня пожалеть тебя? – после короткого молчания спросил Лис.

- Возможно, и то и другое… Но разве вечноживущий эльф сможет познать страдания обычной смертной девушки?