Они добрались уже до середины бассейна, когда за спиной Грэя послышался всплеск, а следом и отчаянный визг. Полукровка обернулся, и заготовленное заранее ругательство тут же сорвалось с его губ. Как и следовало ожидать, не тренированный Талиен все-таки оступился. Иглозубы шарахнулись в стороны, но через секунду пара самых ретивых вцепились эльфу в руки, чем вызвали очередной крик. Остальные эльфы беспомощно замерли, не зная, что делать и лишь шедший четвертым Мирилон первым заметил опасность.

- Там! – крикнул он, указывая пальцем, но Грэй в этот момент так же увидел угрозу. Один из панцирных крокодилов, до этого лежавший на дне закрыв глаза, резко сорвался с места. Кориэл, усердно балансируя на узком мостике, пытался вытащить упавшего, но времени не оставалась. Зубастая пасть внезапно вынырнула из воды, нацелившись на свою добычу, и тут же с диким ревом отпрянула в сторону. Грэйлон сам того не понял, но рука, действуя на автомате, резко выхватила с пояса нож и метким броском вонзила его прямо в пасть чудовищу. Но со дна поднимались уже новые и новые монстры. Один из них вынырнул буквально в двух шагах от Грэя. Эльф инстинктивно отпрянул в сторону, и почувствовал, что падает в воду. Перед ним возникла разверзнутая пасть, и стало ясно, что конец неминуем. Как ни странно, но картины, показывающих прошедшую жизнь или хотя бы самые яркие ее моменты, перед глазами так и не появились. Полукровка даже не успел испугаться. В голове билась четкая мысль, что надо драться, но средств уже не оставалось. Время на мгновение остановилось. Краем глаза он даже умудрился фиксировать события, происходящие вокруг и разглядеть своих спутников. Кориэла, достающего из воды причину всего безумия. Мирилона, пытавшегося повторить трюк с ножом. Остальных эльфов, беспомощно балансирующих на узенькой жердочке. А так же странного типа на том берегу, наконец, оторвавшего губы от флейты.

А еще через мгновение он упал, инстинктивно задерживая дыхание. Но вместо прохладной воды его тело внезапно ощутило резкий удар в спину. Грэйлон недоуменно обернулся. Вода никуда не делась, но теперь ее поверхность покрывала тонким слоем прозрачная, но очень прочная пленка. Рядом раздался мрачный хрюкающий звук. Это крокодил, внезапно потерявший интерес к жертве, прямо сквозь пленку погрузился обратно на дно бассейна. Несостоявшиеся жертвы обменивались непонимающими взглядами, когда буквально рядом с ними возник тот самый музыкант, чуть не сведший с ума Кориэла.

- Прошу прощения, - как-то робко и заикаясь, начал встречающий – худой и довольно низкорослый эльф с седыми волосами. – Но я задумался и не сразу заметил вас. Надеюсь, этот досадный инцидент не испортит вашего впечатления о нашей школе?

- Простите, а кто вы? – раздался голос из толпы. Эльф виноватым взором оглядел всех присутствующих, после чего промямлил:

- Я старший наставник Обители Дракона, можете звать меня Трай.

***

Десяток юных эльфов полукольцом обступили своего будущего наставника. Некоторых трясло, Талиен рыдал и грозился пожаловаться отцу. Кориэл с безразличным видом изучал брошенную на ступеньки флейту.

- Надеюсь, вы все-таки извините меня, - заикаясь и скромно изучая пол, бормотал наставник. – Честно говоря, я еще с самого утра планировал подготовить нормальную встречу, но как видите…

- Значит, мы не прошли испытания? – с грустью прошептал Мирилон.

- Какое испытание? – удивился Трай.

- Подъем по лестнице – испытание на физическую силу и выносливость, - по-прежнему не теряя энтузиазма, начал эльф. – Пещера – на страх. Затем мы должны были показать свою мудрость и находчивость, обнаружив мост. И, наконец, ловкость при преодолении водной преграды. Разве не так?

- Не понимаю, о чем ты, - Трай удивлено посмотрел на юношу. – С лестницей все просто, подъемник не может принять много груза, поэтому, чтобы не терять времени зря всех, учеников отправляют пешком. Кроме того, там такие виды… - На этих словах Кориэл мечтательно вздохнул. – Пещера осталась от дракона, а академию построили за ней лишь потому, что только здесь была удобная площадка. А что касается бассейна, то он всего лишь часть охранной системы, которую я просто забыл отключить.

- Охрана? – удивился Грэй. – На вас нападают?

- Ученики враждующих школ? – тут же включился в новую струю Мирилон. – Они пытаются вызнать ваши секреты?

- Да нет, на нас никто не нападает, - добродушно ответил наставник. – Просто многие ученики не выдерживают учебы и пытаются сбежать. От некоторых мы потом даже косточек не находим.

В толпе послышались легкие смешки, которые, впрочем, тут же затихли под недоуменным взглядом Трая. Грэй нахмурился, почуяв нехорошее.

- Я сказал что-то смешное? - удивился наставник.

- А разве это была не шутка? – осторожно переспросил Хасилен.

- Нет, конечно. Мне вообще часто говорили, что я не обладаю чувством юмора. Поэтому я и удивился вашему смеху.

На этот раз взгляды эльфов наполнились недоумением. Поверить в то, что это может оказаться правдой, было выше их сил. Но бассейн с крокодилами и иглозубами как наглядный пример до сих пор стоял перед их глазами. И, кроме того, зловещие слухи об этом месте в сочетании с тем, что никто из прошедших академию ничего про нее не рассказывал. Грэй мысленно ухмыльнулся. Похоже, веселье только начиналось. Трай тем временем начал вводную лекцию.

- Для начала хочу сказать, что территория, где вы сейчас находитесь, это не сама Академия, а всего лишь ее ну… прихожая. Она предназначена для испытания новичков и определения их способностей. Территория Академии разделена на три уровня, если не считать хозяйственных участков. На первом находимся мы сейчас. После прохождения испытания вас всех переведут на второй. Ну а про третий вам пока знать рановато. Возможно, до него никто из вас и не дойдет.

- Я дойду! – безапелляционно заявил Мирилон. – Мой отец и дед учились здесь, значит, и я должен пройти их путем!

- Возможно, я не буду спорить, - вяло ответил Трай и продолжил свою лекцию. – Здание, которое находится за моей спиной, это учебный корпус. За ним тренировочная площадка, так что, как вы понимаете, в этих двух местах мы и будем проводить большую часть времени. Справа лазарет и столовая, расписание ее работы узнаете в своих комнатах. Ах да, жилые помещения. Они расположены в левой части двора. К сожалению, месяц назад один ученик вздумал сбежать, используя магию. Одно из зданий сгорело, поэтому всем придется ютиться в одном. Надеюсь, никого не обидит, что в комнатах придется жить вдвоем? – Дружный хор голосов возвестил, что это никого не обидит и даже наоборот, вдвоем будет гораздо веселее. Правда, Хасилен тут же поинтересовался:

- А что стало с тем учеником?

- От него мало что осталось, - отмахнулся Трай. – Зато у крокодилов в меню появилось жареное мясо.

После этой фразы уже никто не смеялся. Хотя в глубине души каждый юный эльф хотел верить, что у наставника все же есть чувство юмора, просто оно настолько специфично, что он сам о нем не подозревает.

Закончив лекцию, наставник посмотрел на небо. Уже начинало темнеть, поэтому он тут же отдал первое распоряжение. Своим невнятно извиняющимся голосом он объяснил, что проведение испытаний состоится завтра, поэтому юным ученикам предстоит проследовать до своих комнат. Ужин будет где-то через час, а до этого времени им лучше не покидать своих покоев.

Тут же словно по волшебству появилось несколько суровых молчаливых эльфов в доспехах и вооруженных до зубов. На этот раз вопросов, почему местные служители столь хорошо вооружены, не последовало. Все предпочли молча проследовать за своими провожатыми. Вид остова сгоревшего корпуса и закрашенных следов огня на соседских постройках так же не навевал радостных мыслей.

Жилое помещение оказалось не очень большим зданием с пятью комнатками. Мирилон стремился поселиться вместе с Грэем, которого после инцидента с бассейном он, похоже, сильно зауважал, но Кориэл оказался быстрее. Войдя в комнату, менестрель грустно обозрел окружающее пространство и тяжело вздохнул.