— Что за ребячество, Огден! — возмущенно воскликнула Присцилла, догадываясь, куда он клонит.

— Это вовсе не ребячество. Мы все продумали, вплоть до мелочей. Но одна из девушек-участниц внезапно заболела. А благотворительный обед назначен на субботу. Выручай, Присцилла, умоляю!

Присцилла знала по собственному опыту, что Огден умеет упрашивать и убеждать. Она уже не раз попадала в ловко расставленные братом сети.

— Надеюсь, я понадобилась тебе не для того, чтобы заменить твою заболевшую подружку? Ты знаешь, что я не люблю авантюр. И мне никогда не везет в лотерее, даже в благотворительной, — напомнила Присцилла. Она еще надеялась на то, что Огден передумает и откажется от своей безумной затеи.

— Перестань, сестренка. Поверь, я не обратился бы к тебе, если бы у меня был другой выход. Ты действительно нужна мне. Твое согласие участвовать в нашем вечере крайне важно для меня и моих друзей.

Присцилла терпеть не могла, когда Огден начинал говорить проникновенным задушевным голосом, как будто стараясь пробудить в ней воспоминания о детстве. В ту пору они много времени проводили вместе и поверяли друг другу свои секреты.

— Хорошо, Огден, я сделаю все, что ты хочешь, — сдалась Присцилла. — До твоих друзей, правда, мне нет никакого дела. Но раз ты просишь…

— Конечно, конечно, — поспешно сказал Огден. — Спасибо, Присцилла. Ты всегда выручала меня в трудных ситуациях. Давай встретимся сегодня вечером в баре «Ричмонд» и обсудим все в деталях. Скажем, часов в шесть, согласна? Раньше я не смогу, в пять у меня деловое свидание. Пока, сестренка. Я люблю тебя!

И из телефонной трубки в ухо ей полетели гудки.

Джулиан досадовал, что пришел на встречу с Огденом. Его приятель говорил о чем угодно, но только не о благотворительном вечере, который должен состояться завтра. Джулиан не понимал, зачем Огден пригласил его. Допив пиво, он осмотрелся в полутемном помещении. Случайно его взгляд упал на входившую в этот момент в бар молодую стройную женщину. Переступив порог, она остановилась и на мгновение застыла. Незнакомка была похожа на изящную фарфоровую статуэтку.

У Джулиана перехватило дыхание. Он ощутил себя охотником, выслеживающим дичь. Кто она и откуда явилась сюда?

Черные как смоль волосы, полные чувственные губы и огромные голубые глаза, похожие на два кристально чистых горных озера, — ничего не скажешь, эффектная женщина! Незнакомка озиралась по сторонам, она явно кого-то искала взглядом.

Поскольку на женщине был строгий костюм, Джулиан подумал, что вряд ли она пришла сюда на любовное свидание. Скорее всего в баре у нее назначена деловая встреча. Джулиан пожирал незнакомку глазами. Ее кожа отливала матовой белизной и как будто светилась в полутемном зале.

Женщина наконец заметила того, кого искала, и пошла по проходу между столиками. Ее фигура была сложена удивительно пропорционально, особенно Джулиана поразили стройные изящные ноги. Его нервы были натянуты как струна. Джулиан на мгновение закрыл глаза, не веря, что перед ним реальная женщина, а не волшебное видение, а когда открыл их, то увидел, что незнакомка смотрит прямо на него. Ему показалось, что в глазах женщины промелькнуло изумление, но она тут же перевела взгляд на Огдена.

Джулиан немного обиделся. Он привык к женскому вниманию и не терпел пренебрежения к себе. Через несколько секунд стало ясно, что прекрасная незнакомка направляется именно к их столику, и у него замерло сердце.

Он не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что эта пылкая и темпераментная, как все брюнетки, женщина может навлечь на него беду. Джулиан поспешно напомнил себе, что такая жена ему не нужна, его идеал — простодушная бесхитростная домохозяйка.

— Привет, Огден, — хмуро поздоровалась Присцилла, даже не пытаясь скрыть свое недовольство.

Хотя внешне она старалась сохранять спокойствие, внутри у нее все кипело. Теперь она понимала, какую игру затеял негодяй братец. Доказательства злого умысла были налицо.

Каким же мерзавцем нужно быть, чтобы беззастенчиво выставить свою сестру напоказ перед человеком, которого она безумно любила с детских лет! Присцилла похоронила свои мечты о счастье в тот день, когда Джулиан Родекер женился на Николь Эксбери. Это произошло девять лет назад.

Присцилла мельком взглянула на Джулиана. Клетчатая рубашка, потертая замшевая куртка удивительно шли ему. Волнистые темно-русые волосы небрежно зачесаны назад, серые проницательные глаза, казалось, видят Присциллу насквозь.

Едва войдя в бар, Присцилла сразу заметила, что привлекла к себе внимание мужчин, а когда в одном из них узнала Джулиана, не на шутку испугалась. Она не хотела бы с ним встречаться, она боялась выдать себя.

Огден подарил ей свадебную фотографию своего друга, и с тех пор Присцилла каждый день любовалась человеком, которого не могла забыть. С какой нежностью и восторгом Джулиан смотрел на свою юную жену, хрупкую блондинку с лучистым взглядом! Присцилла не могла и мечтать о счастье любить и быть любимой.

Правда, она все же сделала пару попыток найти преданного друга, но они не увенчались успехом. И тогда, махнув рукой на личную жизнь, Присцилла спрятала фотографию в заветную шкатулку, в которой лежали милые мелочи, напоминавшие о детстве, и занялась бизнесом. Она решила стать независимой женщиной и навсегда оставить надежды на то, что встретит в жизни настоящую любовь.

— Привет, Присцилла, — с улыбкой поздоровался Огден и, встав из-за стола, заключил сестру в объятия.

Джулиан тоже поднялся со своего места. Несколько секунд он изумленно смотрел на Огдена и его сестру, а потом его лицо вновь стало непроницаемым. Присцилла высвободилась из объятий брата. Ее смущало, что он обращается с ней, как с маленькой девочкой, в присутствии мужчины, которого она до сих пор, несмотря на все старания, не могла забыть.

Огден подмигнул сестре и жестом предложил ей присесть за столик.

— Надеюсь, ты помнишь Джулиана, — с лукавой улыбкой промолвил он.

Присцилла готова была убить Огдена.

Бросив на брата уничтожающий взгляд, она повернулась к Джулиану и протянула ему руку. Когда-то Присцилла надеялась, что никогда больше не встретится с ним, но, вновь увидев его, она ощутила, как в ее душе просыпаются прежние чувства.

— Конечно, я помню Джулиана Родекера, — промолвила она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.

Как только их пальцы соприкоснулись, по телу Присциллы пробежал электрический разряд. Быстро отдернув руку, она спрятала ее за спину, словно боялась, что Джулиан снова пожмет ее.

— Здравствуй, Присцилла. Мы давно не виделись. — Джулиан не сводил с Присциллы проницательных глаз. — Тебя трудно узнать.

Присцилле показалось, что Джулиан не рад встрече с ней. Чувствуя, что у нее подкашиваются колени от волнения, она села на предложенный братом стул. Успокойся, начала она уговаривать себя, этот человек давно уже ничего для тебя не значит.

— Мне надо идти, Огден, — поспешно сказал Джулиан. — Найджел ждет меня. Рад был снова увидеться с тобой, Присцилла. Всего хорошего.

И прежде чем она успела ответить, Джулиан повернулся и быстро зашагал к выходу. Отчаяние охватило Присциллу. Джулиан, как всегда, совершенно равнодушен к ней. Она, как всегда, с трепетом ждала каждого его слова, с замиранием сердца ловила каждый его взгляд. Но Джулиану не было и нет до нее никакого дела. Он смотрел и смотрит на нее как на пустое место.

Присцилла повернулась к Огдену.

— На этот раз, обещаю, я действительно убью тебя, — прошипела она, судорожно сжимая кулаки.

Джулиан придвинулся ближе к зеркалу. Ему никак не удавалось завязать галстук. После встречи с Присциллой у него все валилось из рук. Он не мог ни на чем сосредоточиться. А между тем Джулиану нужно было готовиться к лекции в университете и к семинару.

Перед его мысленным взором снова и снова возникал образ Присциллы Хенвуд. Он заметил, что их неожиданная встреча была неприятна ей. Настолько неприятна, что она избегала смотреть на него. Присцилла сильно изменилась за эти годы и из очаровательной девочки-подростка, которую помнил Джулиан, превратилась в энергичную самоуверенную деловую женщину. Джулиану она показалась слишком высокомерной и независимой. Он никогда не занес бы ее имя в список потенциальных кандидаток в жены. Так почему же после их встречи в баре он постоянно думает о ней?