— Перестань капризничать, Найджел, ты ведь уже большой мальчик, — с упреком сказал Джулиан, пытаясь сломить сопротивление сына.

— Но я хочу, чтобы эта леди стала моей новой мамой.

Голос ребенка дрогнул, и у Джулиана сжалось сердце от жалости. На глаза Найджела навернулись слезы. Теперь Джулиан проклинал себя за то, что согласился участвовать в шоу и привел сюда сына.

— Все это понарошку, сынок. Пойми, это всего лишь игра. Если она и станет моей женой, то только на этот вечер.

— Все равно я хочу, чтобы ты выбрал участницу под номером три, — настаивал Найджел.

Неизвестно, сколько они препирались бы, но к их кабинке подошел Огден. Услышав конец разговора, он улыбнулся. Огден понял, что его приятель попал в затруднительное положение.

— Похоже, мнения наших холостяков разделились, — сообщил он публике.

В зале зашушукались. Зрители были явно заинтригованы происходящим на сцене.

Джулиан признал свое поражение. Посадив Найджела к себе на колени, он поднял руку, и в зале сразу же установилась тишина. Все с нетерпением ждали, что скажет Джулиан.

— Мы остановили свой выбор на участнице… — Джулиан сделал паузу, а потом, вздохнув, закончил: — Под номером три.

Не расстраивайся, старина, сказал он себе, завтра утром весь этот кошмар забудется, как дурной сон. Я взрослый человек и как-нибудь переживу то, что мне придется целый вечер общаться с Присциллой Хенвуд.

Наградой за уступчивость ему была счастливая улыбка Найджела и дружные аплодисменты зрителей. Джулиан принес эту жертву ради сына и был доволен тем, что переборол себя. Джулиан поблагодарил леди номер один и леди номер два за участие в шоу и взглянул им вслед, когда они покинули кабинки и направились к выходу со сцены. Участница под номером два показалась ему очень хорошенькой. Она вполне соответствовала тому идеалу домохозяйки, который Джулиан создал для себя. Может быть, ему следует узнать у Огдена ее имя и внести в список кандидаток в жены?

Да, это то, что мне нужно, подумал Джулиан, сожалея, что не выбрал ее. Из нее вышла бы прекрасная мать для Найджела.

И тут Джулиан поймал на себе сердитый взгляд Присциллы Хенвуд. Ее голубые глаза потемнели от ярости. Она, по-видимому, была готова разорвать Джулиана на куски за сделанный им выбор.

Теперь на сцене осталось лишь четыре человека: улыбающийся Найджел, глаза которого сияли от счастья; Огден, не скрывавший того, что доволен результатами конкурса; бледная Присцилла, в глазах которой плескался гнев; и растерянный Джулиан.

— Леди и джентльмены, — с улыбкой сказал Огден, — разрешите представить вам жениха и невесту, на свадьбе которых мы все сегодня будем присутствовать. Это Джулиан Родекер и Присцилла Хенвуд.

Джулиан бросил взгляд на взволнованное лицо сына, затем перевел его на улыбающегося Огдена и, наконец, посмотрел на кипевшую от бессильной ярости Присциллу.

У Присциллы сжималось сердце от дурных предчувствий. Нет, этот кошмар не закончится к завтрашнему утру, думала она. Все, похоже, только начинается.

— А сейчас, леди и джентльмены, мы сделаем небольшой перерыв, чтобы подготовить сцену к церемонии бракосочетания. Не забудьте заглянуть в соседнее помещение, где проходит благотворительная ярмарка.

Исход игры поверг Присциллу в ужас. Ей хотелось рвать и метать от холодной ярости на брата, заманившего ее в ловушку. Когда зрители начали вставать со своих мест, она торопливо увлекла Огдена в дальний конец сцены.

— Огден, я не собираюсь выходить замуж за этого человека! — заявила она, поглядывая на хмурого Джулиана и сияющего от счастья Найджела.

— Но ты должна это сделать. Таковы правила игры. Это всего лишь шоу, Присцилла. И не забывай, что оно устроено ради благих целей. Мы собираем деньги на лечение больных детей. Надеюсь, ты помнишь об этом?

Присцилла стряхнула руку Огдена со своего плеча.

— Почему твой приятель выбрал меня, а не другую участницу? Признавайся, вы с ним сговорились? — сердито спросила она.

— Вовсе нет. — Огден ухмыльнулся. — А ты не допускаешь мысли, что он был очарован тобой вчера в баре?

Присцилла не сомневалась, что брат издевается над ней. Об этом свидетельствовало насмешливое выражение лица Огдена и лукавые искорки, вспыхивавшие в его глазах.

— Я убью тебя. Считай, что ты уже труп, — процедила она сквозь зубы.

— Я тоже люблю тебя, сестренка, — нежным голосом произнес он. — А вот и реквизит, необходимый нам для свадебной церемонии.

Пока рабочие ставили декорации и вносили на сцену реквизит, Присцилла стояла в сторонке, стараясь держаться подальше от Джулиана Родекера и его трогательного сынишки. Огден, напротив, направился к приятелю. Джулиан встретил его неприветливо.

— Не нравится мне все это, — пробурчал он.

Огден как ни в чем не бывало старательно вставлял ему в петлицу цветок. Джулиан искоса посмотрел в ту сторону, где стояла Присцилла, и увидел, что помощница Огдена надевает ей на голову кружевную фату.

У Джулиана перехватило дыхание. Присцилла была удивительно хороша. Она не походила больше на девчонку-сорванца, какой он помнил ее. Присцилла превратилась в роскошную молодую женщину, и все же, на его взгляд, ей еще не доставало раскованности и грации.

— Все будет отлично, поверь мне. — Огден похлопал друга по плечу. — Публика обожает подобные шоу.

И он указал на увитую цветами арку, установленную в центре сцены.

— Я говорю о себе и о Присцилле. Ни мне, ни ей все это не нравится, — упорствовал Джулиан.

Он снова посмотрел на Присциллу и поймал на себе ее грустный взгляд. У него защемило сердце. Джулиану на мгновение показалось, что безразличие, которое Присцилла проявляла к нему, было напускным.

Неужели она испытывает ко мне какие-то чувства? — мелькнула у него мысль, которую он тут же постарался прогнать. Нет, этого не может быть. Джулиан мечтал о большой семье, о детях. А женщины, которые делают карьеру, обычно не стремятся стать матерями. Присцилла Хенвуд совершенно не подходит ему в качестве жены и подруги жизни, и об этом не следовало забывать.

Присцилла, по мнению Джулиана, относилась к тому типу женщин, для которых карьера превыше всего. Даже сегодня, отправляясь на шоу, она надела строгий деловой костюм, как будто торопилась после мероприятия вернуться в офис. Правда, верхние пуговицы ее блузки были расстегнуты, и Джулиан видел ее стройную шею, ключицы и даже начало ложбинки между грудями. Это было, без сомнения, соблазнительное зрелище. Но некоторая вольность в одежде не меняла сути дела. Джулиан не раз встречал подобных женщин и старался держаться от них подальше.

— Что именно не нравится тебе в Присцилле? — с невинным видом спросил Огден.

Джулиан насторожился. Он хорошо изучил своего друга — когда у него такой хитрый взгляд, следует держать ухо востро.

— Ты говоришь обо мне и своей сестре так, как будто мы с ней влюбленная парочка! — возмущенно сказал Джулиан. — А между тем у нас нет ничего общего. После шоу мы расстанемся и наверняка больше никогда не увидимся.

Как ни странно, но, произнося эти слова, Джулиан почувствовал, что у него сжалось сердце. Однако он не придал этому значения. Джулиан сожалел сейчас только об одном — о том, что не выбрал участницу под номером два, женщину, которая, очевидно, с должным пиететом относилась к таким святыням, как семья и домашний очаг.

— Не расстраивайся, приятель, еще не все потеряно, — все с тем же невинным видом сказал Огден. — Вполне возможно, что после шоу у тебя с Присциллой завяжется роман.

Джулиан на мгновение потерял дар речи. Роман? С этим синим чулком? С Присциллой Хенвуд, у которой на уме только карьера? Да ни за что на свете!

— Это невозможно, Огден, — твердо сказал он. — И не надейся.

— Папа, почему она стоит так далеко от нас? — спросил Найджел, дергая отца за рукав.

Мальчик вовремя прервал их тягостный разговор. Джулиану было неприятно осознавать, что Огден пытается свести его со своей сестрой.