— А я не стремлюсь разбогатеть. Мне надо зарабатывать столько, чтобы дядя смог поддерживать яхту в надлежащем состоянии круглый год, даже тогда, когда он не сможет больше выходить в море. Я не хочу, чтобы он, подобно другим старикам, провел остаток своей жизни в четырех стенах в каком-нибудь приюте.

— Если то, что я запланировал, сбудется, я смогу вам помочь. Джек мне дорог, он очень много значит и для меня. Вместе с Терезой мы четверо составляем семью. И хотя мы не всегда вместе, между нами существует неразрывная нить, прочно связывающая всех нас.

Уж не хочет ли он сказать, что она для него как сестра? Лиз не понравилось такое сравнение. Она предпочла бы для себя иной статус в такой семье. Разочарование, вероятно, отразилось на ее лице.

— Ты все еще расстроена из-за того проходимца, сорвавшего у тебя первый поцелуй? — участливо спросил Ник, заметивший перемену ее настроения.

— А почему ты думаешь, что первый?

— Я сужу по твоей реакции. Кроме того, ты не посещаешь школу, как большинство других девушек, и круг твоего общения весьма ограничен. Я не прав?

— Я была бы рада, если бы это было единственным, чего мне не хватает.

— Не думай, что это все гадко только потому, что твой первый опыт оказался неудачным. — Он лукаво посмотрел на нее. — Поцелуи бывают разными, грубыми и нежными. Похоже, этот молодой придурок проявил чрезмерную прыть и настойчивость. Ему следовало бы поступить так…

Их стулья стояли почти рядом, и Ник наклонился к Лиз, ласково приподнял ее подбородок и нежно поцеловал. Из-за мимолетного прикосновения его губ по телу Лиз пробежала приятная волна. Прервав поцелуй, он несколько секунд смотрел на нее таким взглядом, какого она никогда у него не видела. В сердце вселилась сладкая надежда, что этот поцелуй вовсе не знак братской симпатии, а нечто другое. Ни на секунду не задумываясь, она тихо предложила:

— Ник, давай займемся любовью.

Воцарилась мертвая тишина, длившаяся, казалось, вечность. Лиз не знала ни о чем он думает, ни почему эти слова сорвались у нее с языка. Но, как ни странно, она не испытывала смущения. Ник опустил руки и отодвинулся от нее.

— Ни за что! — последовал категоричный ответ.

— А почему?

— Потому что ты слишком молода, да и твой дядя верит, что я ничего такого не совершу.

— Но я уже не ребенок. Я могу принимать решения самостоятельно.

— Да, ты уже не ребенок, но еще и не зрелая женщина.

— А я таковой и не стану, пока кто-нибудь не научит меня. И я хочу, чтобы этим «кто-нибудь» был ты.

— Я польщен таким доверием, Лиз, но поскольку до настоящего момента ты вела не совсем обычную жизнь, то почему бы тебе не продолжить в том же духе еще какое-то время? Почему бы тебе не остаться и далее такой же чистой и непорочной? Нет такого закона, по которому девушка должна лишиться невинности до двадцати лет.

— Знаю, но мне очень любопытно. Я не хочу, чтобы первый опыт явился для меня таким же разочарованием, как и слюнявый поцелуй Микиса. Вот когда поцеловал меня ты, то это было… очень приятно. Научи меня всем любовным утехам, и тогда я уж точно не буду тянуться к тем, кто не очень-то сведущ в таких делах.

Ник в отчаянии схватился руками за голову и закатил к небу глаза: он просто не верил своим ушам. Спустя минуту к нему вернулось самообладание, и он спокойно произнес:

— Когда ты встретишь человека, которого полюбишь, а он ответит тебе взаимностью, у вас все получится. Вас объединит любовь, и все будет прекрасно. Без нее секс безличен. Поверь моему опыту. Но я ни в коем случае не желал бы девушке повторить его, тем более если эта девушка ты…

— Почему такое неравноправие полов? Откуда такое предвзятое отношение к женщинам?

— Не мели чепухи! Мужчины будут всегда отличаться от женщин. Им проще: встретил девушку, переспал с ней и забыл. Некоторые женщины так же легко относятся к сексу, но их меньшинство. Как правило, вы остро переживаете разрыв с мужчиной, и это отражается не только на вашем настроении, но и на здоровье. Пей кофе, пока он не остыл.

Эйфория, вызванная его нежным поцелуем, прошла, и Лиз пожалела о своей откровенности. Что Ник думает о ней теперь? Останутся ли они друзьями?

— Ты когда-нибудь любил? — спросила она.

— Если бы любил, то был бы женат. Говорят, что дети разведенных родителей с трудом создают свою семью. Может, это так, а может, и нет. Если я и женюсь, то это будет брак на всю жизнь.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Не так страшен черт, как его малюют. Так и супружеская жизнь. Просто иногда люди вступают в брак не по любви, а по другим причинам. Например, мой отец женился на моей маме только потому, что она была необыкновенно красивой, а она вышла за него, чтобы сбежать из-под опеки родных.

— Ты как-то упомянул, что твой прадедушка женился на Терезе исключительно из-за ее огромного приданого. Тем не менее они были счастливы.

— Если судить по ее рассказам, то да. Подозреваю, что она попросту закрыла глаза на похождения своего любвеобильного муженька. У нее старомодная точка зрения на супружество. Она считает, что брак и семья священны и не должны зависеть от временных трудностей. Теперешние люди уверены, что человек должен всегда и везде наслаждаться жизнью. Этот постулат и определяет их поведение. В любом случае у тебя еще есть несколько лет, чтобы поразмыслить над всем этим. Мы вернемся к этому разговору, когда ты станешь постарше.

— Но мне это сейчас интересно, — упорствовала она. — Мне не с кем больше обсуждать такие вещи. Герцогиня, к сожалению, не понимает сегодняшней жизни, а с дядей просто неудобно говорить на подобные темы. Иногда мне даже кажется, что его возлюбленная отказалась выйти за него из-за его чрезмерного аскетизма, если не сказать больше.

— Кстати, вот и он, — сказал Ник, глядя на причал.

— Отлично, пора поднимать якорь, — скомандовал Джек, едва взойдя на борт яхты.

И вот они уже покидают гавань Керкиры. Дядя отдает необходимые команды, а они с Ником выполняют каждый свою работу. Лиз с грустью думала о том, что, может быть, они в последний раз здесь втроем. И хотя Ник и считал, что их четверых связывает некая неразрывная нить, Лиз боялась, что со смертью герцогини, которая может случиться в любую минуту, эта нить может порваться. К тому же, когда Лиз устроится на работу, ее отпуск может не совпадать по времени с отпуском Ника.

Время неумолимо идет вперед, и жизнь Лиз с неизбежностью будет меняться. С одной стороны, она радовалась предстоящим переменам и широким горизонтам, открывавшимся перед ней, а с другой — ей хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему.

«Морская звезда» покинула гостеприимную гавань и вышла в открытое море. Легкий ветер, гнавший по воде барашки волн, символизировал новый этап в ее жизни. Но все равно, даже если Лиз никогда больше не приплывет на Керкиру, она навсегда запомнит этот греческий остров, потому что именно здесь Ник впервые поцеловал ее.

Конечным пунктом их путешествия был другой греческий остров — Родос. Они с дядей много раз ходили к нему, но тогда Ника не было с ними. Лиз с радостью показывала ему и старый город с древними узкими улочками, церковью и мечетью, и маяк у входа в гавань, и две статуи оленей, установленных на том месте, где, согласно преданию, стоял Колосс Родосский, одно из чудес света.

Едва они бросили якорь, как Ник купил множество различных газет на английском языке и в одной из них нашел объявление о заседании клуба электронщиков. Он связался с клубом по телефону и после нескольких минут разговора согласился сделать доклад вместо заболевшего секретаря.

Лиз пошла вместе с ним в кафетерий, где обычно проходили заседания. Времени на подготовку доклада у Ника не было, и она очень волновалась за него. Председатель представил его всем собравшимся, а у девушки в это время коленки тряслись так, будто это ей предстояло выступать с речью.

Спустя сорок минут, закончив доклад и ответив на все многочисленные вопросы, он сел, а маленький уютный зал кафетерия потонул в грохоте аплодисментов. Лиз была потрясена не столько таким теплым приемом, сколь прозорливостью Ника, его талантом предвидеть будущее и способностью заражать других своим энтузиазмом.