Волна шока бесшумно прокатилась по комнате. Лицо Рэя Колдуэлла помрачнело. Джозеф Ленц сидел в углу, бледный, как привидение, нервной рукой теребя роговые дужки своих очков. Члены Совета смотрели на Алису с явным неодобрением.

— И с помощью каких средств, вы предлагаете осуществить эту идею? — спросил Раймонд Джейсон, старейший и наиболее консервативный член Совета.

— Конечно, мы не станем закрывать наши предприятия в Трентоне, Довере и Ричмонде, — сказала Алиса решительно. — Мы только снизим объемы производства до тех пор, пока не сможем привести их в прежнее состояние и использовать заводы на полную мощность. Мы профинансируем приобретение «Пауэр Мэшн», лишившись некоторой недвижимости, которую мой отец приобрел как раз на такой случай. Невыпущенные акции уже разрешены к выпуску. Могу добавить, что каждого из нас, руководителей высшего звена «Свенсон'з», ожидает понижение зарплаты на двадцать процентов со следующей недели. Уверяю вас, это временная мера.

Сердитый ропот протеста пронесся по комнате, словно она наполнилась разозленными пчелами. Члены Совета бурчали себе под нос, что действия мисс Свенсон абсурдны и совершенно неуместны при настоящем бедственном положении компании.

Только лицо Ричарда Рэскверхенда выразило отблеск одобрения. Алиса удостоверилась в этом, бросив молниеносный взгляд в его направлении.

— А теперь, — сказала она, стараясь заглушить гудение недовольных голосов, — позвольте мне закончить сегодняшнее собрание несколькими хорошими новостями. Мы выдвигаем на рынок новый продукт с условным названием «Салли». Этот потребительский товар был разработан инженером Джоном Суэйзи из нашего Научно-исследовательского отдела. Сюзанна раздаст проекты расчетов его стоимости и окупаемости. Основную, электронную часть сборки возьмет на себя фирма «Пауэр Мэшн» в Вирджинии, с которой я уже обсудила этот вопрос.

В комнате Совета директоров наступила тягостная тишина. Пораженные члены Совета все меньше понимали, что задумала эта безумная, Пока они смотрели друг на друга в замешательстве, мисс Эплтон успела разложить перед ними брошюры.

— Мы немного сократим производство материалов и деталей, — продолжала Алиса невозмутимо. — Как вы знаете, мы можем рассчитывать на опыт Рэя Колдуэлла в этой области. Что касается финансов и маркетинга, этим займемся я, Ричард Рэскверхенд и Джозеф Ленд. Мы ожидаем, что товар будет запущен в производство к концу февраля. Я верю (нет — я молюсь, подумала она про себя), что могу обещать вам и нашим акционерам устойчивое положение в первом квартале нового года и блестящее — во втором, стоит этому продукту получить успех на рынке.

Незаметно скрестив пальцы, Алиса с нетерпением ждала дискуссии по своим предложениям. Наконец члены Совета директоров переварили глобальность предстоящих изменений и начали задавать вопросы. В течение часа она отбивалась от их нападок и приводила остроумные доводы в пользу своих планов.

В конце концов, власть Алисы как председателя Совета директоров и держателя контрольного пакета акций, соединенная с разумностью ее аргументов, одержала победу.

После собрания Ричард проводил ее в офис Дэниэла.

— Очень ловко, — одобрительно усмехнулся он, когда двери отделили их от остальных участников собрания. — Вы сумели создать семьсот пятьдесят тысяч новых долей в акционерном капитале, который будет в дружеских руках «Пауэр Мэшн». Это даст вам дополнительные средства в борьбе против Уилла. Как это пришло вам в голову?

— Это все благодаря «Салли», — пояснила Алиса, наблюдая, как он бросает свой пиджак на спинку кресла и ослабляет узел галстука. — Оказалось, что легче присоединить «Пауэр Мэшн», чем заключить с ними контракт на выполнение работ.

Он без приглашения уселся напротив нее. По сравнению с его длинными конечностями размеры кресла сразу показались более чем скромными. Несмотря на круговерть неотложных дел, он казался чрезвычайно спокойным, словно драматические события, которые только что опустошили все запасы храбрости у Алисы, были для него повседневными и заурядными.

— Есть один важный момент, с которым надо разобраться до конца недели, — сказал он. — По закону, вы немедленно должны сообщить о вашем приобретении «Пауэр Мэшн» на Фондовую биржу. Когда Роберт Уилл услышит об этом, он поймет две вещи. Во-первых, что большой пакет акций «Свенсон'з корпорейшен» находится в руках ваших надежных партнеров. Во-вторых, что он будет отвечать перед лицом антитрастового гражданского суда, если попытается захватить вас сейчас, потому что «Свенсон'з» слились с компанией «Пауэр Мэшн» на том же самом рынке.

— Я уже сделала это, Ричард, — сказала Алиса, устраиваясь в кресле Дэниэла.

— Не ожидал, — улыбнулся он. Его ресницы поднялись в восхищенном удивлении.

Алиса улыбнулась, гордая своей инициативой и довольная его одобрением.

— И, чтобы довести это дело до конца, — добавил он, — было бы неплохо дать объявление на полстраницы в «Бизнес Мэгэзин» о присоединении «Пауэр Мэшн». Это произведет впечатление на ваших акционеров, не говоря уже о Уилле и его друзьях.

— Уже сделано, — ответила Алиса, довольная собой. — Рекламное объявление будет опубликовано в пятницу.

Ричард, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на нее через стол. В его глазах появилось уважение.

— Черт возьми, — присвистнул он. — Вы сделаны из более твердого материала, чем я думал. Выходит, вы поверили мне по поводу Уилла.

— Передвижение наших акций на бирже не обманывает, — сказала Алиса. — Кто-то действительно готовится захватить нас. Будь это Роберт Уилл или кто-нибудь еще, у нас нет другого выбора, кроме борьбы. Через месяц может быть слишком поздно.

— Вы знаете, как вы рискуете в этой игре, — сказал Ричард. — Вы поставили все на новый товар, который называете «Салли». Если он будет продаваться успешно и акции «Свенсон'з» вырастут в цене, то Уилл прекратит свои действия и поищет более зеленое пастбище. А если товар не пойдет? Вы знаете, что из-за вашей самоуверенности в марте или в апреле компания может прекратить свое существование? И вас это не пугает?

— Конечно, пугает, — созналась Алиса. — Это серьезный риск. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского, или я чего-то не понимаю?

— А знаете что? — смех искрился в ласковых глазах Ричарда. — Мне кажется, вы начинаете чувствовать себя в этом кресле вполне уверенно.

Алиса почувствовала, что его пристальный взгляд вгоняет ее в краску. За недели неистовой работы она убедилась, что способна решить те задачи, которые он поставил перед ней. Она вспомнила ту ночь, когда он ошеломил ее сообщением об угрозе, нависшей над фирмой. И воспоминания, потускневшие за прошедшие дни, — о его пьянящем запахе и случайном прикосновении крепких мужских рук, когда он подавал ей пальто, — вдруг ожили и пробудили ее чувственность с быстротой и силой сверкнувшей молнии.

В прошлый раз, когда высокомерный мучитель возвышался над ней, призывая к действиям, она едва успевала следить за ходом его мыслей. И он полагал, что все это выше ее понимания.

Теперь же его невольная похвала, казалось, приоткрыла дверь между ними и позволила Алисе взглянуть на Ричарда с другой стороны. Сейчас она видела в нем мужчину. Ей захотелось, ощутить его губы на своих, прикоснуться к его сильным рукам, дарить ему свою ласку…

Она в смятении отогнала непрошеные мысли. Но горячий румянец, который покрыл ее бледное лицо, говорил больше, чем тысяча слов.

— Ну, а теперь, — сказал Ричард, не заметив ее смущения, — расскажите мне, как вы намерены провести вашу «Салли» по пути от чертежной доски до прилавка универмага к первой неделе апреля?

Пока Алиса беседовала с Рэскверхендом, члены Совета директоров вернулись в свои офисы, оглушенные дерзостью нового председателя Совета и президента фирмы. Никто из них не понимал, что она задумала. Уверенные, что она согласится с предложенным закрытием фабрик, они были озадачены, ее решением присоединить «Пауэр Мэшн» и особенно — снижением зарплаты, которому она так властно подвергла руководителей.