Майские дни сменяли друг друга. Зима тянулась долго, пока не уступила место дождливой весне, и наконец, несколько ослепительно ярких солнечных дней провозгласили очередной приход лета.

Пресса просто не могла не обсудить до мельчайших деталей историю неслыханного процветания фирмы Дэниэла Свенсона под мудрым руководством Алисы.

Лицо Алисы Свенсон стало известным. Ее фотографии постоянно мелькали на страницах множества изданий. Сегодня она снималась для женского журнала, а завтра давала интервью на радио или телевидении. Никто не удивился, когда ее выбрали Деловой женщиной года.

Объем продаж «Салли» продолжал расти, и Алиса, на свою голову, задумала план расширения корпорации. В ее кабинете обсуждались покупка и аренда фабрик, открытие новых производственных линий, покупка материалов и присоединение новых фирм. «Свенсон'з корпорейшен» была теперь гораздо богаче, чем та компания, которую Дэниэл оставил Алисе. Штаб-квартира теперь размещалась в новом ультрасовременном здании.

Алиса никогда не работала для славы и теперь с трудом переносила всеобщее внимание. К ее удивлению, оно не иссякало. Возможно, причина крылась в ее юности и красоте, которые сначала мешали ее признанию в деловом мире, а теперь были сбывшейся мечтой журналистов.

Но в последние дни другая новость затмила в деловой прессе все остальные. После продолжительной болезни скончался Алекс Уилл, оставив свою империю под контролем своих сыновей и их приближенных.

Множество высокопоставленных лиц из правящих кругов и многих стран мира явилось на его похороны. В пространной хвалебной речи один из советников кабинета Президента, служивший когда-то в фирме «Уилл, Инк.», превозносил неоценимый вклад Алекса Уилла в политику и экономику США в мирное и военное время.

Пресса смаковала сплетни о междоусобице, которая раздирает гигантскую империю Уилла. Сообщалось, что Роберт и Арчи не могут поделить власть полюбовно. Только присутствие отца удерживало их от того, чтобы перегрызть друг другу глотки.

Писали, что вместе с Алексом Уиллом умерло колоссальное политическое влияние его корпорации. «Уилл, Инк.» не проиграла ни одного важного антитрастового процесса за последние сорок лет, потому что ни одно правительство не смело навлечь на себя его гнев. Со смертью Алекса сомнительные приобретения по всему миру, в которых была запутана «Уилл, Инк.», не могли дольше оставаться неоспоримыми.

Алиса следила за новостями с интересом. И не только потому, что приобретенная Уиллами фирма работала на тех же рынках, что и «Свенсон'з». Ей было любопытно, где Ричард Рэскверхенд сможет найти новую работу. С грустью она думала, скоро ли состоится его свадьба, с Мишель Уилл.

Она корила себя за это, но снова и снова пробегала глазами газетные колонки, ища сообщение в красивой виньетке о свадьбе Ричарда.

Однажды, субботним утром Алиса оказалась в Джордж-тауне, элитном районе Вашингтона. Ей предстояло приятное путешествие по магазинам, чтобы обновить свой гардероб в соответствии с новым положением. Алисе сейчас постоянно приходилось присутствовать на множестве официальных мероприятий, где форма одежды предусматривалась протоколом.

Лето в Вашингтоне ожидалось как всегда жарким, и Алиса искала легкие и удобные костюмы и платья.

В Джордж-тауне было особенно хорошо этим ярким солнечным утром. Оформив доставку покупок в свою новую просторную квартиру, довольная собой Алиса, не торопясь, шла по улице, не загруженная пакетами или коробками. Внезапно она заметила знакомое лицо.

По краю тротуара шла Бетти Свиммингс. Увидев Алису, она остановилась и улыбнулась ей.

— Мисс Свенсон! Вы меня помните? — спросила она. — Вас теперь сложно не узнать, вы смотрите со страниц всех газет!

— Как ваши дела? — отозвалась Алиса. Под маской дружелюбия она постаралась скрыть, что думает об отношениях этой женщины с Ричардом Рэскверхендом.

— О, замечательно, — улыбнулась Бетти. — Работа, работа и еще раз работа. Хотя кому я это говорю? Представляю, как вы себя загружаете, чтобы добиться такого успеха.

— Стараюсь по мере сил. Делаю, что могу, — засмеялась Алиса. — Но иногда это так тяжело, скучно и однообразно!

Бетти приготовилась что-то сказать, но заколебалась. Казалось, она внутренне готовится к принятию какого-то решения.

— Надеюсь, у вас есть минутка для чашки кофе, — наконец сказала она. — Мне кажется, я должна рассказать вам кое-что.

Алиса бросила взгляд на часы.

— Хорошо, — ответила она, заинтригованная приглашением Бетти.

Вскоре они сидели в углу летнего кафе у магазина «Кофе».

— Вы очень любезны, что нашли время для меня, — сказала Бетти, дружелюбно глядя на Алису. — Может, мне и не следует рассказывать вам… Это строго конфиденциально, и, по правде говоря, Ричард сдерет с меня шкуру, если узнает.

Алиса промолчала, маскируя раздражение при упоминании этого имени под вежливой улыбкой. Несмотря на уколы ревности, она не могла не восхищаться мягкими манерами Бетти. Неудивительно, думала она, что Ричард колебался в выборе между таким тонким фарфоровым созданием, как Мишель Уилл, и этой энергичной привлекательной молодой женщиной.

— Все это для вас — древняя история, — начала Бетти. — Но, по-моему, вы многого не знали о Ричарде, когда общались с ним и когда его уволили.

Я знала достаточно, подумала с горечью Алиса.

— Вы правы, — сказала она вслух. — Это древняя история.

— И все-таки, — продолжила Бетти, — я надеюсь, что вы прислушаетесь на минуту к моим словам. Если вы все знали — отлично. Если нет — может быть, вам будет интересно. Поверьте мне, я не пытаюсь вмешиваться. Если бы я сейчас не столкнулась с вами на улице, я не стала бы специально искать встречи. — Она помолчала. — Я знаю Ричарда около пяти лет. Мы познакомились, когда я пришла работать в «Уилл». Я была младшим сотрудником, а он работал там уже года три. Его называли правой рукой самого Алекса Уилла, и все слухи крутились вокруг его будущей роли в корпорации, и как он будет ладить с Робертом и Арчи, и тому подобное…

Официантка принесла кофе. Бетти замолчала и дружески улыбнулась Алисе, слушавшей ее с напряженным вниманием.

— Ну, так вот, — продолжала Бетти, когда официантка ушла. — Ричард возглавил мое подразделение. Ему нравилось, как я работаю, он пытался поддерживать меня. Мы иногда даже играли в теннис вчетвером — с одной супружеской парой с моего этажа. Изредка Ричард приглашал меня на ланч… — Она тряхнула головой, как будто ее что-то рассмешило. — Конечно, Ричард очень привлекательный парень, — сказала она, но у меня никогда не было иллюзий на тему романтических отношений с ним. Я знала, что ему нравится другой тип женщин. Он был хорошим другом, и меня это вполне устраивало. Но, что самое важное — все считали, что Ричард практически обручен с Мишель Уилл, дочерью Алекса, что когда-нибудь они поженятся и он приобретет неограниченную власть над корпорацией. Я к этому времени уже была с ним на короткой ноге, так что однажды набралась смелости и спросила его о Мишель. Его реакция меня потрясла. Он пришел в ярость, но злился Ричард не на меня, а на эту девицу и ее отца.

Алиса смотрела на рассказчицу, не отрывая глаз. Бетти сделала паузу, чтобы глотнуть кофе, и продолжала:

— Честно говоря, я впервые видела его в таком состоянии. Он рассказал мне, как после года работы Алекс сделал его своим доверенным лицом. Старик, как мы его называли, уже приближался к пенсионному возрасту и терял бразды правления. Кроме всего прочего, у него подрастала дочь от второго брака, который закончился разводом. Она — застенчивая девочка, никуда не ходила, ни с кем не общалась. Он чувствовал вину перед ней за развод с ее матерью. Поэтому он попросил Ричарда, как о личном одолжении, уделить немного внимания «бедной малышке».

Алиса молча слушала, пытаясь понять, к чему клонит Бетти.

— Вот откуда взялись слухи, — продолжала та. — Люди видели Ричарда с Мишель на презентациях и банкетах, а с Алексом Уиллом — на деловых мероприятиях. Они сделали логическое заключение. Полагали, что это союз, благословленный небесами: одинокая наследница и симпатичный руководитель. Но мало кто знал, что Ричард терпеть не мог Мишель. Он рассказал мне в тот день, что ее милый вид китайской куклы — это на самом деле тщательно отработанная маска для окружающих. Мишель до мозга костей — такая же безжалостная и циничная, как и ее братья.