Ралли еще несколько секунд смотрела ему в глаза. Наконец она улыбнулась и переключила внимание на пристань.

– Вы просто душка, Стремительный Дракон. Почему я торчу здесь, рискуя жизнью и конечностями, когда могла бы спокойно сидеть дома, закутавшись в уютный пледик? Из-за вас, конечно. Из-за них, железных эльфов. Из-за принца. Из-за Темной Владычицы. Из-за всего этого. Ну и из-за Звезд, разумеется.

Майор машинально взглянул вверх. В награду он заработал порыв ветра с дождем в физиономию. Конова вытер лоб и прищурился, пытаясь разглядеть сквозь тучи мерцание ночных светил. Погода не благоприятствовала ему, и в конце концов эльф сдался.

– Мне показалось, что последним в своих очерках вы отводите не так уж много места, – заметил он. – Где бы вы ни были, повсюду существуют легенды о Звездах и их могуществе. Даже у орков они есть. Но, несмотря на все мифы и сказания, в реальности о них никто ничего не знает.

Майор обшарил глазами гавань. Пристань по-прежнему не подавала ни малейших признаков жизни.

– А что о них писать? – пожала плечами Ралли, возможно, чересчур поспешно. – Нам действительно известно очень мало, и рассказать читателю особо не о чем. Алая Звезда упала с неба, Эльфия была спасена. Конечно, слухов ходит масса, но пока что лишь одна Звезда сочла нужным возвратиться.

В голове крутилась какая-то мысль, однако Конове никак не удавалось ее поймать.

– Ралли, вы ведь знаете куда больше, нежели считаете нужным говорить. Миф об Алой Звезде на востоке оказался правдой, и это означает, что, по всей вероятности, прочие Звезды тоже реальны.

Некоторое время госпожа Синдзин молчала, затем огляделась по сторонам.

– Ваша гипотеза весьма основательна.

Конова почесал в затылке.

– Не могу сказать с уверенностью, однако, по-моему, вы просто выразили согласие. Но ведь вам известно больше моего! Тогда, в Луугут-Йоре, вы приветствовали Звезду так, словно были с ней знакомы лично.

Ралли обиженно фыркнула.

– По-вашему, я такая старая? Да, конечно, на моей бренной оболочке имеется несколько морщин, но неужели вы думаете, что я настолько древняя развалина?

Конова растерянно развел руками.

– Ну, просто вы же... это самое... ведьма, – пробормотал он и торопливо добавил: – В хорошем смысле, конечно! Да или нет?

– Что «да или нет»? Ведьма я или нет или в хорошем смысле или в плохом?

Вспомнив мудрую истину «молчи – за умного сойдешь», майор ограничился кивком.

– Да! – отрезала Ралли.

Конова немного поразмыслил над ее ответом и предпочел дальше тему не развивать. Он попробовал зайти с другой стороны.

– Так вам известно, где и когда упадет следующая Звезда? Подобные сведения на вес золота...

– Думаю, во сто крат дороже. – Ралли улыбнулась и плотнее закуталась в плащ. «Черный Шип» стоял на якоре с незыблемостью каменной твердыни, однако ветер по-прежнему осыпал их обоих солеными брызгами. – Между тем, что я знаю, и тем, что думаю, лежит настоящая пропасть, и пока мне хотя бы отчасти не удастся заполнить ее хорошими, надежными фактами, я стараюсь без надобности рта не раскрывать.

– Ну да, как и моя мать с Висиной. – Конова сам понимал, что выглядит сейчас капризным хамом.

Солдаты давно шутили про всю троицу: «Ведьма на ведьме едет, ведьмой погоняет».

– Даже его высочество не позволяет себе вмешиваться в беседы трех женщин, обладающих... определенными способностями, – заметила Ралли.

– Прошу извинить меня. – Конова умел различать опасность до того, как она заговорит о себе в полный голос. – Просто вы не представляете, до какой степени неприятно действовать вслепую, когда тебе ничего не известно.

Ралли задумчиво коснулась пальцем верхней губы, открыла было рот, но не произнесла ни слова. Секунду спустя госпожа Синдзин все-таки заговорила, однако, без всякого сомнения, изначально она намеревалась сообщить Конове нечто другое.

– Можете мне поверить, майор, скоро вы узнаете куда больше, нежели знаете сейчас. Ну а пока, – бросила Ралли через плечо, удаляясь, – мне, пожалуй, стоит вздремнуть. Утром у нас дел будет по горло.

Конова удержался от соблазна поинтересоваться, не пророчество ли слетело с ее уст. Впрочем, задавать подобные вопросы явно не имело смысла. Немного поразмыслив о последних событиях, майор пришел к выводу, что если имеется шанс пойти чему-нибудь наперекосяк, то, несомненно, так оно и произойдет.

Глава 10

Повсюду, куда ни глянь, бухту Назаллы усеивали белые паруса, точно стая гусей спустилась ночью на воду, ища убежища от бури. Сбившись со счета примерно на тридцатом, Конова принялся кромсать саблей какую-то деревянную балку. Щепки полыхнули морозным пламенем. Затоптать их удалось лишь через пару минут. Майор вложил оружие в ножны и отправился искать принца. На верхней палубе его перехватили Ралли, Висина и мать. Пришлось остановиться. Несмотря на всю кипевшую внутри злость, игнорировать трех «женщин, наделенных особыми способностями» определенно не стоило. Он до дрожи стиснул кулаки.

– Вы это знали? – Челюсть заныла, и Конова с трудом заставил себя разжать зубы. – Вы все это знали?!

Висина уставилась на него исподлобья, мать хранила обычное молчание, ну а Ралли, казалось, вот-вот разразится хохотом.

– Отчасти знали, конечно, – ответила она. – Я ведь говорила, что утром дел будет по горло.

Конова яростно махнул рукой в сторону бухты и десятков судов, стоящих на якоре.

– Да тут целая армада, черт бы ее подрал! Мы здесь затем, чтобы найти железных эльфов, а не затем, чтобы возглавить какой-то идиотский завоевательный поход!

– Ну, тридцать семь кораблей – это еще не армада, – заметила Ралли, – но я понимаю ваши чувства. Королева, однако, думает иначе. Точнее, она видит возможность убить сразу двух зайцев. Даже больше двух. Вы с вашим полком наделали дома немало шуму. И когда вы отправились на поиски своих железных эльфов, воображение разыгралось у многих. В том числе у королевы. Пока вы ищете своих прежних соратников, ее величество заодно поднимет знамя империи еще над парой-тройкой холмов и застолбит Звезды, которые могут появиться в этих краях. Принц лишний раз получит возможность набраться опыта и завоевать авторитет в качестве будущего монарха, пополнив заодно свою бесценную коллекцию знаний. Темной Владычице утрут нос, а ростки мятежа будут задушены в колыбели. Наша королева привыкла думать на несколько ходов вперед.

В голосе Ралли звучало неподдельное восхищение. Конова сцепил ладони за спиной, борясь с искушением схватить ее за плащ и хорошенько встряхнуть. Он поискал глазами, что бы такое пнуть, но ничего подходящего не подвернулось. Громко топая, майор прошелся взад-вперед по палубе. Спина заболела от шагов. Наконец сдавшись, он разжал пальцы и приказал себе остановиться.

– Почему! Мне! Никто! Ничего! Не сказал!!!

Висина по-прежнему смотрела на него исподлобья.

– Взгляните на свои руки.

Конова поднес их к лицу, и гнев его растаял также стремительно, как и вспыхнул. Кулаки подернулись черным пылающим инеем. Дыхание эльфа клубилось облачками пара, а желудь на груди пульсировал холодной мощью. И то, и другое, и третье он обнаружил лишь сейчас.

– Вот это мы и имеем в виду, дорогой майор, – сказала Ралли.

Чайи покачала головой.

– Ты уже не в силах управлять этим, сын мой. Гнев затмевает твой разум, и Она творит что хочет. – Эльфийка вскинула руку, оборвав протест Коновы. – Да, ты горд, ты могуч, и ты веришь, что сможешь одолеть Ее. Не сможешь. Этим путем – не сможешь.

– Ошибаетесь! – прорычал майор. – Я могу этим управлять и отлично управляю! Иначе с какой стати принц до сих пор жив?

Все три женщины изумленно вытаращили глаза. Первой опомнилась Висина.

– И что, был бы он жив сейчас, если бы мы вас не остановили? Не могу сказать, что я во всем согласна с его высочеством, но он, в конце концов, наследник престола, и я хотя бы пытаюсь понять его. А вы? Увидели несколько кораблей и уже ринулись в драку. И что вы собирались делать, а? Вы обладаете могуществом, какое вам не положено. Ни вам, ни всему вашему полку. Только ваши солдаты почему-то ведут себя мудрее и осмотрительнее, чем вы!