Пробившись сквозь толпу к задней сцене школьной аудитории, Джуди увидела, как Глория беседует с миссис Кэтлин Куган, директором конкурса. Глория была так хороша в белом платье, со сверкающей короной на черных кудрях, что у Джуди перехватило дыхание. Ну разве смогут телевизионщики устоять перед Глорией?!

— Все в порядке, миссис Куган! — с улыбкой сказала Глория, когда Джуди подошла поближе. — Мне все равно, какие будут изменения.

— Как мило с вашей стороны, мисс Мартинес, что вы с таким пониманием относитесь к нашим трудностям! — Кэссиди Куган сладко улыбнулась. — Сеть наших супермаркетов дарит вам...

Джуди сразу заподозрила неладное и, выступив вперед, хмуро осведомилась:

— В чем дело? Какие еще изменения?

Глория занервничала.

— Познакомьтесь, миссис Куган, это моя старшая сестра, Джуди Мартинес.

— Очень приятно! — Миссис Куган окинула Джуди мимолетным взглядом и, повернувшись к Глории, погладила ее по плечу. — Еще раз поздравляю вас, красавица вы наша! Значит, мы договорились? Я позвоню вам в понедельник.

— Договорились! — чирикнула Глория и упорхнула.

— Миссис Куган, о каких изменениях идет речь? — спросила Джуди, сверля устроительницу конкурса колючим взглядом. — Глории еще нет восемнадцати, так что я выступаю в роли родителей.

— Вот как? — Миссис Куган вскинула выщипанные бровки. — Я уже объяснила Глории, но мне хотелось бы побеседовать лично с миссис Мартинес.

— К сожалению, ее здесь нет. Она страдает от... от депрессии и... и булемии, так что я за нее.

— Дело в том, мисс Мартинес, что вместо заявленного участия в телевизионной программе мы предоставляем победительнице конкурса экскурсию по Альбукерке в лимузине с ужином в ресторане четырехзвездочного отеля. — Она улыбнулась особенно мило и добавила: — А еще заказной набор косметики фирмы «Эсти Лодер».

— Нет! Первый приз — участие в программе Тома Джонсона!

— Боюсь, это уже невозможно. И, уверяю вас, никакой вины со стороны устроителей конкурса здесь нет, — с видом великомученицы терпеливо пояснила миссис Куган. — Дело в том, что это киношники изменили условия. Оказывается, они уже набрали достаточное количество претенденток и прекратили отбор.

— Нет, так нельзя! — Джуди чуть не плакала. — А как же они увидят Глорию?

— Говорю вам, они уже прекратили отбор, — миссис Куган постепенно теряла терпение. — А теперь мне пора идти, мисс Мартинес.

— Я уверена, что если бы они увидели Глорию, то наверняка бы ее выбрали! Ведь она такая талантливая...

— А у меня такой уверенности нет! Глория, вне всякого сомнения, очень красивая девушка, но конкурс на роль Саманты огромен. — В глазах миссис Куган промелькнуло раздражение. — Так что шанс, что Глорию выберут, ничтожно мал.

Джуди сжала челюсти и, встав на цыпочки, с расстановкой произнесла:

— А теперь послушайте, что я вам скажу, миссис Куган. У меня в кармане брошюрка с условиями конкурса, где черным по белому напечатано, что победительница конкурса «Мисс Санта-Роза» попадет на прослушивание для программы Тома Джонсона. И вы обязаны это условие выполнить. В противном случае я нанимаю адвоката и он возбуждает против вас дело.

— Послушайте, Джуди...

— Всего доброго, миссис Куган! — с металлом в голосе отчеканила та. — Завтра в полдень я приду к вам, и, надеюсь, вы к этому времени пробьете участие Глории в прослушивании. Иначе мы с вами встретимся в суде.

По пути домой вся бравада Джуди испарилась. Какой адвокат? У нее нет денег на адвоката. Но отступать некуда, и она убедила себя, что блеф сработает.

И, как ни странно, он сработал!

— В порядке исключения продюсеры программы Тома Джонсона любезно согласились устроить Глории короткое прослушивание в Лос-Анджелесе вместе с другими претендентками, — чопорным тоном поведала миссис Куган, когда Джуди с замиранием сердца вошла к ней в офис на следующий день. — Вот адрес студии и информация о программе, которую нам прислали пару месяцев назад. Глория вместе со своим сопровождающим должна быть в Лос-Анджелесе к десяти утра в среду.

— А как же она туда доберется?

— Ну а это уже ваша забота! — не скрывая удовольствия, ответила миссис Куган, протягивая Джуди папку с бумагами. — Организация проезда в обязанности устроителей конкурса не входит. По-моему, мисс Мартинес, мы и так сделали все от нас зависящее. Будьте любезны, передайте Глории от нас пожелания удачи.

Джуди приняла папку с таким видом, словно оказала миссис Куган величайшую милость, и с достоинством выплыла из офиса. Но стоило ей выйти в коридор, как ее одолели сомнения. Денег у нее нет. Как же доставить Глорию в Лос-Анджелес?

— Джуди, а ты часом не рехнулась? — спросила Глория, пристально глядя сестре в лицо. — Да наш пикап и до Альбукерке не дотянет, а ты собралась пилить на нем в Лос-Анджелес!

Помятый старый пикап, стоявший за домом, был единственным транспортным средством семьи Мартинес. Некогда красный кузов был столько раз латан, что от первоначального цвета почти ничего не осталось. Джуди и сама сомневалась в мобильности этого агрегата, но в свою очередь ополчилась на Глорию:

— Что за упаднические настроения! Пару лет назад перебрали мотор, ну и вообще, кое-что починили и подтянули... — Она сурово сдвинула брови. — Короче, хватит трепаться! Бери чемодан и иди в машину, а я поговорю еще разок с Памелой.

— Джуди, но я не хочу ехать в Калифорнию! — жалобным голоском произнесла сестра. — Я боюсь. И вообще, у меня ничего не получится.

— Не хочешь, а придется! — отрезала Джуди. — Лезь в кабину и жди меня!

Памела лежала на диване, ожидая начала вечернего шоу. Присев на корточки, Джуди коснулась руки мачехи и тихо сказала:

— Памела, прошу тебя, поедем с нами! Не хочу оставлять тебя здесь одну. — Она тихонько сжала ей ладонь. — И потом, когда Глории предложат роль в программе Тома Джонсона, продюсеры наверняка захотят поговорить с ее мамой.

Тускло-голубые глаза Памелы неотрывно смотрели в экран телевизора.

— Джуди, у меня нет сил ехать в такую даль. И потом, как же я пропущу свой любимый сериал?

Джуди едва скрывала досаду.

— Памела, ну при чем здесь сериал! Мы все в долгах, кафе дышит на ладан... — Она шумно вздохнула. — Все равно, рано или поздно, нам придется отсюда съехать!

Памела перевела взгляд на Джуди, но в ее глазах Джуди не увидела ничего, кроме безразличия и усталости.

— Но ведь нас пока не выселяют, — бесстрастным голосом возразила она, — так что лучше я здесь поживу.

Джуди пустила в ход последний довод:

— Памела, но как же мы без тебя? А что, если к Глории начнет приставать какой-нибудь тип? Ты же ее знаешь... Вдруг я с ней не справлюсь?

— Справишься, — устало произнесла Памела и снова уставилась в экран. — Джуди, ты у нас всегда со всем справляешься.

За ночь Джуди вымоталась до предела. Глаза слезились, голова без всякого предупреждения валилась на руль. Клаксон рявкнул, и Джуди, вцепившись в руль, еле-еле успела вывернуть машину с края обочины.

Около Альбукерке они потеряли глушитель, а на въезде в Аризону прорвало шланг водяного охлаждения. А потом еще пару раз пришлось латать шину. Джуди верила в удачу, но отложенные на крайний случай деньги таяли с такой скоростью, что она начала беспокоиться. А ведь они не проехали и половины пути! Если она не поспит хотя бы часок, то наверняка слетит в кювет, а то и вовсе выскочит на встречную полосу.

Джуди посмотрела на сестру: та уютно посапывала, прислонясь к окну, черные локоны трепал ветер, пушистые ресницы бросали на нежные щеки длинные тени...

— Глория, проснись!

Та сладко потянулась и причмокнула во сне, как ребенок.

— Глория, проснись! — повторила Джуди и потрясла ее за плечо. — Да просыпайся же ты, наконец!

— Что случилось? — спросила сестра, потирая заспанные глаза.

— Садись за руль! — велела Джуди. — А я чуток посплю.

— Джуди, ты же знаешь, водитель я никакой... — заныла Глория. — Может, тормознем на ближайшей стоянке и ты поспишь, а?