— Накажешь? Меня? — Эйбел почувствовала нарастающее возбуждение. — Что ж, в таком случае я буду ждать тебя с нетерпением.

Утро выдалось солнечным. Дымок от костра Батла отчетливо виднелся на фоне голубого неба. Полюбовавшись им, Эйбел со спокойным сердцем отправилась пить кофе.

Под полом отчетливо слышался писк щенков Джорджи. Эйбел улыбнулась. Рождение, обновление и радость — все это сулил сегодняшний день. Но сейчас ей было грустно — грустно проснуться одной на Рождество. Ее душа просила, ожидала большего. Ей нужно было полного слияния ее жизни с жизнью Стива. Но это не зависело от них. Все решит звонок Коула... А пока лучше об этом не думать.

Ночь прошла чудесно. Они занимались любовью, а огонь в камине отсвечивал на елочной мишуре и гирляндах. Они шептали друг другу разные глупости, а потом, прежде чем Стив отправился домой, чтобы успеть положить подарки под елку у себя дома, пили какао.

Эйбел страстно мечтала иметь свою семью. Чувство одиночества она с особой силой всегда ощущала именно в этот день, а ей хотелось болтать, смеяться, разворачивать подарки, ожидая, пока поджарится индейка. Вот и сегодня придется сидеть и ждать до полудня, так требуют правила хорошего тона. Лишь потом можно будет пойти в дом Стива. Сейчас же в нем хозяйничает Молли Десмонд.

Эйбел собиралась налить вторую чашку кофе, когда услышала, что ее кто-то окликнул.

К дому на велосипеде подкатила Сандра, оставляя за собой след, достойный пьяной анаконды. Эйбел выбежала на крыльцо.

— Счастливого Рождества! — прокричала она, чувствуя, как улучшается ее настроение.

Сандра улыбнулась, затормозила и спрыгнула с велосипеда, повалив его прямо в снег. Она предстала перед Эйбел в старой куртке и чудовищно заношенных джинсах.

— Тетя Молли разрешила поехать посмотреть на Джорджи.

— А Стив?

— Он куда-то ушел. Тетя Молли просила тебя зайти к нам, как только сможешь.

— Что-то случилось?

— Она не может стоять весь день на ногах и просит помочь. — Могу я взять фонарик и пролезть под дом?

Эйбел отхлебнула кофе.

— Теперь понятно, почему ты так одета. Давай попытаемся вытащить щенков и Джорджи.

Сандра захлопала в ладоши.

— Пожалуйста, Эйбел, допивай побыстрее свой кофе.

— О! Я слышу новое слово в твоем лексиконе.

У Сандры порозовели щеки.

— Я очень хочу увидеть щенков, Эйбел.

— Хорошо. Но нужно подготовить место для Джорджи и щенков.

Эйбел отправилась во владения Батла и скоро вернулась с довольно вместительной картонной коробкой. Что-то нужно положить в нее для тепла. Ее взгляд упал на подушечку, которую она обычно брала с собой на могилу Джейка. Она взяла ее в руки. Немного постояла в задумчивости, не замечая нетерпеливых призывов Сандры. Вздохнув, решительно опустила подушку на дно коробки...

Час спустя Эйбел подвезла девочку к дому Стива. Сандра принялась восторженно показывать тете Молли щенков.

— Три и все как Джорджи, посмотри, белые с рыжим. Какие они маленькие!

Джорджи сидела в коробке и напряженно следила за движениями рук Сандры, готовая в любую секунду броситься на защиту своих детенышей.

— Я рада, что ты пришла, — обратилась тетя Молли к Эйбел, налюбовавшись щенками и Джорджи. — Еще вчера хотела сказать, чтобы ты не позволяла такой старой перечнице, как я, вмешиваться в налаженный тобой порядок, но увлеклась болтовней с Речел Тимонс.

— Вы так думаете? — искренне удивилась Эйбел. — Все это, — она повела рукой, стараясь охватить своим жестом весь дом, — дело рук Стива.

— О, ты сделала гораздо больше. Я все время слышу: «Эйбел сказала...» И вообще, приятно видеть, как Стив остепенился. Правда, сегодняшнее утро не в счет: поговорил по телефону и сорвался с места как ужаленный. Я было подумала, что это ты звонила.

— Нет, не я.

Кто это мог быть? Безусловно, не доктор Коул, ведь сегодня Рождество. Решительно приказав себе не думать об этом, Эйбел вернулась к машине и достала подарки.

14

— Выходи-ка из кустов, парень. Неприлично подглядывать исподтишка.

Тетти раздвинул ветки, обсыпая себя снегом.

— Я не подглядывал. Я знаю, кто ты! — Ты Батл Веджворт, дедушка Эйбел.

— Ну и умница. Но не дедушка. Отец ее мужа. А ты, наверно, один из этих негодяев Десмондов?

— Это дядя Стив — негодяй, а я еще не дорос. Мне только пять.

— Гляжу, тебе холодно? Замерз?

— Немного.

Батл махнул рукой с зажатым в ней ножом в сторону огня.

— Посиди здесь, погрейся.

Тетти с опаской посмотрел на нож.

— Мне не разрешают разговаривать с незнакомыми.

— А я разве тебе чужой? Ты знаком с Эйбел, а я знал твоего деда и отца. Мы раньше частенько охотились вместе. Правда, сейчас дикие животные почти перевелись. А те, что остались, не стоят пули.

— Правда? — Тетти сделал шаг вперед и осторожно присел на край бревна. — Вы знали моего папу?

— Знал, только никогда не обращал внимания на мальцов. Двигайся ближе к огню, малыш. Я не кусаюсь.

Тетти подвинулся на сантиметр. Батл вытащил из кармана жевательный табак, отрезал себе кусок и сунул в рот. Затем взглянул на малыша.

— Случайно не желаешь угоститься?

— Ни за что. Табак вызывает рак. У меня может отвалиться голова.

— И ты веришь в подобную ерунду? Я жевал табак последние семьдесят лет, и моя голова на месте.

— Но очень похоже, что скоро отвалится. Она вся в складках.

Батл провел рукой по своей щетине.

— Это линии жизни, мой мальчик. — Он прожевал табак, пока тот не стал мягким, затем метко сплюнул в костер.

— Эйбел искала твой дымок каждое утро. Мы с Сандрой ей помогали.

— Господи, никогда не встречал такой утомительной женщины, — заворчал старик. — Если она не видит ничего подходящего, из-за чего можно волноваться, то создает это сама. К слову сказать, она думает о табаке так же, как ты.

— Лесли умер?

— К моему прискорбию, да. А что тебя привело сюда? Сбежал из дома?

— Нет. Мне нравится там жить. Я просто решил сходить на небо, чтобы передать папе подарок на Рождество.

Батл присвистнул.

— Неужели?

— Ты не знаешь дорогу? — спросил Тетти. — Я поднимался в гору все утро.

— Честно говоря, надо подумать. А что за подарок?

— Сейчас покажу. — Тетти аккуратно развернул красную бумагу. — Это колокольчики. — Он поднял руку повыше. — Слышишь? Когда ветер дует, они играют музыку. Ужасно сложно придумать что-нибудь для тех, кто живет на небе. Дядя Стив говорит, что на небесах все есть. — Тетти вздохнул. — Я собирался купить ему рубашку, но не хватило денег. Как ты думаешь, на небе празднуют Рождество?

Батл посмотрел вверх.

— Полагаю, да.

— А как туда попасть?

— Насколько я понимаю, мы сейчас как раз у дверей рая, — сказал Батл Веджворт и увидел, что мальчик широко открыл глаза.

— Правда?

— Конечно, правда! Я никогда не обманываю детей. — Старик смачно сплюнул в костер и прислушался к раздавшемуся шипению.

— Я и не думал, что вы врете.

— Вот и хорошо. Прикрепи-ка свою штуковину вон на тот сук. Твой отец обязательно услышит.

Тетти нерешительно встал.

— Вы пойдете со мной?

— Мне бы лучше поостеречься. Боюсь, как бы Господь Бог, увидев меня, не решил, что я уже готов. А ты иди. Я подожду здесь, потом отведу тебя домой.

Доктор Коул встретил Стива в дверях клиники.

— Мне неловко отрывать вас от семьи в рождественское утро, но парень только сегодня будет в больнице.

Стив пожал доктору руку.

— О каком парне вы говорите?

— О невропатологе. Разве я не рассказывал вам о моем сыне?

— Кажется нет.

— Не сердитесь. Он чертовски талантлив, иногда я не верю, что это мой собственный ребенок.

Он ввел Стива в маленькую комнатку, заполненную игрушками.

— Здесь самое хорошее освещение.