Он провел по ее щеке шершавой рукой, и это знакомое ощущение заставило Дэниэль вздрогнуть.

— А я тебя желаю. Уже давно. Я не могу больше терпеть. Так что давай дальше играть по моим правилам.

Он замолчал, ожидая от нее ответа, но от потрясения Дэниэль не могла найти нужные слова.

— Сейчас полночь, — сообщил он, взглянув на свои часы. — Я буду ждать твоего ответа. Надеюсь, ты скажешь «Да». Не забывай, Дэниэль, на сей раз я при деньгах. Могу на них купить с потрохами твоего папеньку. И поддержать ваш фамильный бизнес тоже могу. Так почему же, черт побери, тебе не выйти за меня замуж?

Ее желудок словно стиснуло щипцами. Жгучее желание, которое она только что испытала, уступило место страху, ибо в его словах ей послышалась угроза. Неужели он, не добившись желаемого, в состоянии разорить ее отца?

Не дожидаясь ответа, Джейс снова схватил ее в объятия и покрыл жадными поцелуями, красноречиво свидетельствовавшими о том, чего он хочет. Ее, целиком и полностью. Она должна выполнить все его требования — на меньшее он не пойдет.

И на какую-то долю секунды ею овладели сомнения: а может быть, и в самом деле ей стоит согласиться?

— Что здесь, черт побери, происходит?

Голос Раймонда не сразу пробился до ее сознания. Дэниэль попыталась вырваться из рук Джейса, но он в ответ лишь прижал ее к себе еще крепче. Наконец ей удалось оторваться от него и вздохнуть полной грудью.

Раймонд подскочил к ним и весьма грубо схватил Дэниэль за плечо.

— Чем это ты здесь занимаешься?

Джейс, весь напрягшись, встал между нею и Раймондом. Назревали неприятности, ей пора было вмешаться, но как?

— Убирайся отсюда, ковбой! Дэниэль, полагаю, сможет объяснить мне свое поведение. И чем скорее, тем лучше.

Схватив Джейса за плечо, Раймонд попытался его оттолкнуть, но не тут-то было.

— Не смей говорить таким тоном с моей будущей женой! — вскричал Джейс.

Дэниэль в полной растерянности наблюдала за тем, как рушатся все ее планы. Пытаться что-либо объяснить — бессмысленно. По выражению лица Раймонда ей было ясно, что он ей не поверит, да и вообще не захочет ничего слушать. У нее появилось ощущение катастрофы, а как предотвратить ее, она не знает.

— Ковбой, ты все перепутал! — Раймонд попытался оттеснить Джейса в сторону, но тот стоял как скала и даже не пошевелился.

— Твоей помолвке конец, парень! Проглоти эту пилюлю и убирайся отсюда, пока не поздно.

Раймонд смерил взглядом Джейса, затем посмотрел на Дэниэль.

— Ты еще об этом не раз пожалеешь, Дэниэль, — проговорил он и намеренно неторопливым жестом вынул из кармана чек, который должен был спасти ее отца. — Тебе теперь он ни к чему.

— Раймонд! — воскликнула она в панике.

— Не трудись объяснять мне свое поведение. Я только что видел все собственными глазами.

Тем не менее Дэниэль сделала шаг вперед — она должна остановить Раймонда, объяснить ему, что произошло. Но дорогу ей преградил Джейс. Беспомощно вытянув одну руку вперед, Дэниэль наблюдала, как Раймонд разорвал чек и со злостью швырнул клочки на землю. Ее будущее мгновенно было подхвачено и унесено прохладным ночным ветерком. А Раймонд повернулся и отправился обратно в дом.

Его нужно позвать, все объяснить, но где найти подходящие слова, которые и ее избавили бы от овладевшего ею страха перед будущим.

Джейс с видом собственника скользнул глазами по фигуре Дэниэль. И, приложив один палец к полям своей шляпы, тоже исчез за стеклянными дверями, ведущими в зал. Стук его каблуков показался Дэниэль похоронным маршем по случаю гибели ее последней надежды помочь отцу.

Словно окаменев, не в силах ни о чем думать, она смотрела на ярко освещенные окна дома. В этот миг все в зале остановились, глядя на внезапно умолкнувший оркестр. Дрожа всем телом, она увидела, как Раймонд сказал что-то ее отцу и, не оглядываясь, вышел из дома.

Дэниэль заставила себя войти внутрь, но тут же замерла при виде своего отца. От выражения его глаз сердце ее остановилось.

Она совершила предательство.

Предала она не только отца, но и всю семью, ее будущее. Прошения ей нет и не будет.

Тут она заметила Джейса, удалявшегося через входную дверь, и закусила губу. Он ни слова не сказал о любви. Говорил только о деньгах. Об этих проклятых деньгах, погубивших ее жизнь.

Решение о помолвке с Раймондом было принято в полном соответствии с семейными традициями. Ее мать вышла замуж по расчету, бабушка — тоже. Дэниэль была уверена, что и ее ожидает такая судьба.

Если бы только она не отдала свое сердце Джейсу!

Если бы он не причинил ей столько страданий!

Если бы…

В бессилии Дэниэль опустила голову. Она готова была расплакаться, но быстро сумела взять себя в руки. Собравшись с мыслями и попытавшись стереть с лица следы переживаний, она решила как ни в чем не бывало возвратиться к гостям.

Но тут ее отец объявил всем, что из-за непредвиденных обстоятельств прием заканчивается. Затем повернулся к Дэниэль и знаком приказал ей следовать за ним.

И ей стало ясно, что все самое трудное еще впереди.

Она опаздывает.

Джейс взглянул на часы. Опаздывает уже на тридцать три минуты.

Нависшее над Симмонсом банкротство не было для него секретом. Избежать его можно, лишь уплатив в течение недели миллион долларов, но у Симмонса этих денег нет. А Дэниэль — в этом Джейс не сомневался — готова ради спасения отца пожертвовать собой.

Джейс загнал ее в угол, и тем не менее она продолжает оказывать сопротивление. Джейс мрачно улыбнулся своим мыслям. Дэниэль всегда нравилась ему, даже когда он кипел от злости; она волновала его как женщина. Он восхищался ею. Но на сей раз это ей не поможет. Она выйдет за него замуж. А нет — пусть пеняет на себя.

Он в раздумье глядел, как вечерний сумрак поглощает огромный Вайомингский хребет. Он — представитель второго поколения Фаррелов на этой земле. Здесь он родился, вырос, и сейчас вся его жизнь посвящена ранчо. Он сумел расширить свои владения и, преодолев многочисленные трудности, добиться процветания своего хозяйства. И он не стыдится признаться в том, что ему дорог каждый акр его земли.

Когда после смерти отца он получил эту землю, покрытую зарослями высохшей полыни, она не имела особой ценности. Но Джейс был молод, полон сил и решимости. А главное — знал, чего он хочет, и умел этого добиваться.

Вот тогда-то он и встретил Дэниэль Симмонс.

И у него появилась мечта о чем-то большем. Он даже нашел в себе смелость надеяться на то, что мечта его сбудется. Ему захотелось, чтобы с ним рядом жила женщина, которая делила бы с ним радость и горе и помогала преодолевать трудности. Наивный парень еще не понимал, что в жизни не все так просто.

Он встретил Дэниэль в первый год своего самостоятельного хозяйствования. Зима тогда выдалась суровая, и он потерял значительную часть стада, а продукты сельского хозяйства резко упали в цене. Денег, чтобы начинать все заново, у него не было, а без денег он потеряет то немногое, что еще оставалось. Необходимо было действовать, и без промедления. Он начал искать заем.

Банки между тем остерегались ссужать деньгами севших на мель фермеров. Оставалась надежда на частных инвесторов. Отец Дэниэль проявил интерес к делам Джейса, и тот решил, что выход из затруднительного положения найден. Но тогда его мечтам не суждено было сбыться.

Дэниэль… Прошлой ночью он понял, как она изменилась. Он знал ее юной девушкой, которая очаровала его, ранила его сердце и подорвала уважение к себе самому. Она чуть не погубила его вместе со всеми его мечтами.

А теперь она — взрослая женщина, волнующая его даже больше прежнего. Он хочет ее. И получит. Но в свою душу не впустит. Никогда и ни за что не раскроется перед ней настолько, чтобы потом страдать от ее нового предательства.

Джейс снова бросил взгляд на часы. Надо полагать, что она вот-вот появится. Он заставит ее изменить течение своей жизни, понять, какую ошибку она совершает, выходя замуж за Раймонда.