«Уехать из дома…»

Девушка почувствовала, как от волнения свело живот, а по спине пробежали мурашки. Она всегда жила только здесь. Что значит очутиться в полном одиночестве в чужом городе?

Она молча поставила кофе шерифу и Винсу Стэнфорду, потом вернулась на кухню, чтобы помочь Зое. Однако страх не покидал Розу: жутко уезжать из Хоумстэда.

Но поскольку возвращается отец, оставаться еще хуже.

Эмма не могла побороть любопытство. Во время еды она постоянно бросала взгляды на красивого незнакомца.

Женщина умирала от желания узнать, кто он такой и зачем приехал сюда. Она несколько раз еще до обеда прозрачно намекала Стэнли, что стоит подойти и расспросить джентльмена. Но муж либо не понял, либо просто проигнорировал женскую настойчивость. Последнее больше походило на правду.

Подобное поведение супруга Эмма сочла вполне естественным. Муж давно перестал удивлять ее.

Она наблюдала, как Роза убирает тарелки, и вспоминала, что была в том же возрасте, когда вышла замуж за Стэнли Барба восемнадцатилетней молодкой. С тех пор минуло тридцать два года, но Эмма не хотела бы ничего менять, радуясь шестерым детям, которые благословили их брак, и честно признавалась себе, что и сегодня любит мужа так же, как в день свадьбы.

Но поглядывая на незнакомца, она сознавала, что не всегда согласна с мистером Барба. Иногда женщине приходится все брать в свои руки, если появляется нужда что-либо выяснить.

Эмма поймала взгляд незнакомца, улыбнулась и произнесла:

— Вы впервые в Хоумстэде?

Он кивнул, встал и взял шляпу.

— Да, мадам.

Рафферти достал несколько монет из кармана и оставил плату за обед на пустой тарелке.

— Думаете обосноваться у нас?

— Да, я здесь по делу, — он подошел к их столику, перевел взгляд на Стэнли, протянул руку и сказал: — Меня зовут Майкл Рафферти.

— Стэнли Барба, — мужчины пожали руки. — А это моя жена, Эмма.

— Рад познакомиться, миссис Барба, — Майкл вежливо поклонился. — Возможно, вы сможете помочь мне. Я ищу, где бы остановиться. В Хоумстэде сдают комнаты?

— Около церкви есть постоялый двор «Бескрайняя равнина». Миссис Таунсенд берет разумную плату, и она прекрасная кухарка. Вам там будет удобно.

— Вы сказали, владелицу зовут Таунсенд?

— Да, Вирджиния Таунсенд. Она хозяйничает там уже больше десятка лет. Когда-то это место называли «Меблированные комнаты Таунсенда», но потом появилось больше приезжих, Вирджиния достроила дом, переоборудовала его и поменяла название. Постоялый двор нельзя не заметить, — Эмма показала на западную часть города. — Это большое двухэтажное здание. Над крыльцом висит вывеска.

— Премного благодарен, — Майкл Рафферти надел черную ковбойскую шляпу на золотистые волосы, дотронулся до полей и поклонился, прежде чем покинуть ресторан.

— Приятный молодой человек, — констатировала Эмма. — Как ты думаешь, чем он будет заниматься в Хоумстэде?

— Не знаю, — лаконично ответил Стэнли.

— Красавец. Возможно, Аннали…

— Эмма! — строго прервал муж. — Аннали уже почти замужем. Не лезь в ее дела.

— Я и не вмешиваюсь, — запротестовала жена. — Кстати, Зигмунд Леонхардт не торопится сделать ей предложение. Было бы неплохо, если бы наша дочь узнала других мужчин. Ты как отец обязан заботиться о ее благополучии. Ей ведь уже двадцать пять. Аннали давно пора замуж и обзавестись детьми. Я в ее возрасте…

— Не суй свой нос в чужую жизнь, Эмма, — Стэнли поднялся и помог отодвинуть стул жене. — Поверь, Аннали с Зигмундом поженятся, когда созреют для этого, — он взял супругу под руку. — У нашей дочери отличная голова на плечах, она знает, что делает.

Эмма не разделяла мнения мужа, но спорить было бесполезно. Недовольно вздохнув, она поздоровалась с шерифом МакЛеодом и Винсом Стэнфордом, пока Стэнли платил за обед, а потом они с мужем покинули ресторан.

Янси не собирался влюбляться, ибо и предположить не мог, что встретит девушку по имени Ларк Райдер. Иногда ему казалось, что для полного счастья вполне достаточно просто любоваться ею со стороны.

Парню очень нравилось, как она смотрится рядом с породистым жеребцом, которого нежно поглаживает по шее.

Вдали виднелись высокие горы с остроконечными снежными вершинами и склонами, покрытыми вечнозелеными соснами.

Взгляд почти черных глаз, напоминавших ягоды ежевики на медной тарелке, выражал умиротворение. Чувственные губы слегка скривились, орехового цвета кожа, цвета фисташковых орешков, безупречно оттеняет классическую красоту лица. Прямые черные волосы заплетены в косичку, лишь кудряшки обрамляют лоб. Девушка сбросила шляпу, но не развязала завязки, и та повисла на спине.

Ларк внезапно повернулась и взглянула прямо на него.

— Янси Джоунз, на что это ты пялишься?

Поскольку его застали врасплох, тот выпалил правду прежде, чей успел придумать подходящий ответ:

— Просто смотрю на вас, мисс Ларк.

Девичье личико осветила улыбка, глаза игриво заблестели.

— А ты ведь должен следить за скотом.

Можно подумать, он сам не знает, зачем его наняли.

Придется дорого заплатить, если босс догадается о чувствах к Ларк. И это будет заслуженно, признался себе мужчина. Девушка наполовину моложе его. Ей только семнадцать, а ему вот-вот исполнится тридцать. Кроме того, он простой пастух, имеет седло, лошадь, кое-какую одежду и больше ничего. Такому нечего предложить женщине, не говоря уже о такой, как Ларк Райдер, выросшей в прекрасном доме и имевшей все, что только душа пожелает.

Жизненная энергия Ларк била ключом, ее переполняла доброта. Янси понимал, что девушку немного избаловали, но это не имело значения. Мисс Райдер выглядела хорошенькой, умной, смешной и образованной. Ее воспитали, как настоящую леди, но она никогда не кичилась этим и казалась отличной от других.

Янси всегда перебивался лишь заработками простого ковбоя. Люди правильно говорят, что даже дурак не спутает лошадь с койотом. Так что придется довольствоваться только взглядами.

Но, Господи, он не мог не желать большего. Увидев девушку девять месяцев назад, пастух влюбился с первого взгляда и ничего не мог с этим поделать.

— Мне нравится весна, а тебе, Янси? — спросила она мелодичным голосом, прерывая его мысли.

— Мне тоже.

— Рождаются телята и жеребята. Поют птицы, распускаются листья на деревьях, расцветают цветы, — она сделала жест рукой. — Иди за мной. Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, — она пошла по берегу реки, ведя за собой жеребца по прозвищу Черныш.

Янси на мгновение заколебался: пора возвращаться к стаду. Вилли Райдер платит ему не за болтовню с Ларк. Но разве мог влюбленный не подчиниться девушке? Если бы она захотела, он бы горы сдвинул.

Янси выпрыгнул из седла и поплелся за Ларк в тополиную рощу, расположенную неподалеку. Девушка смотрела на верхушки деревьев, где крошечные почки уже почти раскрылись.

Когда Янси остановился рядом, она показала:

— Смотри.

Взгляд последовал за ее рукой, но Янси ничего не заметил.

— Что вы имеете в виду?

— Янси Джоунз, — проговорила Ларк внезапно охрипшим низким голосом.

Он опустил взгляд и только тогда увидел, что девушка стоит совсем рядом и не сводит с него глаз.

— Ты не хочешь поцеловать меня, Янси?

Во рту пересохло.

— Не думаю, что мистер Райдер одобрит этот поцелуй, мисс Ларк.

— Папе ты нравишься и мне тоже, значит, в поцелуе ничего дурного нет.

Девушка подошла еще ближе и облизала кончиком розового языка пересохшие губы. В глазах читалось ожидание.

Если она будет так смотреть, он продержится не дольше, чем поношенная рубашка в драке с медведем.

Голос Ларк стал еще тише, и она взглянула на Янси из-под, длинных ресниц.

— Янси Джоунз, я не маленькая. Я женщина и знаю, чего хочу. Моя мама, моя настоящая мама, вышла замуж в моем возрасте.

— Ларк… — пробормотал он, чувствуя, что теряет контроль над собой.