— У вас такой умиротворенный вид, что я начинаю надеяться на прощение.

Они так долго молчали, что до Эми не сразу дошел смысл его слов. Она вздохнула.

— Хотелось бы пропустить это замечание мимо ушей. Жизнь слишком коротка, чтобы обижаться по пустякам. А поскольку в ближайшем будущем нам предстоит проводить много времени вместе, постараемся быть терпимее друг к другу.

— Благодарю вас за столь любезную уступку, — сухо ответил Маркус. — У меня нет ни малейшего желания быть вашим врагом, даже напротив. И раз уж между нами ничего другого быть не может, вы окажете мне честь, приняв мою дружбу.

Такая явная искренность показалась Эми подозрительной. У нее создалось впечатление, будто он предпочел бы обману нечто настоящее, хотя ей трудно было в это поверить.

— Скоро мы сделаем остановку в одной деревушке. Там нет ничего примечательного, но есть гостиница, где мы переночуем. Завтра придется встать пораньше, потому что нам предстоит еще долгий путь и лучше большую его часть сделать в дневное время.

— А что, дорога опасна? — спросила Эми, осознав, что будет путешествовать по безлюдной местности одна с тремя мужчинами.

Но ведь она едет со своим женихом, своим отважным рыцарем и защитником… Только ирония в том, что между ней и «женихом» почти такие же отношения, как между ним и его партнером. Впрочем, она такой же деловой партнер Маркуса, как Ронан Келли, не так ли?

— Вам нечего бояться. Дорога хорошо известна, а мой кучер отлично знает свое дело. Единственным трудным местом будет перевал и спуск вниз к городу. Я не сомневаюсь, что Кэлланби вас приятно удивит.

— Вы забыли, что я уже много о нем знаю, ведь вы его так подробно и красочно описали в своих письмах. Правда, иногда у меня возникало подозрение, что вы приукрашиваете действительность ради леди Беллингем.

Маркус рассмеялся, и Эми показалось, что он чувствует себя все более уверенно по мере того, как они приближаются к его владениям. Видимо, он не любит город, решила Эми, и не чает снова оказаться в привычной обстановке.

— Похоже, вы неплохо меня знаете, — пошутил он, а Эми подумала, что не знает его вовсе. — Я нисколько не преувеличивал. Ирландия прекрасна, и я ее очень люблю. Кэлланби расположен в долине, окруженной со всех сторон горами, но, когда идет дождь, такое впечатление, словно вся вода на земле обрушивается именно на эту долину.

— Интересно, — с некоторым сомнением в голосе заметила Эми.

— Но это дает нам известные преимущества. Река, пересекающая мои владения, разливается и превращается в бурный поток, так что в долине оседает плодородный ил. А когда дождь прекращается, трава начинает бурно расти и зеленеть. Недаром Ирландию называют Изумрудным островом.

Маркус всегда умел расписывать красоты стран, где бывал. Она это помнила по его письмам.

— В таком случае мне не терпится увидеть все своими глазами. Как бы мне хотелось, чтобы и ваша тетя была с нами!

— Мне тоже, — откликнулся Маркус. — Я утешаю себя только тем, что если бы она была здесь, то постаралась бы подпортить удовольствие от поездки.

До нее еще не дошел смысл его слов, а он уже целовал ее руку. Кольцо с сапфиром все еще было у нее на пальце, и Эми начала к нему привыкать. Равно как и к довольно опасной мысли, что она невеста Маркуса Беллингема.

Деревня, в которой они остановились, была всего лишь крошечным поселением с придорожной гостиницей.

Эми с удовольствием вышла из экипажа. У нее затекли ноги и все тело болело от неподвижного сидения. Перспектива завтрашнего еще более долгого путешествия не вызывала у нее особого энтузиазма.

Но еще хуже было то, что в гостинице не было элементарных удобств. Вместо ванны Эми должна была довольствоваться какими-то тазами, при этом двум угрюмым служанкам пришлось таскать ведрами горячую воду. Тем не менее она с удовольствием вымылась и переоделась к обеду, хотя это вряд ли было необходимо в такой глухомани.

А что сказала бы об этой гостинице леди Беллингем? Скорее всего потребовала бы, чтобы они немедленно вернулись на Скай. В первый раз за все время Эми была почти рада тому, что старая дама избавлена от лицезрения такого убожества.

Немного отдохнув и оправившись от тягот дороги, Эми почувствовала себя странно свободной, готовой к ожидавшему ее рискованному предприятию. Она вдруг поняла, что движет Маркусом и что придает ему такое обаяние — это любовь к приключениям, жажда новых ощущений.

В треснутом гостиничном зеркале она увидела, как сияют ее глаза, как вздымается и опускается грудь при одной мысли о том, что ждет ее. Разве это не авантюра — приехать в чужую страну и стать невестой человека, с которым у нее общий секрет?

Было бы, конечно, лучше, с болью в душе подумала она, если бы Маркус на самом деле ее любил. Они стали бы вместе искать это неуловимое золото, о котором испокон веку было известно в этих краях, были бы партнерами и в деле и в любви…

К обеду Эми надела голубое платье с длинными рукавами и глухим воротом. Ей хотелось выглядеть скромно, особенно потому, что им предстояло сидеть за одним столом с Ронаном Келли.

Маркус постучал к ней в дверь и, когда она ему открыла, одобрительно улыбнулся.

— Весьма подходящее платье. Тетушка была бы вами довольна.

— То есть я больше похожу на компаньонку, вы это имеете в виду?

Маркус молча предложил ей руку и повел ее вниз.

— Нет, не это. Любой мужчина гордился бы такой прелестной молодой спутницей, как вы.

Слова Маркуса застали ее врасплох, и глаза ее затуманились от неожиданного комплимента. Но она тут же себя одернула: если уж я притворяюсь, то он тем более. Игра предназначалась для Ронана Келли.

Если Келли догадается, что предстоящая свадьба не более чем заговор, с него станет сообщить об этом дублинским газетам, особенно если ему предложат кругленькую сумму. Даже за весьма короткий срок их знакомства Эми поняла, что Келли доверять нельзя.

— Как вы выносите этого противного мистера Келли? — шепнула она.

— Он не всегда был таким. — Ответ Маркуса удивил ее. — Келли сокрушили беды. Но если бы не его опыт, я бы давным-давно расторг наш союз.

— Что это за беды, Маркус? — полюбопытствовала она.

— Его жена и ребенок погибли при пожаре в собственном доме. До этого Келли почти не пил, но несчастье сломило его, и он стал искать утешения, где только мог. Нельзя отвернуться от человека, потерявшего в жизни все.

— Это ужасно! — прошептала Эми, устыдившись своего предубеждения.

В течение всего обеда Эми чувствовала на себе испытующий взгляд ирландца. Но его, скорее всего, интересовало не внезапное обручение Маркуса, а величина его наследства. Маркус долго терпел приставания Ронана, но наконец взорвался.

— Был бы тебе признателен, если бы ты не совал нос в мои дела.

— Я думал, это и мои дела.

— Значит, ты ошибался. И до тех пор, пока ты транжиришь направо и налево то, что у нас осталось, а я не улажу дела с адвокатом, я буду жестко контролировать все наши расходы.

— Ради всего святого, Маркус, — заплетающимся языком пробормотал Келли. — Ты меняешь окраску не хуже хамелеона. Ведешь себя как капризная бабенка…

— Прошу тебя, говори потише и не забывай, что ты в обществе леди. А твои глупые замечания я предпочитаю оставить без внимания.

От такой отповеди умолк бы самый отчаянный забияка, подумала Эми. Но только не Ронан Келли, его не легко было утихомирить. Оставив в покое Маркуса, Келли обратил свое внимание на Эми. До чего же он наглый и противный, решила она. Взгляд Ронана остановился на кольце с сапфиром.

— Я был просто потрясен, узнав, что, оказывается, вы очень близки с Маркусом, мисс Финч. Видимо, это случилось внезапно, но вы сумели сообразить, какие возможности сулит скоропостижная смерть леди Беллингем. Поздравляю вас. Из скромной компаньонки в одночасье превратиться в жену богатого джентльмена!

Эми еще не успела дать отпор наглецу, а Маркус уже вскочил и, схватив Келли за шиворот, поднял его со стула и стал душить. Никто из присутствующих не обратил на них ни малейшего внимания, из чего Эми заключила, что такие стычки в данном заведении — дело обычное. Она снова порадовалась, что здесь не было леди Беллингем.