— Не скрою. Но ведь у вас обо всех складывается неверное впечатление, я прав?

Это было дерзкое замечание, и Эми обошла его молчанием, хотя в душе ей пришлось признаться, что ее представления о Маркусе менялись столько раз, что она уже не понимала, какие из них были верными.

Эми тщательно продумывала свой вечерний наряд. На обеде у Чэпменов будут еще три дамы, несомненно элегантно одетые.

Наряжаясь, Эми почему-то вспомнила об Элен Дюбуа. Может быть, между француженкой и сэром Эдмундом существуют более близкие отношения, а не просто деловые? Это ее, впрочем, не касается, ведь, если гувернантка влюблена в сэра Эдмунда, ей все равно, с кем обручен Маркус.

Девушка позволила себе немного помечтать, но быстро опомнилась. Как только Маркус получит наследство, их браку конец. Он обретет свободу и сможет жениться на ком захочет, по своему выбору. А где в это время будет Эми Финч Беллингем, известно одному Богу.

Шурша темно-красным шелковым платьем, Эми спустилась в гостиную. Маркус был, как всегда, элегантен, и Эми не могла не отметить, что из них получилась эффектная пара.

Положив ей руки на плечи, Маркус поцеловал ее в щеку.

— Не надо так волноваться.

— А что, заметно?

— Кроме меня, никто не заметит. Со стороны вы выглядите абсолютно спокойной. Если вы готовы, пора ехать.

Может, это ей только показалось, но и Маркус тоже нервничал. Все же он не такой бесчувственный, как она думала, и у него есть совесть. Ему предстоит изображать перед своими друзьями преданного жениха, а значит, участвовать вместе с нею в обмане.

Атмосфера в доме Чэпменов была более чем непринужденная, особенно благодаря Джулии, и Эми уже не удивило, что Элен будет обедать вместе с гостями. Видимо, ее предположения относительно француженки и хозяина дома были небезосновательными.

Что же касается самого сэра Эдмунда… С изяществом светского льва он поднес руку Эми к губам и поцеловал. Но он ей не понравился. Под внешним лоском угадывалась жесткость, если не жестокость натуры. Такому человеку нельзя доверять, мелькнуло у нее в голове.

— Значит, Маркусу наконец подрезали крылья, — сказал он не слишком вежливо. — И это сделала самая прелестная птичка, прилетевшая к нам из дальних краев, если не считать мадемуазель Дюбуа. Вас можно поздравить, Маркус.

Эми внутренне сжалась под пристальным взглядом сэра Эдмунда и попыталась отвернуть руку от его мясистых губ, как только это позволили приличия.

— Ты заставляешь Эми краснеть, папа, — пискнула Джулия. — Не дразнись, ты же ее совсем не знаешь.

Пусть его забирает себе Элен, подумала Эми. А француженка не обращала никакого внимания на любезности, расточаемые хозяином гостье, видимо уверенная в прочности своего положения.

В остальном вечер прошел довольно приятно. Джулия спела выученную специально для Маркуса песенку о неразделенной любви. Все слушали с большим вниманием, а когда девочка закончила петь, сэр Эдмунд рассмеялся.

— Видите, что вы сделали с моей дочерью, мисс Финч. Вы взяли в плен самого завидного жениха в городе и тем разбили ей сердце.

— Мне жаль, — ответила Эми, не зная, как реагировать на такой откровенный выпад.

Маркус поспешил ей на помощь: он отошел от фортепьяно, где стоял по желанию Джулии, и сел рядом с невестой на диван, обняв ее одной рукой за плечи.

— Непостоянное сердечко Джулии еще не раз обольется слезами, пока она вырастет, — сказал он. — А мое сердце еще никогда не билось столь радостно.

Маркус дотронулся указательным пальцем до щеки Эми, и у нее перехватило дыхание. Если бы только его полный любви взгляд предназначался не для публики!

Вечер оказался не таким уж страшным, как она ожидала, хотя от нее не ускользнули прозрачные намеки сэра Эдмунда на то, что срок аренды дома истекает и его надо бы продлить. Для непосвященных эти намеки остались незамеченными, но Эми удивилась тому, как ловко сэр Эдмунд подкалывал Маркуса при каждом удобном случае.

Перед уходом Маркус пригласил всех присутствующих отпраздновать через месяц его помолвку. Более ранний срок, объяснил он, невозможен из-за траура.

* * *

Дома Эми вздохнула с облегчением.

— Спасибо вам, — просто сказал Маркус, проводив ее до дверей спальни.

— За что? — недоуменно спросила она, взволнованная интимностью ситуации.

— За то, что вы вели себя именно так, как я хотел.

— Маркус…

Маркус обнял ее и коснулся губами ее щеки.

— Каким бы деловым ни было наше с вами соглашение, вы не можете заставить меня не замечать, какая вы прелесть, Эми. Мне нравится ваш искрящийся юмор, ваши очаровательные вспышки гнева и то, как вы краснеете. Мне кажется, что мы очень хорошо дополняем друг друга.

Эми слушала не шевелясь этот низкий чарующий голос. Время как будто остановилось. Как бы ей хотелось, чтобы все, что он говорил, оказалось правдой! Чтобы он соблазнял ее своим голосом, своими руками и поцелуями…

Когда он ее поцеловал, Эми подавила стон, готовый вырваться из груди. А в следующее мгновение она уже прильнула к нему, не в силах противиться своим чувствам. Это тот, кого она любит, ее суженый…

Нет, мелькнула отрезвляющая мысль, не суженый. Брак будет фиктивным, ей останется неизвестной физическая сторона любви…

Не подобает леди думать о таких вещах, это неприлично. Ну и пусть!

Почему бы не продолжить притворство, так удавшееся им в этот вечер? Сейчас Маркус обнимает ее, крепко прижав к груди. Эми не могла не почувствовать, как напряглось его тело, но это ее не испугало. Наоборот, ей страстно захотелось узнать все секреты любви.

— Лучше я отпущу вас, прежде чем поддамся искушению сделать нечто, о чем мы завтра оба будем жалеть, — немного сдавленным голосом сказал Маркус. — Доброй ночи, моя прелестная Эми, хороших вам снов.

Маркус открыл дверь и легонько подтолкнул девушку. Неужели он так увлечен ею, что боится потерять над собой контроль? Может, это любовь? Или какое-то низменное желание, не имеющее ничего общего с любовью, просто похоть, которую может удовлетворить любая женщина легкого поведения за несколько пенсов?

Уже очутившись в комнате, Эми обессиленно прислонилась к двери. Колени подгибались, нервы были напряжены. Ее осенила смутная догадка, что превращение юной девушки в женщину не обязательно происходит в первую брачную ночь. Ее страшила мысль, что женщина может испытывать такое же сильное физическое влечение, как мужчина. Оказывается, любовь и похоть не так уж далеки друг от друга.

Эми сорвала с себя платье. Это был неудачный выбор: ведь красный цвет символизирует страсть. Она надела его, чтобы быть посмелее, но это было ошибкой, хотя Маркус и был им восхищен. Однако в глазах сэра Эдмунда она прочла нечто другое. Его взгляд был похож на оценивающий и наглый взгляд мерзкого Ронана Келли.

— Больше ни минуты не стану о них думать, — пообещала она вслух в приступе гнева и разочарования.

Раздевшись, она достала самую строгую свою ночную рубашку, исключавшую малейший намек на плотские радости. Эми так устала, что уснула, едва ее голова коснулась подушки. Ночью ее донимали эротические кошмары. При свете дня она даже думать не позволила бы себе о том, что ей привиделось во сне. Но когда она неожиданно пробудилась среди ночи, сновидения пропали не сразу — ей хотелось их удержать.

Уже через несколько недель пребывания в Кэлланби Эми без особого труда вошла в жизнь тамошнего общества. Все отнеслись к ней доброжелательно, а она все больше подпадала под очарование здешних нравов. Недаром ирландцы славились своим обхождением.

Так же заслуженно Ирландия пользуется славой Изумрудного острова, думала она, глядя, как потоки воды струятся по окнам. Шел проливной дождь, и Эми, стоя у окна, видела, как от залитых водой газонов поднимается пар.

Дождь лил уже четыре дня, и воздух был таким влажным, что даже занавески в доме повисли как тряпки. Эми уже порядком надоело и читать, и вышивать, и сидеть дома в одиночестве. Маркуса дождь дома не удерживай, хотя Эми было трудно понять, зачем нужно ездить на прииск в такую погоду.