— Я понимаю, ты хочешь услышать самое главное — как у меня складываются отношения со Стенли. Так вот, все ужасно перепуталось. Я пребываю в растерянности и не знаю, какой путь выбрать.

Милли сочувственно кивнула.

— Жизнь с мужчиной вне брака почти ничем не отличается от семейной жизни. Обоим приходится идти на уступки. Единственная разница заключается в том, что вы можете расстаться, не прибегая к услугам адвоката.

Джина задумчиво отпила глоток кофе.

— Видишь ли, у нас со Стенли возникли сложности, но мне кажется, что дело здесь не в нем. Это я сошла с рельсов. Господи, я сама перестала узнавать себя. Должна признаться, временами я даже подумывала, не завести ли мне ребенка. Слава Богу, что хватило ума не сделать этого. Ребенок только усугубил бы нашу проблему.

— Уж это точно, — заметила Милли.

— Да, но я все равно ни в чем не уверена. Сегодня я могла бы просто позвонить Синтии, но решила приехать и еще раз посмотреть на все своими глазами. Я еще не сделала выбора. Чувствую, что мне нужно поговорить со Стенли.

— Понятно. Ты сказала об этом Синтии?

— Синтии? Ты что, шутишь! Она и так видит меня насквозь. Синтия дала мне времени до понедельника. Какое решение ты приняла бы на моем месте?

— Ну нет, я никогда не даю советов, даже лучшим друзьям. Поступай так, как будет лучше для тебя. Правильнее всего исходить именно из этого.

— Я пытаюсь…

— Нет, так не пойдет. Попытки— это для желторотых. Ты должна четко осознать, чего хочешь, и в соответствии с этим принять решение, — твердо произнесла Милли.

— А что, если я наломаю дров, а потом буду жалеть об этом всю жизнь?

— Не каждый день выпадает такой шанс, Джинни. Всем нам приходится выбирать. Едва поднявшись утром с постели, мы сталкиваемся с перспективой какого-либо выбора. На самом деле все очень просто. Надо выбрать то, что лучше всего для тебя. Понимаешь?

Милли объясняла свою мысль так терпеливо, что Джина не могла не оценить этого.

— Гораздо легче увильнуть от ответственности и обвинить во всех своих неудачах других, — вздохнула она.

Милли рассмеялась.

— Мне это знакомо. В моей жизни тоже случались трудные ситуации, и я как-то справлялась с ними. Справишься и ты, — уверенно произнесла она. — Да, забыла спросить — ты купила сегодня что-нибудь из обуви?

— Две пары сапог и три пары туфель, — усмехнулась Джина. — В Оксфорде я не покупала ничего. Там я хожу в кроссовках. Но завтра, как только вернусь, первым делом выброшу их. Достаточно с меня этой безвкусицы!

В словах Джины чувствовалась такая решимость, что Милли невольно внимательно посмотрела на нее.

— Эй, не стоит так расстраиваться из-за кроссовок! — воскликнула она.

— Я не расстраиваюсь, это из меня злость выходит. Знаешь, как приятно выговориться. Особенно если прежде долго приходилось помалкивать. В злости есть что-то отрезвляющее и дающее ощущение свободы. Тебе это знакомо?

— Конечно. Лично я даю выход негативным эмоциям по крайней мере несколько раз в день. И на работе, и дома.

— А я ни разу не позволила себе этого, пока живу со Стенли. По большей части я старалась быть милой, приятной и любезной. Мне не хотелось расстраивать его. Я старалась окружить Стенли заботой и вниманием, готовила завтраки, обеды и ужины, создавала уют в этой чертовой квартире. Мне хотелось, чтобы он гордился нашим домом. Ради этого я забросила университет и свои собственные интересы.

— А ты никогда не интересовалась, нужно ли все это Стенли? — тихо спросила Милли.

Несколько долгих секунд Джина озадаченно смотрела на нее.

— Нет. Честно говоря, об этом я не думала. Стен все принимал как должное. Он никогда не спорил со мной, никогда не повышал на меня голос. А я выворачивалась ради него наизнанку.

— Но хотел ли он этого? — настойчиво повторила Милли.

— Не знаю. Честное слово, не знаю.

— А мне кажется, ты все прекрасно понимаешь. В противном случае просто сняла бы телефонную трубку и позвонила Синтии. Но ты предпочла приехать. И это понятно — ведь здесь ты оставила превосходную работу, возможность служебного роста, свой любимый кабинет, наконец! Многие из наших девчонок пожертвовали бы правой рукой, чтобы получить то, чем обладала ты. И Стенли полюбил тебя прежнюю, ту, которой ты была.Разве не так?

— Хорошо, хорошо, — согласилась Джина. — Наверное, ты права. В глубине души я старалась остаться прежней. Если я начала заниматься домашними делами, это еще не означает, что… Ах, Милли! Я чувствую себя совершенно раздавленной. Я понимаю, что со мной произошло. Я старалась быть похожей на кого-то и в итоге предала себя. Та женщина в оксфордской квартире — это не я. Я с самого первого дня чувствовала себя не в своей тарелке. Мейбл и Рози, о которых я тебе рассказывала, раздражали меня. Я пыталась подражать им в угоду Стенли, но в душе у меня все переворачивалось. И чем больше я старалась, тем несчастнее себя чувствовала. — Джина потерла лоб дрожащими пальцами. — Ты права, я превратилась в собственную карикатуру. Я замечала, что временами Стенли смотрит на меня так, словно не узнает. Но тогда я еще не понимала, в чем тут дело. Я считала, что поступаю в полном соответствии с его желаниями, и делала все, чтобы угодить ему.

— В итоге ты перестала быть самой собой, той Джиной, в которую Стенли влюбился. В конце концов, если бы он нуждался в уборке квартиры, ему проще было нанять прислугу. Но Стенли нужна ты. Настоящая ты. Такая, какой я вижу тебя в эту минуту, — медленно произнесла Милли.

— Да-а, — протянула Джина. — Вот такая история получилась. Сразу и не переваришь. Выходит, я предала не только себя, но и Стенли тоже.

— Еще не поздно все исправить, — мягко произнесла Милли. Ей было больно видеть выражение муки в глазах подруги.

— Поначалу у нас бывали чудесные дни, — грустно улыбнулась Джина. — Я никогда их не забуду. Но сейчас они в прошлом. И все равно я не жалею, что прожила это время со Стенли. Мы оба хотели этого. Жаль, что ничего не получилось. Возможно, все дело в том, что мы покинули Лондон, оказались среди незнакомых людей, в своеобразной изоляции. Кроме того, у нас нет своего жилья, а аренда обходится недешево. Это накладывает очень сильный отпечаток на отношения. И все же я рада, что мы сделали такую попытку. Как говорит Мегги, «попробуй, и сразу поймешь, нужно ли тебе это». А уж Мегги редко ошибается. — В глазах Джины появился решительный блеск. — Я должна вернуть свою прежнюю жизнь. Стенли я люблю и, возможно, буду любить всегда. Но я люблю и другие вещи. Лондон, например. Свою работу. Жизнь вообще. Если бы можно было все это соединить! Я не могу идти на компромиссы и отказываться от чего-то. Очевидно, мне придется учитывать только свои интересы. Правильно?

— Похоже, что так. Во всяком случае, ты на правильном пути. Вот видишь, как полезно иной раз бывает потолковать со старой подругой! — засмеялась Милли.

— Спасибо, Милли! — горячо произнесла Джина. — Ты очень помогла мне.

— Да я ведь только слушала, — возразила Милли. — Ты сама приняла решение.

— Действительно! Я сама сделала выбор, правда? А сейчас, пока ты не ушла, скажи, только честно, трудно было работать с моей теткой?

— Что ты! Она сама подбрасывала нам идеи. После первой же передачи мы получили фантастические отзывы телезрителей. А Мегги предложила отснять материал для новых передач уже в Гонконге. В Гонконге!

— Но ведь вам пришлось затронуть такую деликатную тему— «неприятности старения», как это называет Мегги.

— Все прошло великолепно, на уровне ювелирного искусства, — ответила Милли. — Оказывается, эта тема интересует множество людей. И женщин, и мужчин. Откровенность Мегги подкупила всех. Сам Мерроу просмотрел каждую передачу от начала до конца. И знаешь, что он сказал? «Мы должны быть благодарны Джине Флайерс за ее подсказку, а также за то, что она обратила наше внимание на Мегги, потому что больше никто, наверное, не решился бы открыто обсуждать подобную тему». Мерроу еще много чего говорил. Я тебе написала обо всем в письме.