- Хорошо, - сказала Меган. - Я подумаю. Но ни за что на свете она не смогла бы отважиться попросить Тома Стила о свидании.

Начало учебного года, как обычно, было особенно суматошным, и Меган некогда было даже подумать о Томе Стиле, не говоря уж о том, чтобы осмелиться назначить ему встречу. Но несколько раз они сталкивались на территории университета. Том неизменно был приветлив, но не особенно разговорчив. Меган боялась, не обманывает ли ее интуиция. Может быть, он не так уж и увлечен ею. Может, она принимает желаемое за действительное. Для женщины, считающей себя реалисткой, а вовсе не мечтательницей, она слишком цеплялась за самые беспочвенные надежды во всем, что касалось Тома.

- Привет!

В первый момент у нее мелькнула мысль, что ей это только послышалось. Но, подняв глаза, она обнаружила, что едва не столкнулась с Томом. Она судорожно прижала к груди учебники, словно пытаясь защититься.

- Привет!

- Какая фантастическая встреча, - сказал он.

- Да, действительно.

Том смотрел на стоявшую перед ним женщину и судорожно пытался найти тему для разговора. Ну почему всякий раз, когда он оказывается рядом с ней, он выглядит неловким увальнем, у которого заплетается язык?

- Как проходят занятия? - спросила она.

- Отлично. А ваши?

- Прекрасно.

Меган, глядя на Тома, силилась понять, почему так получается, что их разговор всегда кажется таким вымученным.

- Ну а чем вы занимаетесь после лекций? - продолжал он.

- Ничем особенным. А вы?

- Я тоже.

Оба замолчали, пока Том, запустив руку в шевелюру, не сказал:

- Мы еще увидимся, - и удалился. Чертовски нелепо, подумал он, рисуя в воображении следующую картину: он убегает задравши хвост, а Меган в замешательстве смотрит на него. Добравшись до своего убежища в административном здании университетского городка, он захлопнул дверь и привалился к ней спиной. Его считают умным, образованным человеком, опытным специалистом по Южной Америке, разбирающимся в тонкостях международной политики. Но - нельзя не признать - его знание женщин не более булавочной головки. Его отец не мог служить образцом для подражания в том, что касалось манер и всего остального во взаимоотношениях с женщинами, и, если бы Салли не была так настойчива в пору его учебы в колледже и не проявила столько упорства в попытках его разговорить, скорее всего, они бы так и не поженились. Теперь он думает, подобное произошло и с Марианной. Просто чудо, что ему удалось так долго скрывать свою закомплексованность, и никто об этом даже не догадывался.

Каждый, кто встречался ему на пути, будь то мужчина или женщина, всегда предполагал, что такой, как он, должен иметь огромный опыт в отношениях со слабым полом. Считалось, что с его внешностью ему доступно все, что он только ни пожелает. Однако это было далеко не так. Сказать по правде. Том был стоящим любовником. Но лишь потому, что всегда в достаточной степени заботился о том, чтобы доставлять удовольствие партнерше. Все эти годы он говорил "нет" гораздо чаще, чем можно было предполагать. Но когда он был готов сказать "да", находилось более чем достаточно женщин, жаждущих дать ему все, в чем он нуждался. Ему не надо было просить. Любая с радостью шла навстречу его желаниям.

На этот раз он сам стремился проявить инициативу. Однако это оказалось совсем не просто. Ему хотелось назначить Меган свидание, но он не находил нужных слов. Проклятье, он не знал, о чем говорить, встречаясь с ней. Впервые в жизни ему необходимо было сделать усилие и что-то предпринять.

Его взгляд упал на книгу КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Он взял ее на работу на случай, если будет тоскливо и захочется посмеяться над забавными наставлениями. Но в данный момент он не чувствовал ничего похожего на желание веселиться. Пройдя через комнату к вращающемуся стулу и захватив по пути книгу, он сел, откинувшись на спинку кресла, и открыл главу "Ах, это первое сказочное свидание!".

Первоначальное впечатление - это все. Вы должны тщательно спланировать первую встречу с женщиной вашей мечты. Постарайтесь придумать что-нибудь оригинальное, превратить это в событие и в то же время добейтесь того, чтобы в итоге вам представилась благоприятная возможность побеседовать.

- Другими словами, не приглашайте ее на обед или в кино, - громким шепотом произнес Том. Он продолжил чтение, уверенный, что найдет более интересные предложения.

Пригласите ее на вернисаж.

Обычно он испытывал чувство благоговения всякий раз, когда бывал в музее, что повергало его в молчание. Ему достаточно и тех сложностей, которые он ощущал при разговоре, чтобы усугублять их этим подавляющим фактором.

Прогуляйтесь по городу.

Разумеется, он получит удовольствие от такой прогулки, но, насколько ему известно, Меган хорошо знает эти места. Ей станет неинтересно, она прекратит поддерживать беседу, и произойдет то, чего он всеми силами пытается избежать.

Посетите лекцию.

Пожалуй, это звучит получше. Он отыскал номер "Майами геральд", который утром взял с собой, и пролистал раздел объявлений о зрелищных мероприятиях в поисках приемлемого предложения. К его несчастью, в конце недели должны были быть проведены только две лекции, и обе касались политики в Южной Америке. Он снова вернулся к книге, чтобы почерпнуть оттуда какую-нибудь другую идею.

Сходите в зоопарк.

Том откинулся на стуле, водрузив ноги на стол и подложив сцепленные руки под голову. Когда ему последний раз довелось быть в зоопарке? Уж и не вспомнить. Он пытался убедить Марианну посмотреть панд в Национальном парке, но ее это совершенно не интересовало.

Вспомнив, что видел рекламу зоопарка в газете, он снова раскрыл раздел объявлений.

Центральный зоопарк Майами предлагал новую коллекцию австралийских животных, главное место в которой занимали коалы. Он улыбнулся. Что ж, это не панды, но тоже экзотические и симпатичные зверюшки. Прочитав остальные объявления, он нашел одно, где упоминалось о концерте на сцене открытого амфитеатра. Они с Меган устроят пикник и смогут перекусить на свежем воздухе, слушая популярную рок-группу.

Чем больше Том углублялся в чтение, тем больше убеждался, что натолкнулся просто на идеальное Первое сказочное свидание. Оно обещает быть забавным, а наблюдения за повадками зверей предоставят множество тем для разговора. Он вздохнул с облегчением. Оказывается, подаренная ему книга имеет, в конце концов, некоторую ценность.

Он продолжал перелистывать страницы, с тем чтобы выяснить, есть ли там какие-нибудь особые советы, относящиеся к условиям проведения первой встречи. Действительно, там было нечто, называемое "Протокол свидания", и он усмехнулся, вспомнив, что является экспертом по протоколу, а значит, это будет надежной поддержкой и обеспечит успех делу. Усмешка постепенно исчезала с его лица, по мере того, как он продолжал читать:

На сегодняшний день многие женщины настаивают на том, чтобы разделить бремя финансов, затраченных на свидание, и не одобряют мужчин, которые хотят за все заплатить.

Том, кусая губы, погрузился в размышления. Конечно, Меган не должна считать, что ей придется платить, если он пригласит ее на свидание. Может быть, он старомоден, но тут уж ничего не поделаешь.

Или все дело в том, что когда ты платишь, то можешь управлять ситуацией.

Вздрогнув от мгновенного озарения, Том откинулся на спинку стула. Так вот почему он считает, что мужчина должен платить... чтобы держать ситуацию под контролем? Он в раздумье покачал головой, не желая принимать такое объяснение своих мотивов. Несомненно, это присутствовало в нем до того, как он потерял Салли. В любом случае, Меган не производит впечатления женщины, которая настаивает на том, чтобы платить за все самой. А если это не так... Он вздохнул и подумал, что если это не так, то его убеждения подвергнутся серьезному испытанию.