- Я возьму это на себя. - Том придвинул счет к себе, так что она не могла до него дотянуться.

- Тогда я заплачу чаевые.

- Я же сказал, что возьму это на себя.

Меган настороженно вскинула голову при этой почти грубой реплике. Может быть, он расстроен из-за ее опоздания больше, чем хочет показать? Она понадеялась, что он не позволит этому чувству омрачить их день. Но как только Том расплатился, добродушный юмор вернулся к нему.

- Каких животных вы хотите посмотреть? - спросил он, когда они вышли, направляясь к его машине.

- Тех, что поближе к главному входу, - ответила она шутливо. Том засмеялся.

- Сейчас это вам кажется забавным. Посмотрим, что вы скажете через пару часов. Аллеи зоопарка тянутся на целые мили. Надеюсь, вы не против сесть за руль? Запасная шина оказалась в неважном состоянии.

Том опять поразился тому, что она даже рассчитывала воспользоваться своей машиной.

- Я пригласил вас, я и повезу.

- Ей-Богу, на это стоит посмотреть! - воскликнула она, когда он открыл дверцу темно-синего сверкающего "седана" последней американской модели. - Она выглядит как новенькая!

- Я стараюсь ухаживать за своей машиной. Мне приятно видеть, какое она производит впечатление.

- Она безупречна. - Меган осторожно села на роскошное сиденье, стараясь, чтобы масляные пятна на шортах не касались обивки. Она подумала о том, что ее машина была в покраске только однажды за те два года, что прошли со времени покупки, причем уже тогда она была не новой и даже имела вмятину. Да и внутри, хоть время от времени там и наводили порядок, машина выглядела обшарпанной - ведь в ней таскали снаряжение, требующееся восьмилетнему мальчику для бейсбола и четырнадцатилетней девочке, участвующей в группе поддержки.

Интересно, а дом он содержит в таком же идеальном состоянии, как и машину? Вряд ли. Но лучше узнать об этом сейчас, чем потом.

- Вы так же обихаживаете и собственный дом?

- Черта с два! - В его восклицании промелькнул неодобрительный смешок. - Я имею в виду, - поправился он, - дома я не совершенный неряха. Однако мне нравятся удобства и, главное, возможность ими пользоваться. В Вашингтоне ко мне приходила убираться женщина. Хотелось бы, чтобы и здесь было так же. У вас нет никого на примете?

- Боюсь, что нет, - сказала Меган с улыбкой, ободренная тем, что знает теперь - он не только не рассчитывает иметь безупречный дом, но и допускает существование приходящей служанки. - Я сама навожу порядок в доме. Но для вас я постараюсь узнать, нет ли кого подходящего.

Слова Меган об аллеях, тянущихся на целые мили, оказались в большей степени правдой, чем это подумалось Тому. В Центральном зоопарке были не только стальные клетки и железобетонные ограждения. Они с Меган совершили целое путешествие по огромным территориям, воспроизводящим естественную среду обитания для тех или иных видов диких животных.

Когда они наблюдали за белыми тиграми, кружащими вокруг какой-то индийской скульптуры, Меган сказала:

- Когда-то у меня был начальник, который вот так же мерил шагами комнату.

- Наверное, профессор?

- Нет. Я работала временной сотрудницей в банке в деловом центре Майами.

- Почему вы оставили эту работу?

Потому что я была беременна Сарой, произнесла она мысленно.

- О, вы знаете, как это происходит. Мне захотелось перемен.

- Для меня это большая удача, что вас потянуло к преподавательской деятельности.

Его низкий голос прозвучал хрипло, и когда Меган посмотрела ему прямо в глаза, то ощутила исходящий оттуда жар желания. Она постаралась расслабиться, когда Том обнял ее за талию и направил к следующему экспонату.

- Пошли смотреть коал? - произнес он. - Хотя мне не верится, что они могут быть нежнее, чем ты.

Меган ощутила дрожь возбуждения, пробежавшую по спине, так как пальцы Тома лежали на ее талии.

- Прекрасная мысль, - сказала она прерывающимся голосом. - Пошли.

Рука Тома обнимала ее во время всего пути до места, где обитали коалы, и Меган приятно было ощущать его тело рядом с собой. Ее рука разделяла их, пока наконец он не положил ее себе на пояс. Под тонкой рубашкой угадывались сильные мышцы, и она многое бы отдала, чтобы прикоснуться к его обнаженному телу.

Коалы были так прелестны, что могли бы позировать для рекламной афиши Австралийской туристической компании. Том и Меган провели много времени, с улыбкой наблюдая, как забавно они перебираются с места на место. Несмотря на советы, полученные каждым из соответствующей книги, разговор между ними оставался обыденным, шутливым и - неопасным.

Забыв обо всем, Меган наслаждалась жизнью. В какой-то момент она вынуждена была напомнить себе, что в ее намерения входило выяснить, является ли Том подходящим кандидатом на роль мужа. Она мучительно напрягала память, пытаясь вспомнить, какие именно сведения ей следовало бы получить: отношение к деньгам, дальнейшие цели в жизни, потребность иметь друга...

Если прислушаться к рекомендациям книги, ключ к разгадке, что же такое Том, скрыт в тех событиях, что сформировали его в юности. Вопросы, которые она обязана задать, должны быть нацелены на его прошлое. Решившись на это, Меган ощутила острый укол совести. Однако, если они с Томом плохо подходят друг другу, важно выяснить

это до того, как они соберутся соединить свои судьбы. Ответы, которые она получит от Тома, помогут ей понять, что он за человек.

Она глубоко вздохнула и спросила:

- Твои родители тоже живут в Майами?

- Мой отец умер, - произнес он холодно. - Мать вторично вышла замуж и живет теперь в Сан-Антонио.

Она с недоверием вслушивалась в жесткую интонацию его голоса.

- Сколько тебе было, когда он умер?

- Четырнадцать.

Меган кожей чувствовала исходившее от него напряжение. Развитие этой темы не входило в ее планы, но его реакция убедила ее, что это важно.

- Должно быть, тяжело так рано потерять отца?

- Напротив. Его смерть была благодеянием.

Меган остановилась и, сбросив руку Тома, взглянула ему в лицо.

- Ты не можешь так думать!

- Именно так я и думаю.

- Но почему?

Его глаза загорелись гневом, когда он произнес:

- Он был алкоголик. Когда он напивался - а я не помню его трезвым, - он избивал мать, а потом принимался за нас с братом.

Сама Меган никогда не испытывала ничего подобного. Она могла лишь посочувствовать маленькому мальчику, над которым постоянно измывался отец.

- Прости. Каким ужасом, наверное, это было для тебя.

- Я всегда боялся, что окажусь похожим на него.

Меган похолодела.

- У тебя проблемы со спиртным?

- Разумеется, нет.

- Ты когда-нибудь бил женщину?

- Да ничего подобного. Если б я только пальцем...

- Тогда почему же, скажи на милость, ты сравниваешь себя с отцом? - воскликнула Меган.

- Я знаю, это не поддается объяснению. Мне только кажется, что я могу выйти из-под контроля.

Том был не столько расстроен из-за того, что сказал так много, сколько поражен, что вообще что-то сказал.

- Послушай, давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, хорошо?

Меган положила руку ему на пояс в безотчетном желании успокоить, и он обнял ее за плечи.

- Ты занимался спортом в школе?

- Я весил девяносто фунтов и был похож на крошечную слабенькую козявку из комиксов, - заявил он с унылой миной. - Но пару раз я принимал участие в беге по пересеченной местности.

- Не могу представить тебя тощим, - сказала она, оглядывая его широкие плечи и мускулистые руки.

- Уж поверь. Если б ты увидела меня в девятом классе, то вряд ли захотела бы взглянуть еще раз.

- А как получилось, что ты так изменился?

Он усмехнулся.

- Я воспользовался советом из тех же комиксов и стал заниматься штангой. Штанга и бег остаются со мной и по сей день.

- Ну-ка, посмотрим, как они тебе пригодились! - В ее смеющихся глазах промелькнуло восхищение, когда она быстро провела рукой по его широкой груди и похлопала по животу, ощутив бугрящиеся мышцы, и, когда их глаза встретились, смех ушел, сменившись совсем другим выражением. Она слегка кашлянула и отвела взгляд от чувственного огня в зеленых глазах. Сексуальная привлекательность - это прекрасно, когда решаешься на любовную связь. Однако только секс не может быть достаточным основанием для брака. Она заставила себя вернуться к тем вопросам, которые, по ее мнению, следовало задать.