— Ваше высочество, — уважительно поклонился Александру Репнин, — я ни в коей мере не помышлял о том, чтобы внести разногласие между вами и Его Императорским Величеством. Мои замечания касались только тактики ведения переговоров, которую, как глава делегации, принял князь. А, на мой взгляд, именно они послужили первопричиной той неприязни, что установилась с османами к исходу нашей миссии в Константинополе.

— Что вы хотите этим сказать? — удивленно приподнял брови Александр: он только что выслушал весьма оскорбительные по тону претензии от отца, который и так в последнее время стал невероятно раздражителен.

Александр Николаевич, хотя и был на счету у императора талантливым и перспективным, но все — еще довольно молодым лидером с точки зрения руководства жизнью и политикой столь огромной державы, прекрасно видел, что болезненная нервность отца вызвана невероятными, катастрофическими переменами, случившимися в Европе после революций 1848 года. Три великие империи, две из которых — Англия и Франция — прикрывали свою амбициозную сущность видимостью формально узаконенных там демократий, вступили в период опасного противостояния, в котором Россия опять (уже в который раз!) оказывалась в меньшинстве. И, хотя Николаю удалось договориться с Австрией и Пруссией о нейтралитете, Александр остро ощущал это одиночество страны и ее монарха, которое неизбежно должно было привести к катастрофе. Об этом ему говорила и жена: Мария Александровна, совсем недавно приняв православие, стала более русской, чем даже многие из чиновных иноземцев, уже не одно поколение верой и правдой служивших России. Однако любые попытки вдумчиво и серьезно поговорить на эту тему с отцом для Александра успехом не завершались — император, даже и потрясенный предательством Европы, все еще не хотел верить в неизбежность скорой трагедии.

— Ваше высочество, — вздохнул Репнин, — если вы позволите мне высказать мои наблюдения, то я бы хотел отметить тот факт, что, ни сколько не умаляя государственных заслуг князя Меншикова, я должен констатировать его полное незнание традиций и взглядов востока, которые помешали ему довести до успешного финала возложенное на него посольство.

— О дурном характере князя мне известно, — махнул рукой Александр.

Ему уже доложили о недипломатичных методах ведения переговоров, которые позволял себе Меншиков. Так, например, он, не пожелав проявить по отношению к султану обязательное уважение, манкировал положенными по этикету поклонами, вследствие чего султан принужден был укоротить дверь настолько, чтобы вынудить заносчивого посланника русского императора соблюдать принятые при его дворе приличия. Однако это не помешало Меншикову нанести султану еще одно оскорбление: обнаружив перемены при входе в залу заседаний турецкого дивана, князь вошел на переговоры задним ходом, повернувшись к двери спиной и слегка согнув колени. Меншиков и в России славился своими выходками, пользуясь своей привилегией царского любимца: Николай приблизил потомка сподвижника Петра I ко двору, стремясь доказать преемственность его делу укрепления российской державности. Однако очень скоро многим стало понятно, что у правнука петровского Меншикова и способностей, и ума оказалось неизмеримо меньше, чем у его знаменитого предка, но умение создавать о себе преувеличенное представление затмевало в глазах Его Величества очевидные для других недостатки. И, хотя никаких успехов ни на военном, ни на дипломатическом поприщах светлейший князь прежде не добился, он так клятвенно уверил Николая в своей преданности, что тот счел его способным довести позицию России по вопросу о палестинских святынях до властей Порты. Шаг — увы! — оказавшийся роковым.

— Я говорю не о характере, — пояснил Репнин. — Все, что прежде довелось мне узнать о востоке, его нравах и обычаях из книг, и уже сейчас — из разговоров с нашими дипломатами, и то, что мне лично довелось ощутить на себе в этой экспедиции, позволяют сделать вывод о том, что восточная карта всегда будет переходящим козырем в политике сверхдержав. И тот, в чьих руках она окажется, сможет либо разыграть ее, использовав в своих целях, либо придержать, гарантировав таким образом игровой паритет. Но нельзя склонить к сотрудничеству восток, не признав особых черт его характера: там любят смелость, но слишком громкую речь могут принять за дерзость и значит — за оскорбление.

— Вы считаете, что у посольства князя Меншикова не было шансов на успех? — Александр пристально взглянул на своего адъютанта: последнее замечание Репнина лучше всего объясняли манеру поведения царского посланца, и при дворе позволявшего себя эксцентричные выходки и тяжелый юмор.

— Я лишь высказал свое суждение, — снова поклонился наследнику Михаил.

— Жаль, что вы сделали это прежде, чем встретились со мной, — с сожалением сказал Александр. — О содержании ваших стычек с князем Александр Сергеевич не преминул лично известить Его Величество, результатом чего стало Его Высочайшее повеление удалить вас от двора. Меня, как вы, надеюсь, понимаете, такое решение императора удручает, и после продолжительной беседы мне удалось выговорить для вас прощение, но с условием, что вы в кратчайшие сроки покинете Петербург, приняв должность по департаменту наших дальневосточных и американских земель. Вы назначаетесь сегодняшним числом и должны немедленно же проследовать с инспекцией на место, дабы через год представить мне подробнейший отчет о состоянии дел в наших приокеанских владениях. Распоряжение и все полномочия вы можете тотчас же получить в канцелярии… Простите, князь, но это — все, что я мог сделать для вас!

— Я благодарен вам, ваше высочество, за оказанное доверие и честь, — промолвил побледневший Михаил: пытаясь образумить зарвавшегося Меншикова, он как-то не подумал о том, что его попытки спасти миссию тот примет за прямую угрозу его положению при дворе и впоследствии представит в глазах Николая предательством — обвинение, которое обычно чревато скорым и неправым судом трибунала.

— Благодарность? — воскликнул Александр. — За что? За то, что в одночасье я лишился двух самых преданных мне людей? Натали покинула меня, отказалась от места в свите Марии, а теперь я должен еще пожертвовать и своим верным адъютантом, единственно из желания сохранить вам жизнь!

— Наташа покинула двор? — вздрогнул Репнин: это была новость, сестра ничем не выдала себя ему при встрече.

— Она не сказала вам? — Александр покачал головой. — Узнаю княжну — всегда поступает самостоятельно и решительно, а мне остается разбитое сердце и тяжкий жребий грядущей короны… Что же, буду уповать на то, что со временем ваш проступок забудется, и отец позволит мне вернуть вас в Петербург. Только умоляю вас, князь, прежде чем составить любое, даже самое небольшое сообщение, подумайте о тех словах, которые вы напишете в нем. Хорошенько подумайте…

Через полгода Анна получила от Михаила письмо, отправленное из Харбина перед тем, как он сел на пароход, отплывающий в Америку. Репнин открыл ей, наконец, содержание завещания Лизы и просил серьезно подумать над исполнением ее последней просьбы.