Отец был доволен княжением Ярослава на северо-востоке Руси. Поэтому, когда в 1010 г. в Новгороде скончался первенец Владимира Вышеслав, великий князь вверил Ярославу в управление второй по значению на Руси город с его обширными землями. Правление в Новгороде обеспечило молодому князю влияние во всем Балтийском бассейне и способствовало укреплению связей со скандинавскими странами. Поэтому вполне естественно, что Ярослав взял себе в жены дочь шведского короля Олафа III Скотконунга, Ингигерду, в крещении Ирину. Ранее Ярослав уже состоял в браке. О его первой жене известно лишь то, что она родила ему сына Илью, умершего до 1034 г.

Вскоре отношения между Ярославом и Владимиром резко обострились, причиной чего послужило недовольство Ярослава, считавшего себя старшим в доме Рюриковичей после отца (старшие сыновья великого князя, Вышеслав и Изяслав, к тому времени уже умерли), намерением Владимира завещать власть Борису. По существовавшему на Руси чину наследования, Ярослав и Святополк были первыми претендентами на престол. Однако ситуация усложнялась тем, что Владимир после захвата Корсуня и принятия крещения отпустил своих прежних жен и вступил в церковный брак с Анной, сестрой правивших тогда византийских императоров. Борис и Глеб, первые канонизированные на Руси святые, были сыновьями Владимира и Анны, а значит старший из них, Борис, обладал преимущественным правом на престол после смерти отца. Владимир в последние годы жизни именно его готовил как своего преемника и держал в Киеве.

Святополк и Ярослав явно не хотели мириться с подобным нарушением старшинства в великокняжеской семье. При этом Святополк, как сын Ярополка, имел основания считать себя единственным законным наследником в доме Рюриковичей. Единоутробные младшие братья Ярослава — Всеволод и Мстислав были на стороне последнего. О позициях сводных братьев можно лишь догадываться, хотя скорее всего они отдавали предпочтение Ярославу, о чем косвенно свидетельствует намерение Святополка истребить их.

Святополка Владимир откровенно не любил и не доверял ему. Но поскольку Святополк был женат на дочери польского князя, будущего короля Болеслава Храброго, не смирившегося с потерей червенских городов в 981 г., Болеслав знал о киевских событиях и не собирался стоять в стороне в разгоравшейся борьбе сыновей Владимира за власть.

Не рассчитывая на скорое утверждение на великокняжеском престоле и используя настроения новгородцев, не желавших платить дань Киеву, и поддержку со стороны Швеции, заинтересованной в ослаблении чрезвычайно усилившейся в годы правления Владимира Руси, Ярослав в 1014 г. пошел на открытый конфликт с отцом и отказался посылать в Киев положенную дань. Разгневанный Владимир начал готовиться к походу против непокорного сына, но неожиданно заболел и 15 июля 1015 г. скончался.

Согласно летописной традиции, последовавшие за смертью Владимира события развивались следующим образом. Узнав о намерении отца идти на Новгород, Ярослав призвал на помощь варягов. Одновременно на юге Руси угрожали печенеги, поэтому Владимир для охраны границы на Левобережье Днепра отправил Бориса с основной дружиной. Печенегов Борис не нашел, и простояв несколько недель на степных рубежах, уже возвращался в столицу, когда умер его отец.

Святополк, получив известие о смерти Владимира, немедленно прибыл в Киев и попытался скрыть от народа весть о кончине великого князя, готовясь самолично вступить на престол. Но киевские бояре, приверженцы Бориса, послали к последнему гонцов. Они же вывезли тело великого князя из Берестова и погребли в Десятинной церкви. По случаю похорон у этого храма, в дворцовой части города, собралось много людей, оплакивавших усопшего.

Тем не менее Святополку удалось занять великокняжеский престол. Он даже пробовал привлечь киевлян на свою сторону щедрыми дарами, однако те, по словам летописца, не отказываясь от подарков, в душе сохраняли приверженность Борису. Ощущая шаткость своей власти, Святополк послал навстречу Борису своих людей, которые коварно расправились с ним на речке Альте. При схожих обстоятельствах под Смоленском вскоре был убит и Глеб. Следующей жертвой пал сидевший в Древлянской земле Святослав. Он пытался спастись в Венгрии, но его настигли дружинники Святополка.

Самым опасным конкурентом для Святополка был Ярослав, еще не знавший о смерти отца и гибели Бориса, Глеба и Святослава. Он находился в Новгороде, куда к нему на помощь прибыл отряд от тестя. Но между своевольными варягами и новгородцами случился конфликт, приведший к тому, что обиженные бесчинствами гостей горожане начали избивать скандинавов. Разгневанный Ярослав принял против новгородцев крутые меры, однако на следующий день получил от сестры Предславы известие о событиях в Киеве и намерениях Святополка. Перед лицом опасности ему пришлось примириться с новгородцами, удовлетворив ряд их требований.

Объединив под своим командованием силы Новгородской земли и варягов, Ярослав, как некогда его отец, в сентябре 1015 г. двинулся на юг против Святополка, который, в свою очередь, призвал на помощь печенегов. Решающая битва произошла под Любечем, севернее Киева, в конце ноября того же года. Святополк был разбит и бежал в степи. «Ярослав же сел в Киеве на столе отчем».

Борьба со Святополком, за коварство и жестокость по отношению к братьям прозванным Окаянным, не закончилась этой победой. За Святополком стояли половцы и поляки, Ярослав же мог рассчитывать на помощь шведов и Северной Руси, а также на поддержку киевлян. Для пополнения сил Ярослав, утвердившись в Киеве, в 1016 г. вновь отправляется в Новгород. Этим решил воспользоваться Святополк, в 1017 г. появившийся под стенами столицы с печенегами. К счастью, Ярослав со свежими силами подоспел вовремя. Готовясь к решающему сражению, он поставил в центре варягов (во главе с Эгмундом, сыном норвежского короля Ринга), на правом фланге — киевлян, на левом — новгородцев.

Печенеги атаковали и через недостроенные укрепления Большого верхнего города (известного в литературе как «город Ярослава») прорвались к возводившемуся Софийскому собору, сильно пострадавшему от пожара. Однако к вечеру они были полностью разбиты и в панике рассеялись по ярам и лесам в окрестностях города. Святополк же укрылся у тестя — Болеслава Храброго, чья власть к тому времени простиралась не только на территорию Польши в ее современных границах, но и на земли Моравии и Словакии, от Балтийского моря до Дуная. Воодушевленный победой, Ярослав в сентябре 1017 г. выступил против Болеслава, но тот, спешно помирившись в октябре с немецким императором, смог развернуть против киевского князя сильное войско. Ярославу удалось овладеть лишь одним польским городом. Приближение зимы вынудило его отвести войска к Киеву.

В 1018 г. война возобновилась. В июне, как только просохли дороги, Болеслав и Святополк с польскими войсками, немецкими и венгерскими наемниками и вспомогательными печенежскими отрядами двинулись на Волынь. Ярослав выступил им навстречу. Во второй половине июля армии сошлись на берегу Западного Буга. Несколько дней они стояли друг против яруга, затем Болеслав неожиданно атаковал и выиграл битву. Разбитый Ярослав бежал к Новгороду, а Болеслав со Святополком уже в августе вступили в Киев, где перед Софийским собором их с иконами и мощами святых встречала возглавляемая митрополитом делегация.

Но вскоре случилось непредвиденное. Польские войска, которые Болеслав разместил «на покорм» в городах и селах Южной Руси, нещадно грабили население, и люди в ответ начали расправляться с ними. Разворачивалась партизанская война. В это время отношения между Святополком и Болеславом обострились. Не исключено, что именно зять санкционировал нападения повстанцев на польские отряды. Не желая терять своих солдат, Болеслав, прихватив сокровища из княжеского дворца, часть бояр, а также сестер Ярослава, Предславу и Премыславу, к началу 1018 г. вернулся в Польшу. Результатом его похода было отторжение от Руси червенских городов.

Утвердившийся в Киеве силой польского оружия, Святополк не пользовался популярностью у населения. Ярослав же собрал в Новгороде новое войско. В конце 1018 г. он разбил Святополка и вступил в столицу. Святополк бежал в степи и вновь призвал печенегов. В конце июля 1019 г. на реке Альте, на том самом месте, где тремя годами ранее был убит Борис, полки Ярослава преградили кочевникам дорогу. В ожесточенном, длившемся весь день сражении войска степняков были окончательно разбиты. Этой победой Ярослав сломил могущество печенегов, около ста лет угрожавших южным рубежам Руси. А Святополк, не полагаясь уже ни на печенегов, ни на Болеслава, бежал в Чехию, где вскоре умер.