— Но я же не спорю. Отмечаю, что Небеса явили чудо — всего лишь.

Ра собирался пригласить Ар-Неля в дом, но тот уверенно свернул к той самой беседке, где они познакомились в день свадьбы Старшего.

— Если вы не мёрзнете, дорогой Младший Л-Та, лучше нам побеседовать без стен вокруг. В стенах бывают щели, а из щелей торчат уши.

— Кто услышит, кроме моих родственников? — удивился Ра.

— Но я желал бы сообщить некоторые вещи лично вам, а не вашей родне.

Ра хотел возразить, что у него нет секретов — но поразмыслил и не стал спорить. Я уже достаточно взрослый, подумал он. Вовсе не обязательно сообщать Отцу и Матери о любом пустяке, а Братья так дружно ополчились на Ар-Неля, что истолкуют превратно даже самое благочестивое из сказанных им слов.

Они остановились в беседке. Тусклое солнце поздней осени озаряло обнажившийся сад, и сквозь ставшие прозрачными заросли акации можно было видеть легко, как сквозь опущенные ресницы.

— Очень хорошо, — сказал Ар-Нель, оглядевшись. — Мы одни.

Ра запахнулся в плащ и кивнул.

— Позавчера я гостил у Господина Смотрителя, — сказал Ар-Нель негромко. — Вместе с Отцом, который привез Госпоже Эу-Рэ медовое печенье и бумажные цветы для души бедного Ляна. Многие друзья Господина Смотрителя привезли медовое печенье, дабы душа Ляна не чувствовала себя одиноко и горько в Обители Цветов и Молний.

— А мне что за дело до этого? — хмыкнул Ра. — Ляна убил Н-До, убил на поединке — душа Ляна не должна бы таить обиду.

— Что такое обида мёртвых по сравнению с обидой живых?

— Вы хотите сказать, что Всегда-Господин изыскивает способ отомстить моему Старшему?

— Нет, — Ар-Нель мотнул головой так, что качнулись длинные серьги. — Он хочет отомстить всем Л-Та. А главное — вам, дорогой друг.

— Мне?!

— Среди друзей Эу-Рэ — Господин Великий Экзекутор, Уважаемый Господин Канцлер и Господин Третий Советник Государя. Они пили с Всегда-Господином сливовое вино и обсуждали самые последние новости: незадолго до свадьбы вашего Старшего Брата Господин Гадальщик Государя утвердил вашу кандидатуру на роль Официального Партнёра Наследного Принца.

Ра ещё туже запахнулся и сел. У него звенело в ушах.

— Не может быть, — пробормотал он потерянно. — Но мне не присылали письма…

Ар-Нель рассмеялся.

— Мой милый Младший Л-Та, вы мните себя такой важной птицей, что Принц, по вашему разумению, должен писать вам первым? Нет, вскоре вы напишете ему письмо, к которому приложите след вашей ладони. И года через три вы, как бы ни решили Небеса, станете коронованной особой. И у вас будут серьёзные враги при дворе. Завистники и жаждущие мести.

Ра почувствовал, что его знобит.

— Господин Ча, — прошептал он, стараясь не лязгать зубами, — откуда вы знаете?

— Ваш отец — гордец, — сказал Ар-Нель, — а мой — интриган. Пёстрый пёс, который вытаскивает удачу за хвост из любой норы. Боюсь, древность вашего рода и ваша кровь, почти та же, что и у Детей Дома Государева, не так значимы для устройства судьбы, как связи и умение слышать чужие речи, обращённые чужим ушам.

— Но ведь Эу-Рэ… — Ра запнулся. — Я хочу сказать — Эу-Рэ ведь не такая уж и важная фигура? По сравнению со мной, если уж Господин Принц считает…

Ар-Нель вздохнул.

— Наследный Принц не считает. Он вообще вас не знает. И толпа благородных юношей готова целый год спать на навозной куче и обедать там же, если это даст им хотя бы тень шанса занять ваше место. Среди этих юношей — немало тех, кто родился в тот же месяц, день и час, что и Принц; по крайней мере, так утверждают их матери. Ладони же и прочие суеверия вроде Потайной Шестёрки — это деревенские игры, и весь свет это подтвердит.

— Тогда — почему же Гадальщик выбрал меня? — спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. — Господин Ча, простите — я ничего не понимаю…

— Вы ещё слишком молоды, — сказал Ар-Нель. — И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода… не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя — а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.

— Я могу стать Государем… — прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. — Если Небо поможет мне выиграть поединок… Вы ведь об этом, милый Господин Ча?

Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.

— Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы — Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы — деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны — а может, и мира, как знать…

— Это неважно! — выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. — Господин Ча, вы… вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!

— Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь — сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два… меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука — к вашим услугам.

— Вы ведете себя как давний и верный товарищ, — сказал Ра, пытаясь улыбнуться. — Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

— Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я — из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем — успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но — будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

— Вы не похожи на подлеца, — сказал он искренне.

— Значит, я — подлец, не похожий на подлеца, — рассмеялся Ар-Нель. — Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу — я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" — мы сыграем в спарринг.

— Почему не клинки? — спросил Ра несколько уязвленно.

— Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, — сказал Ар-Нель. — Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та — считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас — нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

— Я сам принесу "тростник", — сказал Ра. — Принесу — и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

— Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, — улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.

Второй Брат не удержался — пришёл-таки смотреть на поединок.

Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит — ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.

Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра — Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.

— Оэ! — крикнул Ра. — Это — спарринг или репетиция убийства?

— Вы не двигаетесь, Дитя, — ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. — Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя — даже если придется убить.