— Не дуйся, — бросил Люк, взглянув в ее сторону.

— Я и не дуюсь, — буркнула девушка, поджимая губы.

Люк устало вздохнул:

— Ну посуди сама, Шеннон. Какой из меня владелец гостиницы?

— Да уж, в роли радушного хозяина представить тебя сложновато. — Девушка вскинула подбородок. — Да и кому из гостей будет приятно сразу попасть под прицел свирепого владельца?

— Свирепого?

— Да от одного твоего взгляда со стен начинает осыпаться краска.

Люк недовольно нахмурился.

— Забудь мои слова о том, что ты хороший дипломат, — процедил он.

— Хочешь сказать, я деградирую?

— До уровня эпохи динозавров.

Люк отвернулся. Неужели он не понимает, что она хочет ему помочь? Хотя, возможно, она выбрала не совсем удачный момент для подобного разговора. Но ранчо Кресент в самом деле может стать идеальной гостиницей! Гостевые ранчо здесь, в Колорадо, пользуются большой популярностью даже не в лыжный сезон.

— Надо еще кое-что обсудить.

— О, как я счастлив. Она еще не закончила.

— Я уже поняла, что ты не примешь участия в нашем проекте, — сказала она, пропуская мимо ушей его саркастическую реплику. — Однако хочу предложить тебе личную помощь. Мы приведем в порядок твое ранчо, и я не возьму с тебя ни цента.

— Вижу, теперь тебя обуяла другая идея?

— Какой ты, однако, проницательный.

— Взяточница.

— Ладно. Ты даже не хочешь подумать об этом?

— Ни за что.

Шеннон накрыла его руку своей ладошкой и заискивающе заглянула ему в глаза. Ну почему он так слеп? Неужели не видит, какие его ждут перспективы?

— Ну пожалуйста, Люк, — прошептала она срывающимся голосом.

— Мое ранчо превратится в постоялый двор не раньше, чем наступит конец света, — резко ответил он, плотно прижав руки к груди. — Ну почему до тебя никак не дойдет, что я не хочу твоего вмешательства? Я предпочитаю работать один. И мне не нужна компания.

— Ну и оставайся наедине со своей ненавистью. И прижми ее покрепче, не то убежит, — огрызнулась она, оскорбившись. — Похоже, тебя бесит не только твоя мачеха, но и отец, так нечестно поступивший с тобой.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — взвился Люк. Его глаза метали молнии.

— Что ж, мистер Одиночество, тогда скажи мне, почему ты приютил Коди и не выгнал Стива и Джанет? Зачем пожаловал на собрание фермеров? А может, расскажешь, что ты делаешь здесь? — не выдержала она, наклонившись к нему. В ее голосе сквозило отчаяние вперемешку с разочарованием и болью. Неожиданно с ее щеки скатилась слеза. — Зачем… зачем ты поцеловал меня, если знал, что все равно у нас нет будущего? — всхлипнула она.

Отвернувшись в сторону и стиснув зубы, Люк молчал, всем своим видом давая понять, что она зашла слишком далеко. Слишком много сказала, и с него достаточно. Шеннон сникла, но слово не воробей… Кроме того, все сказанное ею правда, хотя теперь ей вообще не на что надеяться, и виновата во всем она сама.

— Люк уже ушел? — осведомилась Мэри Джейн у своей павшей духом дочери, снова сев с ней рядом. — А я собиралась пригласить его на семейный пикник к Бекки. Потом мы бы вместе пошли в парк смотреть фейерверк.

Шеннон проводила взглядом удаляющийся пикап Люка и посмотрела на мать стеклянными, полными печали глазами.

— Он сказал, что должен идти. Сестра осталась одна с раненым мужем и малышом, и… — Шеннон не закончила. Этот несуразный лепет звучал совсем неправдоподобно.

Она испытывала глубокое разочарование и пусть. И причина была не только в нем, но и в ней самой. Она любила его, несмотря ни на что, без всякой надежды. Но при этом так и не отбросила желания докопаться до его сути, изменить его, — и это было хуже всего.

— Не расстраивайся, — понимающе сказала Мэри Джейн. Однако в ее сердце закралась тревога. — Мы пригласим его в следующий раз.

— Конечно, — согласилась Шеннон, стряхивая набежавшую на глаза слезинку. — Конечно, мы пригласим его в следующий раз… — Тут голос ее сорвался, и девушка замолчала. Не стоит дурить близких, тем паче, что мама знает ее как облупленную.

Мэри Джейн нежно обняла дочку за талию, а Шеннон уткнулась в ее плечо, ища поддержки. Слава богу, мама не стала задавать лишних вопросов.

К сожалению, остальные родственники не отличались тактичностью. Бритни и Бекки со своими семьями были тут как тут.

— Что случилось? — поинтересовалась Бекки, закинув подгузники Кристины за плечо. — Мне показалось, вы спорили? Не думала, что ваши отношения зашли настолько далеко.

Шеннон, поджав губы, посмотрела на сестер.

— У нас нет никаких отношений, поэтому о чем тут можно спорить? — Шеннон не собиралась распространяться о своих истинных чувствах. Однако тут она заметила, как прятавшийся за спиной Бекки Джаред подмигнул Клею. Надо с ним разобраться, — говорил его взгляд. Разберемся, — отвечал Клей.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, к Шеннон подскочил Джимми.

— Ты что, сошла с ума, Шеннон? — Он ухватил ее за руку.

— С чего ты это взял? — удивилась Шеннон.

— Тогда почему ты грустишь?

Девушке не хотелось развивать тему, но врать она не умела.

— Совсем капельку, — призналась она. Джимми облегченно выдохнул.

— Ладно, если тот парень не хочет быть твоим другом, я могу занять его место. Только… — Он посмотрел на нее своими живыми глазами. — У меня есть девчонка, и она такая ревнивая, — извиняющимся тоном добавил он. Вся семья так и покатилась со смеху. Шеннон опустилась на колени и обняла племянника.

— Ты очень добр, приятель. Но будет лучше, если я сама выберу себе друга.

— Хорошо, — простодушно согласился он, удивленно озираясь на смеющихся родственников и не понимая, что, собственно, их так развеселило.

По молчаливому согласию тему закрыли и перешли к обсуждению планов на предстоящий вечер. Всех беспокоило то, что над городом нависли облака, грозившие испортить фейерверк. Однако потеря Люка была для Шеннон куда более актуальной, хотя поддержка, семьи немного взбодрила ее. Она осталась в дураках. Мало того, что он не искал ее любви, он бы, вероятно, отказался принять ее любовь…

Как правило, сразу после Четвертого июля в Южном Колорадо наступал период проливных дождей. Так случилось и в этом году. Пасмурное небо как нельзя лучше отвечало настроению Шеннон. Стоило ей вспомнить, как надменно отверг Люк ее предложение, сердце начинало щемить. А выдвинутая ею самой версия о его затаенной ненависти приводила ее в ужас.

Идея о возможном превращении ранчо в гостиницу настолько вскружила ей голову, что она была слишком резка в своих оценках, признавала Шеннон. Но жизнь продолжается, говорила она себе, сворачивая на дорогу, огибающую ранчо Бидсли. Ты просто зациклилась, уже целую неделю думаешь только о нем, хотя ничего уже изменить нельзя.

С тех пор как Люк уехал с родео, они больше не встречались. Вероятно, он поехал домой с единственным желанием — никогда ее больше не видеть. Однако сегодня, быть может, их дорожки пересекутся, — у нее нет выбора. Ей велели составить отчет о наводнении в заливе Дав, а скорее всего, вода вышла из берегов на территории Люка, поскольку почва там необработанная и вода не впитывается.

Сейчас, когда закончились дожди, у нее появилась возможность все проверить и задокументировать нанесенный ущерб. С трудом пробираясь по размытой дороге, девушка достигла залива. Она прошлась вдоль берега, констатируя, что, как она и думала, ситуация не вселяет надежды. Драгоценный чернозем Виолетты безнадежно размыт и липнет к подошвам. Вся их работа пошла насмарку.

Шеннон посмотрела в сторону владений Люка. У него, должно быть, дела еще хуже. Она должна испросить согласия на осмотр его земель, чтобы в следующий раз они смогли предотвратить подобные последствия. Еще неизвестно, что из этого выйдет.

Шеннон глубоко вздохнула и, вернувшись к машине, направилась на территорию Люка.

Приближаясь к его маленькому коттеджу, Шеннон насторожилась. В это пасмурное, хмурое утро в окнах не было света. Однако другой коттедж ярко сиял, и у дверей стояла машина Джанет. Шеннон притормозила.