Однако при этом девушка ни на минуту не забывала об их внезапном влечении друг к другу. При мысли о его поцелуях ее тело пронзала трепетная дрожь. Интересно, как ему удается сохранять такое спокойствие, недоумевала она, глядя на Люка, увлеченно внимавшего ее рассказам.

Но в этот момент, словно прочитав ее мысли, Люк обернулся, их взгляды встретились, и она поняла, что не права. Искра вожделения снова вспыхнула между ними. Шеннон отвернулась. Однако нить рассказа была утеряна, и только после нескольких безуспешных попыток девушка смогла вспомнить, о чем хотела еще сказать.

Они вернулись на ранчо уже затемно. Поставив лошадей в загон, Люк прихватил седла и уздечки и понес их в конюшню. Тем временем Шеннон взяла щетку и быстрыми привычными движениями начала расчесывать гриву Джизабель. Возвратившись в загон с полной корзиной корма, Люк застыл в дверях.

— Что ты делаешь? — серьезно спросил он. Шеннон выпрямилась.

— Расчесываю Джизабель, сегодня она была умницей. Отец всегда говорил, что, если ухаживать за лошадью, она отплатит привязанностью.

— Но лошадь не твоя.

— И тем не менее сегодня она выполняла все мои прихоти, поэтому можно ее побаловать, она заслужила.

Не дождавшись ответа, девушка заправила волосы под ободок и продолжила работу.

— Разве ты не чистишь свою лошадь после изнурительного рабочего дня?

— Когда есть время.

— Тогда почему ты так удивлен?

— Просто я не ожидал, вот и все. Обычно я все делаю сам. И не привык, чтобы кто-то вмешивался.

Неудивительно, подумала Шеннон, и сердце ее болезненно сжалось. Еще один ключик к разгадке. Он не просит о помощи, потому что не верит, что кто-то откликнется. Он самый одинокий из всех знакомых ей людей.

Разобравшись с лошадьми, молодые люди не заметили, как сгустились сумерки, окрасив ранчо в голубоватые тона. Люк включил большой фонарь в углу конюшни. Однако его света было явно недостаточно. Дорога к главному дому ранчо с его закругленным крыльцом и к двум другим небольшим коттеджам позади него оставалась неосвещенной.

Приятная усталость разлилась по телу Шеннон, возбуждая здоровый аппетит. По дороге домой она собиралась напроситься на ужин к маме, которая, конечно же, обрадуется ей, обогреет и накормит.

Украдкой кинув взгляд на шагающего рядом Люка, Шеннон испытала жалость к нему. Ведь о нем некому позаботиться. Наверное, не слишком приятно, пропахав целый день, в одиночку возвращаться в пустой дом. И так изо дня в день.

Но Шеннон отогнала мрачные мысли. А может, его это устраивает. Не все же такие компанейские и веселые, как она. Вероятней всего, он самодостаточен.

— Может, зайдешь? — неожиданно предложил Люк. Словно разгадал ее мысли и захотел доказать обратное. — У меня еще остались вопросы. Я принесу чего-нибудь выпить.

— С удовольствием, — согласилась Шеннон, отметив про себя, что ее неодолимо тянет посмотреть дом. Девушка уже ступила на крыльцо основного здания, но его ладонь предупредительно накрыла ее руку.

— Не сюда. Я поселился в доме поменьше. Этот слишком велик для меня одного.

— О, понимаю, — разочарованно протянула она. О доме ранчо Кресент ходили легенды, и ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть, что там внутри.

Люк жил в одном из коттеджей. Войдя в дом, он включил свет и повесил шляпу на вешалку у двери. Шеннон последовала его примеру, пригладила волосы и вошла в гостиную.

Однако ничего нового о хозяине ей узнать не удалось. Большая, мягкая, обитая козлиной кожей софа. Впрочем, весьма трудно представить себе Люка, отдыхающего на ней. Напротив стояла дровяная печь, точная копия той, что она видела в сторожке.

В комнате не было телевизора; функцию информатора о событиях внешнего мира выподнял маленький радиоприемник с будильником. Какие-то личные вещи, на камине — фотография мужчины с женщиной. Наверное, родители, подумала Шеннон. Ей хотелось рассмотреть фото и расспросить Люка об его отце и матери, но он даже не остановился.

Люк показал ей ванную, на случай если она захочет освежиться. Как и во всем доме, в безупречно чистой ванной комнате не было ничего лишнего. Даже не заглядывая во встроенный стенной шкафчик, можно было угадать его содержимое. Вряд ли там найдется что-то кроме крема для бритья, бритвы, зубной пасты и щетки. Хотя, может быть, он пользуется лосьоном после бритья, предположила девушка, вспомнив его островатый возбуждающий аромат. Но туалетной воды там точно не найти.

Люка Шеннон нашла в кухне. Он стоял, облокотившись о холодильник, и потягивал пиво из бутылки с длинным горлышком.

Девушка застыла в дверях. Знакомый огонек в глазах Люка вмиг напомнил об их поцелуе. Целый день они умудрялись не вспоминать о пережитых ощущениях, но надолго ли обоих хватит? Однако Люк тут же отвел взгляд, оставив девушку слегка разочарованной.

— Хочешь пива? — спросил он.

— Нет, спасибо. Я в общем-то не пью. Если только стаканчик воды со льдом.

Люк принес воду и указал на дубовый стол в углу. Она села, и он, присоединившись к ней, начал задавать свои вопросы.

— Поверь мне. Люк, я говорю серьезно, — сказала она в заключение. — Все не так просто, и потребуются огромные капиталовложения. Но если твое ранчо войдет в наш проект, то можно рассчитывать на приличные гранты.

— Гранты? Государственные гранты? — раздраженно переспросил он.

— Ну да.

Люк нахмурился.

— Нет. Я не хочу иметь никаких дел с государством, чтобы не попасть в его сети.

— Но ты уже попал в них, — заметила Шеннон. — Ведь тебе придется выполнять государственные указы и постановления, чтобы соответствовать требованиям стандарта.

— Это другое дело. К этому я готов. И считаю их неотъемлемой частью любого бизнеса. Но бюрократов на свою землю я не пущу.

— Послушай, Люк, ведь в какой-то степени я тоже бюрократ, — удрученно заметила Шеннон.

— Да, но ты совсем не похожа на этих плешивых снобов.

— Но послушай, — не сдавалась она. — Нам просто повезло, что ранчо наконец-то попало в руки настоящего фермера, желающего привести его в порядок. А ведь его могли разбить на отдельные участки. Ты спас ранчо от неминуемой гибели.

Люк изучающе посмотрел ей в лицо своими светло-карими глазами.

— Не считай меня рыцарем на белом коне. Я приобрел это ранчо далеко не из благородных побуждений.

— Я знаю. Но если ты все же согласишься участвовать в нашем проекте, тебе помогут справиться со всеми проблемами. Это уникальная возможность прежде… прежде всего для твоего будущего. Ты познакомишься с местным населением и станешь членом общины.

— Я думал, что изъяснился понятно. Я же сказал, управлюсь сам.

Шеннон бессильно уронила руки на колени. Стоит ли биться об эту глухую стену?

— Да, — ответила она. — Ты изъяснился вполне понятно, однако я все же надеялась, что ты передумаешь. Ведь у нас здесь единая экосистема. И состояние Кресента влияет на близлежащие ранчо.

Люк отвел глаза, потом снова твердым взглядом посмотрел на девушку.

— Я сделаю все, что смогу, сам, — сказал он тоном, не допускающим возражений.

— Неужели ты в самом деле не передумаешь? — отчаянно всплеснула руками Шеннон.

— Не в этой жизни.

Последние слова Люка не оставляли надежды. Спор не имел смысла. Зачем лишний раз вызывать у него раздражение? Шеннон понуро встала и положила в раковину свой стакан.

— Тогда не буду терять время. Поеду домой. — От горечи разочарования улыбка ее получилась вымученной. — И спасибо, что показал мне Кресент. Уже много лет я восхищаюсь этим ранчо. Думаю, больше мы не увидимся — по крайней мере в рабочее время. — Она обвела взглядом комнату, стараясь не встречаться с Люком взглядом. — Но если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, звони мне в офис. Пока. — Звонко отстукивая каблуками по деревянному полу, Шеннон направилась к выходу.

— Постой, Шеннон, — остановил ее Люк, стремительно вскакивая со стула и хватая ее за руку.