— Спасибо, — сухо поблагодарила Кирстен. Насколько я знаю, куклы не кусают больших мускулистых мужчин, хотела добавить она, но сдержалась.

— Ты не похож на тех, кто приносит письмо для Санты, — начала она.

Незнакомец продолжал молчать. Вместо ответа он развернулся и закрыл дверь.

— Ой, — запоздало отреагировала Кирстен.

Ей уже сто раз говорили закрывать дверь, когда она находилась одна в здании. Эта часть города была не самой безопасной. Но если кто-то придет с письмом для Санты, а дверь будет заперта?

И все же… Кирстен поежилась.

Кроме того, она не была уверена, что ей следовало оставаться наедине при закрытой двери с этим опасно красивым мужчиной. Он мог одним своим видом заставить ее снова поверить в сказки.

— Понятно. Письма для Санты нет, — Кирстен попыталась включить свое чувство юмора. — Чем тогда могу помочь?

Он наблюдал за ней с легкой заинтересованностью в глазах. В глазах, которые теперь казались ей еще глубже и темнее, но совсем не теплее. Было в них что-то, что напоминало Кирстен айсберг: великолепный в своей красоте и величественности, но далекий и пугающе опасный. Неприкосновенный.

— Я слышал, вам нужен эльф.

Кирстен удивилась бы меньше, если бы мужчина спросил, как пройти в балетную школу. Она ждала, когда он улыбнется, и лед в его глазах растает. Но улыбки не последовало. Казалось, что он шутит — а это определенно была шутка, так как его трудно было перепутать с эльфом, — но при этом ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Да, — ответила Кирстен. — Мне очень нужен эльф. Но, боюсь, вы не подойдете из-за размера. Эльф не должен быть выше ста семидесяти сантиметров. Вы просто не поместитесь в сани. В прошлом году эльф был ростом сто шестьдесят сантиметров. — Кирстен поняла, что задержала дыхание в ожидании его улыбки, и добавила: — Но он напился.

Снова ни тени улыбки. Человек, который не улыбается при упоминании о маленьком пьяном эльфе, наверное, вообще никогда не улыбается.

Кирстен почему-то показалось, будто этот незнакомец ждет, когда она заставит его улыбнуться.

— Он стал очень груб и постоянно просил Санту работать активнее.

Кирстен стало жарко от своих попыток рассмешить этого мужчину. Она до сих пор имела привычку краснеть, как школьница.

— По-моему, это отличная причина, чтобы взять эльфа побольше. Ведь маленькие непредсказуемы, — спокойно ответил он.

— Но у нас никогда не было таких огромных эльфов! — Кирстен решила, что с этого момента маленькие эльфы — это ее правило.

— Жаль. Никогда не думал, что у детей остались такие стереотипы.

— Остались. И нехорошо их обманывать.

— Но вы же сами представляетесь Сантой. А это очевидная ложь. У вас нет белой бороды и пуза, трясущегося как желе.

В конце концов, первой улыбнулась Кирстен. Она улыбалась до тех пор, пока не осознала, что он издевается над ней.

Конечно, Кирстен тяжело было назвать девочкой из сказки, так как ее маленький офис был похож скорее на конуру, а сама она была одета в потертые джинсы, старую коричневую блузку, изношенные ботинки и кардиган, который уже давно потерял свою первоначальную форму. Но наиболее ужасны, как показалось Кирстен, были се волосы. Нужно было согласиться на предложение Лулу покрасить их и из шатенки превратиться в блондинку.

— Кристи, — сказала тогда Лулу. — Тебе двадцать три. Ты не должна выглядеть на сорок!

Конечно, она выглядит на все сорок! Наверное, этот мужчина именно столько ей и дал, когда разглядел повнимательней.

Тут Кирстен, четыре года намеренно не ходившая на свидания, неожиданно для себя начала волноваться о своем внешнем виде. Во всяком случае, она с искреннем сожалением вспомнила, что так и не попробовала ту губную помаду, что ей подарили на последний праздник.

Кирстен, эта прагматичная до кончиков пальцев девушка, вдруг подумала, что раз Золушка смогла это сделать, то и она сможет.

— Ничем не могу помочь, если ваше видение Санты такое ограниченное, — как можно спокойнее ответила Кирстен. — В нашем районе Санту представляю я. Или, по крайней мере, его дух. Я слежу за тем, — уточнила девушка, — чтобы все дети получили подарки.

— Даже самые сговорчивые из них будут шокированы, узнав, что вы и есть Санта-Клаус.

Казалось, его совсем не трогал альтруизм Кирстен. А ей так хотелось, чтобы этот незнакомец оценил ее старания! Это даже раздражало. Может, из-за ее низкой самооценки по поводу ее внешности? Уж тут Кирстен была уверена: как женщина она его совсем не привлекает.

— Они не узнают. Потому что это Секретное общество Санты. Мы обычно выбираем одного из желающих сыграть Санту. — И Кирстен начала выдавать незнакомцу скучную информацию о деятельности общества. Только вот вопрос: зачем ему все это знать?

Почему она так делала? Может, из-за того, что он смотрел на нее с видимым безразличием? Потому, что она должна была привести свои волосы в порядок и не сделала этого?

Пришло время заканчивать эту бесполезную беседу.

— Если вы не подадите на меня в суд за то, что у меня нет для вас работы эльфа, я вернусь к работе. Вы позволите?

Когда в последний раз ее так смущал мужчина?

Очень простой вопрос. Единственной серьезной любовной историей в жизни Кирстен был ее однокурсник, который притворялся, что без ума от нее. На самом деле он всего лишь хотел списать у Кирстен на экзамене по математике.

А затем был Кент, муж сестры, точнее, бывший муж сестры, который притворялся Мистером Лучший Сосед. А в то время, когда семья нуждалась в нем как никогда, заигрывал со своей секретаршей.

Кристи нахмурилась. Вот почему она отказалась верить в сказки! Мужчины не такие, какими вы хотите их видеть. Особенно такие, как этот: большие, накачанные, уверенные в себе и… сногсшибательно красивые.

— Даже я не настолько циничен и жестокосерден, чтобы подавать в судна Секретное общество Санты.

— Вот и хорошо. Мест нет. — Кирстен старалась, чтобы голос ее прозвучал равнодушно, но даже она ясно уловила, что у нее это получается плохо.

И вдруг она покраснела. Она стояла красная, как помидор, и, наконец, незнакомец улыбнулся. Точнее, слегка приподнял уголки губ, будто улыбка причиняла ему нестерпимую боль.

— Я могу поработать кем-то другим, — предложил он.

— Например? — подозрительно покосилась на него Кирстен.

Неужели он не понимает, что она хочет побыстрее избавиться от него? Таким мужчинам раз плюнуть задеть и обидеть женщину, тем более такую, как она.

Незнакомец перестал улыбаться. В комнате повисла гнетущая тишина.

Кирстен поймала себя на мысли, что он действительно может быть профессионалом в других делах. Например, по губам можно было определить, что он замечательно целуется… И, кстати, этот красавец мог бы воспользоваться своим обаянием и начать флиртовать с ней. Но он даже не пытался делать этого, хотя именно такие мужчины обычно и преуспевают в искусстве обольщения. Видимо, он просто не собирается тратить свои силы на женщин, которые не заботятся о волосах, не красят губы и носят старомодные вещи.

Кирстен думала, что незнакомец уже никогда не ответит, но, в конце концов, дождалась следующих слов:

— Это зависит от того, что нужно сделать. В чем нужна помощь?

Господи, как тяжело сосредоточиться! Впрочем, на ее месте любая одинокая женщина почувствовала бы себя неуютно. В голове начали проноситься такие картинки, которые она постеснялась бы увидеть даже в самом эротическом сне…

Это можно было объяснить. Четыре года добровольного монашества. Развод сестры Бекки что-то надломил и в Кирстен. Она была уверена, что этот брак идеален…

Бекки начала встречаться с Кентом как раз после фиаско Кирстен с Джеймсом и развода их родителей. Кирстен, все еще наивная девочка, искренне считала брак сестры примером вечной любви. Но она ошиблась…

— Вы пришли сюда помочь? — спросила Кирстен, не скрывая недоверия в голосе.

Мужчина кивнул.

— Я столяр по профессии. Что-нибудь нужно починить или построить?