Однажды, пребывая в прекрасном настроении, Кэтрин уселась поудобнее на диван, взяла чашечку кофе, открыла модный журнал о спорте, и сразу же ее взгляд упал на знакомую фамилию. Девушка прочла: «Стивен О'Брайен и его подруга Ванесса Гарленд официально объявили о помолвке». Надежды на близкие отношения со Стивом рухнули в один миг.

Мисс Мейсон сидела неподвижно несколько минут, уставившись в одну точку. Этой огромной точкой была фотография улыбающегося лыжника. Неожиданно она в порыве злости схватила с журнального столика чашку с недопитым кофе и запустила ею в стену. Коричневая жидкость стала медленно стекать по глянцевому лицу Стивена.

Долгое время Кэтрин не могла смириться с тем, что О'Брайен никогда не будет ей принадлежать. Детские мечты о прекрасном принце растаяли как дым. Бывало, после этого события на нее нападала истерика, приступы которой постепенно прошли, уступив место глубокой апатии. Родители Кэтрин не понимали ее и гадали, чем вызвана такая смена настроения.

Прошло три месяца. И вдруг неожиданное страшное сообщение прозвучало с экрана телевизора: «Стивен О'Брайен — серебряный призер чемпионата мира прошлого года, неоднократный чемпион страны, на последнем этапе соревнований на Олимпийских играх получил серьезную травму. По мнению врачей, ему придется оставить большой спорт…».

Дальше она не слушала. Ее Стив, ее первая и единственная любовь в беде! Сразу же захотелось поехать к нему, стать для него опорой. Но кто она ему? Как он ее воспримет? Скорее всего, отнесется к ней как к другу, сиделке, но не больше. Может быть, даже прогонит… Не захочет, чтобы та видела его в беспомощном состоянии. А, кроме того, у него есть Ванесса, которая о нем обязательно позаботится.

Кэтрин оставила надежды на какую — либо связь с О'Брайеном и стала налаживать свою личную жизнь. За восемь лет у нее было несколько кандидатов на руку и сердце, но наконец — то она нашла достойного — Питера Уэбба, который устраивал ее по всем критериям.

Теперь же, благодаря слишком уж заботливому брату, все планы могут рухнуть. Это Роб нашептал что — то отцу, после чего они настоятельно рекомендовали ей отдохнуть на «Горных вершинах». Бедняга долго отказывалась, предполагая, чем это может для нее обернуться, не хотела ехать, так как боялась за себя.

После того как Кэтрин ушла, О'Брайен обхватил свою голову руками.

- Только этого мне не хватало, — произнес он вслух.

А внутренний голос тут же коварно подсказал: «Да, дружище, тебе действительно этого не хватало».

— Фу, какие глупости лезут в голову, — опять вслух сказал молодой человек.

Внутренний голос обиделся: «Почему глупости? Ты — молодой мужчина в полном расцвете сил, она — красивая стройная женщина».

Кажется, я начинаю сходить с ума, если веду диалог с самим собой, усмехнулся Стивен.

В его жизни было немало женщин, особенно когда он находился в зените славы. Хорошие атлетические данные, прекрасная внешность: красивое телосложение, густые черные волосы, всегда модно постриженные, ухоженные руки, озорные глаза — это ли не идеал мужчины для многих дам?!

Поэтому Стивен не был обделен вниманием со стороны слабого пола. В его объятия попадали, и фотомодели с ногами от ушей, и кинозвезды, и развратные милашки с крутыми бедрами, и просто красивые юные девушки… Ему это льстило, придавало мужественности. Но когда он встретил Ванессу, то решил, что пора прервать череду бессмысленных любовных приключений, его вполне устраивало ее общество.

Избранница была высокой стройной блондинкой с умными голубыми глазами, которыми смогла растопить ледяное сердце О'Брайена. Влюбленные объявили о помолвке, но спустя несколько месяцев случилась трагедия, которая перечеркнула его спортивную карьеру и надежны на счастливую семейную жизнь. Ванесса бросила жениха в самую тяжелую минуту. Как оказалось, красотка не любила Стивена, ей нужны были только его слава и деньги.

О’Брайен долго не мог прийти в себя после такого предательства. Он навсегда вычеркнул бывшую невесту из своей жизни. А после того, как смог холить, стал заниматься бизнесом. Отчим Джон Гордон взял его в свою строительную компанию. О'Брайен с легкостью осваивал незнакомую для него сферу деятельности. За работой ему было легче пережить неудачу в личной жизни.

Через два года, после того как Стивен стал работать с Гордоном, в их корпорацию обратился владелец горнолыжной базы, желающий ее продать за довольно — таки приемлемую цену. После смерти жены ему одному стало сложно управлять большим хозяйством.

А так как строительная компания отчима располагала огромными средствами, то это предложение показалось Стивену весьма заманчивым. Он понял, что наступает его звездный час. Это действительно было то, что нужно. Отчим одобрил идею и предложил финансовую помощь. Тем более что он сам убеждал Стивена, когда тот еще находился в больнице, что стоит приобрести в собственность горнолыжную базу.

За пять лет молодой человек превратил небольшой поселок с весьма убогим спортивным комплексом в престижный курорт. Теперь центральное здание отвечало последним требованиям современного дизайна. Деревянные домики также подверглись серьезной реставрации, да и вся территория была соответствующим образом благоустроена. Последний год, в отличие от предыдущих лет, принес огромную прибыль, но это только благодаря огромному труду самого Стивена и его правой руки — Марка Шейна, беззаветно преданного делу. Помимо администратора ему неплохо помогал немец Мартин — хозяин одного из трех баров, контролирующий все точки питания на курорте.

Когда дела пошли хорошо, Стивен стал позволять себе понемногу расслабляться. Частенько вечерами теперь он посиживал в баре у немца, а один раз в месяц на два — три дня обязательно выбирался на природу. Недалеко от одного из подъемников, в лесу, на пологом склоне горы, он построил небольшую хибарку.

Простор, тишина и величавая природа окружали его теперь со всех сторон, и молодой человек чувствовал себя вполне счастливым. Наконец — то все треволнения остались позади. Правда, временами его все же охватывала тоска по той, другой жизни, когда он с головой погружался в водоворот спортивного мира. Привычного привкуса славы и глаз любящей женщины — вот чего ему не хватало.

Многие из отдыхающих красоток пытались поймать в свои сети молодого, холостого, богатого О'Брайена, но он был недосягаем для любительниц пофлиртовать. Только однажды одна очаровательная блондинка с превосходной фигурой смогла подобрать ключ к его сердцу.

Она пришла к нему с просьбой о помощи, так как не умела кататься на лыжах. Стивен в это время был свободен и поэтому предложил свои тренерские услуги. Они так увлеклись занятиями, что не заметили, как приехал ее муж. Был большой скандал. К счастью, это событие не попало в прессу, все обошлось. После этого происшествия О’Брайен решил не заводить серьезные отношения с приезжими красотками, так как ничего хорошего из этих мимолетных связей не получится, а будут только одни неприятности.

Кэтрин и Питер решили провести вечер в местном баре. По этому случаю девушка надела короткие ярко — желтое платье из тонкой шерсти, слегка облегающее ее красивую фигурку. Дополнением к нему служила тоненькая золотая щепочка — подарок жениха к последнему дню рождения.

Цвет платья произвел ошеломляющее впечатление не только на мистера Уэбба, но и на всех представителей мужского пола, находящихся в баре. Садясь за столик, Кэтрин ловила на себе убийственные взгляды второй — женской — половины зала.

Спустя несколько минут к ним подсела одна супружеская пара из Франции. Молодая чета Дюпонов проводила на курорте свой медовый месяц. Они были из творческой элиты, Жак писал картины, а Элиза работала управляющей в художественном салоне.

Жак попросил Кэтрин повернуть голову в профиль и быстро набросал эскиз на листочке из блокнота. Сходство было поразительное, и ни одного лишнего штриха. Потом француз встал, галантно поклонился и увлек Кэтрин на середину танцевальной площадки. Питер последовал его примеру и пригласил на танец Элизу.