Сердце Мелани возбужденно забилось. Может быть, поднапрячься и разгадать его тайну? Вдруг он преступник и скрывается от правосудия? Ведь при первой встрече ему захотелось утаить свое настоящее имя... Стоп! Любопытство до добра не доведет, подумала она. Но жаль отказываться от приключений!..

Мелани хотела войти в дом, когда увидела скачущую к ней на лошади Сандру. Сестра с детства любила верховую езду, и у нее это прекрасно получалось. Если Сандра проводила свое свободное время на конюшне, то Мелани, откинувшись на мягкие подушки, погружалась в виртуальный мир книг, вместе с его героями преодолевала препятствия и разгадывала очередную фабулу, ловко закрученную маститыми писателями.

Потом ее увлечение переросло в нечто большее, и Мелани в семнадцать лет попробовала сама написать детектив, в котором девочка-подросток смогла разгадать страшную тайну кладбищенского привидения. Получился вполне сносный юмористический рассказ, но Мел боялась показать его кому-нибудь из своих близких, думая, что родственники посмеются над ней. Однажды Сандра, занимаясь уборкой в комнате, наткнулась на тетрадь, на которой большими буквами было написано «Тайна старого кладбища. Мелани Хардвик». Она из любопытства приоткрыла обложку и увлеклась интересным сюжетом. Веник и совок так и остались лежать около ее ног. В тот момент, когда до развязки оставалось каких-то три страницы, в комнату вошла Мелани и о чем-то спросила Сандру, но та, не отрываясь от тетради, махнула рукой и проворчала:

— Не мешай!

Мелани подошла поближе к сестре и увидела в ее руках свой рассказ. Вначале она хотела возмутиться, но Сандра читала с таким упоением, что Мелани стало интересно мнение сестры. Тихонечко присев на краешек кровати, она терпеливо стала ждать, когда Сандра закончит читать и выскажет свои мысли по поводу ее неумелого опуса. Через пять минут, пробежав финал, сестра закрыла тетрадь и восторженно произнесла:

— Откуда ты переписала этот детектив?

— Тебе он понравился? — хитро сощурилась Мел.

— Ага. Так здорово написано!

Мелани не могла сдержать радости и воскликнула:

— Вот отсюда! — и показала на свою голову.

— Не может быть?! Я не верю!

— Правда! Это я написала.

— Тогда его срочно надо опубликовать! Если хочешь, я тебе помогу. — Глаза Сандры засияли от возбуждения.

— Может, не стоит? Это я так, сама себя развлекала, — нерешительно произнесла Мел.

— Нет, стоит. Мы его отправим в какой-нибудь журнал. Тебе что, не нужны деньги?

— Какие деньги?

— Ну и наивный же ты ребенок! Если издательство напечатает твое произведение в журнале, ты получишь какую-то сумму денег.

— А сколько?

— Этого я не знаю, — усмехнулась Сандра.

Через месяц после того, как девушки отослали рассказ Мелани в два литературных агентства и три журнала, пришел ответ от одного издателя. Он написал, что рассказ неплохой, но его журнал рассчитан на подростков, которые увлекаются археологией, а не криминальными историями, поэтому посоветовал отыскать адреса тех издательств, где приоритет отдается именно детективам.

Пришло время экзаменов, и девушки временно забыли о своей затее, им надо было думать о том, как лучше подготовиться к итоговой аттестации. В том году Сандра заканчивала колледж и должна была поступать в университет. Она уже точно знала, что будет учиться на ветеринара. У Мел был в запасе еще год, чтобы как следует подумать и выбрать ту профессию, которой она посвятит свого жизнь. Родители надеялись, что девочки, получив хорошую специальность, вернутся в отчий дом и будут помогать им на ферме. Но любовь Мелани к литературе оказалась сильнее дочернего долга. Поэтому, живя здесь, в родовом гнезде, она чувствовала себя виноватой даже после того, как стали выходить ее книги.

Родители были по-прежнему добры к ней, однако чем скорее она найдет себе новое жилище, тем быстрее избавится от комплекса не оправдавшей надежды дочери.

Сандра натянула поводья и остановила лошадь.

— Ну и как? Ты смогла договориться с Гретом Донованом?

— Увы, нет! — Мел вздохнула.

— Не отчаивайся, мы найдем выход из положения.

— Да я уже смирилась. Пусть этот Грегори подавится своей развалюхой. Чтобы отремонтировать домик Нортон, надо выложить приличную сумму, так что даже хорошо, что я не стала собственницей груды щепок, — грустно произнесла Мелани. — А ты далеко собралась?

— К миссис Райт. У нее заболела овечка.

— Постарайся вернуться к обеду. Джуди обещала приготовить очень вкусный пирог по новому рецепту.

— О! Тогда я поспешу, а то наш брат мне ничегошеньки не оставит, он так любит выпечку своей женушки. — Сандра дернула поводья и поскакала по аллее.

Мелани улыбнулась и вошла в дом. Ей не терпелось сесть за компьютер и приступить к роману. Чувства переполняли девушку, и она хотела увековечить их на страницах своего произведения. Захватив из кухни большую чашку с горячим чаем, Мелани поднялась к себе в комнату.

Отпивая маленькими глоточками ароматный напиток, она подошла к окну и посмотрела вдаль. За редкими деревьями высвечивалась крыша дома миссис Нортон, хотя там теперь другой хозяин — красивый и загадочный Грегори Донован. Светлые коротко постриженные волосы с чуть заметной сединой подчеркивают совершенный овал его лица. Большие умные голубые глаза завораживают, а чувственный контур губ придает образу магическую притягательность. Наверное, не одно девичье сердце трепетало от желания завладеть этим таинственным мужчиной.

Что это я увлеклась? — одернула себя Мелани. Пора приниматься за работу. Девушка включила компьютер, и пальцы, словно птицы, запорхали по клавиатуре. О! Такого вдохновения у нее давно не было, подумала она, когда обнаружила, что за три часа напечатала десять страниц. Если так пойдет и дальше, то она сможет вовремя сдать рукопись своему издателю. Но, прочитав только что набранный текст, Мелани чуть не заплакала. Вместо детектива у нее получался любовно-приключенческий роман. Целых три страницы она посвятила описанию внешности главного героя — агента ФБР, который явился на место преступления, одетый как ковбой, в потертые джинсы и короткую, бывалого вида куртку, и при этом сиял голливудской улыбкой и сверкал голубыми глазами. Образ детектива был явно скопирован с Грегори Донована.

— Это же бред какой-то! — воскликнула Мелани, стирая последние страницы. — Надо сделать маленький перерыв.

Девушка встала и потянулась. В этот момент в комнату осторожно заглянула Джулия.

— Мел, обед готов. Ты спустишься вниз или будешь есть здесь?

— А Сандра уже приехала?

— Да, она дома.

— Тогда я спущусь.

Через десять минут в столовой собралось почти все семейство, кроме младшего Джека Хардвика, который, как и Мел, сам выбрал свой путь в жизни и занялся коммерцией. В данный момент он жил и работал в Хьюстоне. Но сейчас его место за столом было занято молодым человеком по имени Томми, которого два месяца назад отец взял себе в помощники.

За обедом как обычно шел разговор о продаже скота, закупке силоса и о прогнозе погоды. Мелани иногда вставляла реплики, но все ее мысли были о сюжете нового детектива. Когда обед подошел к концу, мама, отец и Чарльз покинули столовую и разошлись по комнатам, чтобы немного отдохнуть. Ведь им еще предстояла напряженная работа почти до самого заката солнца.

Джуди собирала со стола тарелки, а Сандра рассказывала Мел о своей поездке на ферму к миссис Райт. Томми пересел в кресло и стал потягивать из кружки чай. Он искоса наблюдал за девушками и все чаще останавливал свой взгляд на Мелани. Сандра поведала своей сестре о том, что недуг овечки оказался обычным расстройством желудка, вероятно, животное отведало что-то неподходящее. Девушки по-детски смеялись, забыв о молодом человеке, все еще сидящем в столовой. Голова Мелани чуть откинулась назад, и ее кудри золотым шелком рассыпались по плечам.

Томми поперхнулся и закашлялся. Девушки резко повернулись и одновременно спросили, нужна ли ему помощь. Он, отрицательно покачав головой, поставил кружку с недопитым чаем на стол и быстро вышел из столовой.