Например, как впервые встретила Остина в кафетерии университета. Она только начинала грызть гранит науки, а он был студентом четвертого курса юридического факультета. Остин сел за соседний столик и, посмотрев в сторону Рут, улыбнулся такой доброй, располагающей улыбкой, что она моментально почувствовала к нему симпатию.

Они проводили друг с другом каждую свободную минуту. В День благодарения Остин отвез Рут к своим родителям, и они вместе отметили любимый всеми американцами праздник. А через год он подарил ей бриллиантовое кольцо.

Девушка сразу же полюбила родителей Остина, очень дружелюбных и симпатичных людей. Их дорогой, изысканно обставленный дом был полон любви и веселья. Рут удивило, насколько же атмосфера в нем отличалась от той, к которой она привыкла в доме своих родителей.

Отец Рут был известным в Америке хирургом, делавшим сложнейшие операции на сердце. Он был полностью поглощен работой и, хотя по-своему любил дочь, из-за постоянной занятости и в силу особенностей характера не умел показать ей это.

Прошло уже два года, как не стало Остина, но Рут тяжело переживала потерю мужа и по-прежнему сохраняла самые теплые отношения с его родителями.

Лежа в пустой и холодной постели, в которой когда-то ей было так хорошо с Остином, Рут тихо рыдала: уткнувшись лицом в подушку.

И не заметила, как уснула.

Рут проснулась в хорошем настроении. Она была спокойна. При свете нового дня недавние видения уже не казались ей странными и пугающими. Напротив, вполне естественно видеть во сне мужа, отца своих детей, которого она любила всем сердцем.

Поднять детей с постели, чтобы отправить их в школу, всегда было проблемой. Теперь, во время каникул, они без всякого понукания вскакивали сами, и жилище моментально превращалось в сумасшедший дом.

Тони с пиратской повязкой на голове и в майке, на которой были изображены парусник и череп, яростно размахивал пластмассовой саблей. Памела загораживалась от него рукой, стараясь не попасть под удары.

— Поосторожнее, Тони! — добродушно заметила Рут. — Смотри, не выбей кому-нибудь глаз этой штукой. Послушайте, дети! Возможно, я сегодня приду поздно. Если задержусь, вас из лагеря заберет тетя Мирра.

Мирра была сестрой Остина и одной из самых близких подруг Рут.

Памела, которая внимательно следила за тем, как мать наливала себе в чашку кофе, вдруг спросила:

— Мам! А с кем ты сегодня ночью разговаривала?

— Наверное, во сне. — Тут Рут почувствовала, как кровь прилила к лицу.

Девочка недоверчиво нахмурилась, но новых вопросов не задавала, чему Рут была очень рада.

Отвезя детей в парк, где находился летний лагерь, Рут вернулась домой, надела свой лучший костюм из светло-голубого льна, села на край кровати и, глядя на телефон, задумалась. Наконец, собравшись с духом, набрала номер.

— Джина!

— Привет, дорогая! — торопливо прервала ее подруга. — Если ты хочешь пригласить меня на обед, я согласна. Давай встретимся в двенадцать в нашем любимом китайском ресторанчике.

— Извини, но я сегодня весь день занята, с легкой досадой ответила Рут. — Я звоню не из-за этого…

— Что-то случилось? — В голосе Джины послышалась тревога. — Говори скорее что?

— Ночью я видела Остина, и это нельзя назвать сном, он был совершенно как живой. Я вставала с кровати, ходила по квартире, а он всюду следовал за мной. У нас состоялся серьезный разговор. Он дал мне важный совет. Я не знаю, относиться ли к этому как к простому сновидению или как к знаку свыше?!

— Что же он тебе посоветовал? — профессиональным тоном психотерапевта спросила Джина.

— Он сказал, что я скоро встречу человека по имени Хэнк, за которого выйду замуж и рожу двух детей.

— Дорогая! Не надо быть ясновидящим, чтобы объяснить твой сон. С тех пор как умер Остин, а прошло уже целых два года, ты ни разу не была близка с мужчиной. Ты не можешь не чувствовать себя одинокой как в физическом, так и в эмоциональном плане. Если хочешь, могу порекомендовать специалиста, который обсудит с тобой эти проблемы и даст практические советы насчет того, как…

— Ради Бога, не надо! — взмолилась Рут. — Это сокровенное. Даже тебе мне было нелегко рассказать обо всем, что со мной происходит.

Теперь Рут жалела, что позвонила подруге. Она и сама не знала, чего ждала от этого разговора. Скорее всего, ей просто было не под силу держать в себе переживания и хотелось с кем-нибудь поделиться.

После окончания университета Рут долгое время сидела дома и растила детей. Ее вполне устраивала роль домашней хозяйки, но после смерти Остина жизнь в четырех стенах стала невыносимой. После бессонных ночей она как тень слонялась по дому, время от времени уединяясь в спальне, чтобы дать волю чувствам и вместе со слезами излить накопившуюся в душе горечь.

Однажды поздно ночью она сидела, тупо уставившись в телевизор, с экрана которого симпатичный человек очень убедительно рассказывал, как легко и быстро можно разбогатеть, если заняться продажей недвижимости.

Рут ни в чем не нуждалась. Страховки мужа и денег, завещанных ей бабушкой по матери, вполне хватило бы до конца жизни. Но идея попробовать свои силы в чем-то новом показалась заманчивой. Она может заняться серьезным делом, которое отвлечет ее от приятных, но монотонных родительских обязанностей.

Рут с энтузиазмом набросилась на учебники, с утра до вечера штудируя премудрости бизнеса. Занятия помогли ей избавиться от постоянных мыслей о покойном муже. Набравшись смелости, она начала покупать, продавать, посредничать и, к ее удивлению, дело пошло.

И все же Остин прав. Ее жизнь сводится к одной работе, а природу не обманешь. Дремавшая в ней все эти годы женщина начала пробуждаться и, обнаружив вокруг себя пустоту, взбунтовалась.

Хэнк Кэнон снял наушники и протянул их своему пилоту Бернарду Болдвину.

— Пойду отдохну. Доведешь самолет один, дружище. Хорошо?

Болдвин молча кивнул и взял на себя управление. Обычно личным самолетом Хэнка пользовались его друзья, деловые партнеры, просто знакомые. В этот раз они с Болдвином летели вдвоем.

Пройдя в хвостовую часть самолета, оборудованную под спальню, Хэнк развязал галстук. В Нью-Йорке ему предстояли встречи, не требующие строгой официальной одежды. Он открыл шкаф и, порывшись, достал легкий вязаный свитер и джинсы.

Два года назад Хэнк не смог присутствовать на панихиде по усопшему Остину Шерману и вынужден был ограничиться тем, что выразил по телефону соболезнования родителям друга, которые были для него как родные отец и мать. А вот жену Остина, Рут, и его детей он никогда не видел.

Хэнк никак не мог примириться со смертью друга и воспринимал ее как страшную несправедливость. Он знал, что встреча с вдовой Остина всколыхнет воспоминания и обострит душевную боль.

Надев свитер, Хэнк сменил брюки на джинсы и, посмотрев на себя в зеркало, остался доволен. Темные волосы и голубые глаза в сочетании с элегантными манерами делали Хэнка неотразимым. Надо сказать, он прекрасно это сознавал и широко пользовался для достижения своих целей преимуществами, которые давала ему внешность.

Настоящей семьи он так и не создал. Его жена считала себя современной женщиной и не признавала, как она говорила, никаких условностей. Свою двенадцатилетнюю дочь от первого брака она устроила в школу-интернат, чтобы девочка не мешала наслаждаться жизнью.

В те редкие дни, когда ребенок находился дома, Хэнк пытался подружиться с падчерицей, завоевать ее доверие и любовь, но возможностей для этого у него почти не было. Не желая себя ничем обременять, жена старалась как можно реже забирать дочь из интерната.

Однажды на Рождество она решила, что будет лучше, если они с девочкой проведут каникулы не дома, а в Европе. При заходе на посадку самолет потерпел аварию и никто из пассажиров не спасся.

Хэнк отнесся к гибели жены спокойно. Чувства к этой женщине, которые он поначалу принял за любовь, умерли раньше, чем она сама. Но ему было искренне жаль несчастного ребенка, который за свою короткую жизнь так и не узнал, что такое любить и быть любимым родителями.