— Я понимаю, что вы имеете в виду. Моя сестра была такая же, упокой Господь ее душу. Ни дня не проходит, чтобы я не вспоминал ее с тех пор, как Всевышний призвал ее.

     Слейд облегченно вздохнул. Священник понял.

     — Тогда вы прекрасно знаете, о чем я говорю. Она горда, отец, но и я горд. Горжусь ребенком, который у нас будет. Ребенком, который должен родиться с моим именем, не только с моими генами. — Слейд положил руку на плечо маленького священника, подчеркивая свою просьбу. — Я мог бы достать анализы и документы, отец. Но будет слишком поздно. Роды уже начались. Ребенку необходимо мое имя сейчас.

     Ведя священника через вестибюль к медсестринскому посту, Слейд видел, что почти убедил его.

     — Ну, — задумчиво сказал отец Куллэм, — это в высшей степени неправильно...

     Слейд выстрелил наверняка.

     — Мы могли бы, конечно, оформить гражданский брак, но я хочу, чтобы вы совершили обряд бракосочетания.

     Слейд готов был держать пари, что отец Куллэм хочет того же.

     Отец Куллэм в данный момент явственно слышал грядущие упреки монсеньора. Но он также слышал тихий плач ребенка, о котором шла речь, — новой души с ее нуждами.

     — Документы?..

     Получилось!

     — Я оформлю их задним числом, — пообещал Слейд. — Есть люди, которым я могу позвонить.

     Все будет улажено. Сейчас ему необходим человек, который может совершить обряд.

     Отец Куллэм улыбнулся. Ангельская улыбка превратила бы его в прообраз святого Николая, если бы он весил фунтов на пятьдесят больше.

     — В этом я не сомневаюсь. Уверен, что вы знаете множество людей, кому можно позвонить. — Священник вздохнул, сдаваясь. — Ну, полагаю, мы можем назвать обстоятельства критическими.

     — Так оно и есть, — ликующе подтвердил Слейд.

     Отец Куллэм внимательно смотрел на него, делая собственные выводы.

     — А эта молодая женщина, она согласна?

     Слейд решил, что Бог его простит, если он немного покривит душой в свою пользу.

     — Она велела мне найти вас.

     Отец Куллэм хлопнул Слейда по плечу и сказал не поучающе, а ласково:

     — В мое время все было наоборот. Молодые люди сначала женились, а потом рожали детей.

     Похоже было, что священник настроился на длинную историю, но драгоценное время истекало. Шейла могла рожать еще несколько часов, а могла родить в любой момент.

     — Отец, если вы не поспешите...

     Отец Куллэм ускорил шаги, смеясь про себя.

     — Я думаю, что именно спешка довела вас до подобной ситуации... — Заметив, как Слейд помрачнел, священник понял, что не время для проповедей, и поднял руку, останавливая себя. — Нет, я не буду поучать. Обещаю.

     На посту оказалась только одна медсестра. Остальные были заняты в палатах. Медсестра взглянула на них, явно озадаченная появлением священника.

     — Мы торопимся, — сказал Слейд, надеясь, что еще не поздно. — Где доктор Поллак?

     — Палата 520. — Все сестры любили доктора Поллак, и женщина поспешила за Слейдом и отцом Куллэмом, направившимися к указанной палате. — Что-то случилось? Никто не сказал мне, что нужен священник...

     У Слейда больше не было времени на объяснения.

     — Просто предосторожность, — успокоил он, подгоняя священника.

     Медсестра остановилась.

     — Ммм... друзья должны ждать в вестибюле, — неуверенно сказала она и показала туда, откуда они появились.

     — Я не друг, — ответил Слейд через плечо. Все равно скоро все узнают. Можно с тем же успехом бросить мяч сейчас. — Я отец ребенка.

     Слейд не стал ждать ее реакции, но услышал за спиной громкий вздох, подтвердивший, что мяч принят.

     Отец Куллэм замешкался у закрытой двери. Он никогда раньше не присутствовал при родах.

     — Вы думаете, это прилично?

     Сейчас не время соблюдать приличия.

     — Конечно.

     Слейд ввел отца Куллэма в палату.

     Шейла лежала на узкой кровати. Рядом с ней, как электронный часовой, стоял монитор. Руки ее судорожно сжимали края изголовья. Тело было напряжено до предела.

     Господи, она выглядит ужасно, подумал Слейд. Нежность, сладкая и жгучая, охватила его.

     — Шейла?

     Она не могла ему ответить. Не могла до тех пор, пока тюремщик не освободит ее.

     Когда схватка кончилась, Шейла вся обмякла. Столько раз стояла она по другую сторону, следя за монитором, предсказывающим приближение схваток, сочувствуя своим пациенткам, но никогда реально не представляла, насколько они болезненны... До этого момента.

     Дрожа всем телом, Шейла громко выдохнула. Только открыв глаза, она поняла, что они были закрыты.

     Она обрадовалась, увидев Слейда, обрадовалась, увидев кого-то, кто мог бы защитить ее. Она и подумать не могла, что будет испытывать страх, но он поселился в ней — маленький воин, атакующий ее сознание.

     — Слейд, — тихонько позвала она, пытаясь отдышаться. — Я решила, что ты передумал.

     — Не надейся. — Он взял ее руку в свою. — Отец, это доктор Шейла Поллак. Мать моего ребенка.

     Слейд изумленно смотрел на нее сверху вниз. Он с трудом верил в происходящее. У него будет ребенок.

     Обойдя монитор, отец Куллэм наклонился, вежливо взял Шейлу за другую руку, влажную от пота, и ободряюще улыбнулся.

     — Итак, Слейд говорит, что вы хотите выйти замуж.

     Боль не настолько ошеломила Шейлу, чтобы она не захотела внести ясность:

     — Это Слейд хочет жениться, отец.

     Отец Куллэм почувствовал ее смущение и внутренний протест. Хотя не в его правилах было принуждать, он имел слабость проповедовать то, что близко его сердцу. Не отпуская ее руку, он проникновенно заглянул ей в глаза.

     — Ребенок заслуживает того, чтобы в жизнь его ввели оба родителя. Разве не так, доктор? Семья дает опору.

     Шейла слабо улыбнулась, взглянула на Слейда и только потом ответила священнику:

     — Похоже, он говорил с вами.

     — Да. У меня до сих пор ухо горит. Как я понимаю, это и ваше желание?

     Священник так сформулировал вопрос, что не оставалось сомнений, к какому ответу он ее подталкивает. Теперь, попав в палату, он был убежден, что судьба велит ему соединить этих двоих.

     Шейла устала. Такой усталой она никогда в жизни себя не чувствовала. И кто знает, сколько еще часов родовых схваток ей предстоит. Спорить не было сил, да и, может статься, Слейд понимает, что делает.

     Кроме того, не канули в прошлое ночь на пляже и мужчина, остановивший тогда время для нее.

     — Да, — прошипела она с началом новой схватки. Боль росла быстро, пока ничего больше не осталось, только боль и она. Все остальное исчезло.

     Шейла сжала зубы, отчаянно пытаясь не кричать, но стон тем не менее вырвался, что подсказало отцу Куллэму поспешно открыть молитвенник. Он быстро нашел нужную страницу, больше по привычке, чем по необходимости. За тридцать лет он обвенчал столько пар, что мог бы заполнить ими большой театральный зал.

     — Тогда, я думаю, мне следует поскорее обвенчать вас, дорогая, и не мешать больше.

     Слейд взял руку Шейлы в свою.

     — Короткий вариант, отец, пожалуйста. — Он чувствовал, как Шейла сжала его пальцы. От страха или новой схватки? Он взглянул на монитор. На экране не было признаков приближающейся волны. — Начинайте.

     Отец Куллэм понадеялся, что монсеньор проявит здравый смысл, услышав эту историю.

     — Согласна ли ты, Шейла Поллак, взять этого мужчину, Слейда Гарретта, в законные супруги, чтобы любить и уважать его в болезни и здравии, горе и радости, пока смерть не разлучит вас?

     Шейла скорчилась. Боль лишила ее всякой воли к сопротивлению. Она ответила быстро, пока еще могла дышать:

     — Да.

     Начинается, подумал Слейд, глядя на экран. Волны схваток все нарастали, накрывая и поглощая Шейлу. Ее пальцы впились в его ладонь. Как бы он хотел взять на себя хоть немного ее боли!