Он пожал плечами.

– А кого же еще? Кстати, Лайза будет готовить тебе ужин каждый вечер, пока доктор не скажет, что с тобой все в порядке.

– Ты когда-нибудь сдаешься?

– Нет, – ответил он мягко.

Гнев мягким розовым светом подсветил ее кожу и зажег огонь в золотисто-зеленых глазах. Жар ее страсти поразил его в самое сердце.

Она снова взглянула на него и послушно произнесла:

– Я и не планировала ничего делать до тех пор, пока доктор не скажет, что все в порядке.

На следующее утро она сидела рядом с ним в машине и вновь благодарила его.

Джейсон улыбнулся.

– Просто впредь береги себя.

Уж она позаботится об этом!

Два или три раза в день он приходил навестить ее. И был очень осторожен, стараясь не касаться Сандры и не целовать ее.

Она прекрасно знала, что это холодное отчуждение – напускное. Но когда зажили все синяки и ушибы, ей стало очень сложно справляться со страстью, которая постоянно раздирала ее на части, стоило ей увидеть Джейсона или просто подумать о нем.

– Я не смогу прийти завтра, – сказал он однажды, когда они встретились. Джейсон был на машине, а Сандра прогуливалась с Литлом.

Молодая женщина едва смогла скрыть разочарование.

– Ничего страшного. – Она выдавила улыбку так, что скулы свело. – Тебе вовсе не обязательно постоянно проверять меня. Я уже в полном порядке.

Он вышел из машины, сильный и властный.

– У меня в городе назначено несколько важных встреч. И одна из них затянется надолго. Скорее всего мне придется остаться там.

– Желаю хорошо провести время, – ответила она задорно, чтобы показать, что ей это безразлично.

Да-да, Сандре все равно, придет он ее навестить или нет! Она кокетливо дотронулась до его щеки. Джейсон поймал ее руку, поднес узкую ладонь к горячим губам и поцеловал. Дрожь пробежала по ее коже. Острые иголочки чувственности пронзили насквозь все ее тело.

– Ты поняла? – спросил он мягко. – Я не смогу навестить тебя. – Джейсон выпустил ее руку и отступил назад.

Щеки Сандры порозовели от поцелуя, а дыхание перехватило.

Воспоминания об этой мимолетной ласке, дразнящей и мучительной, были с ней всю ночь, и весь следующий день, и даже вторую ночь.

В обед Сандра отложила малярную кисть и пошла перекусить. Она уже заканчивала свою нехитрую трапезу, когда услышала стук в дверь.

Слегка нахмурившись, она пошла открывать. У дверей ее ждала очаровательная Пегги.

– Привет, Сандра! Сто лет не виделись.

– Пегги, привет. Входи.

– Благодарю.

Гостья зашла в дом и огляделась вокруг.

– Я вижу, ты здесь все переделываешь?

Одетая в запачканную краской футболку и старые шорты, Сандра предложила:

– Хочешь чашку кофе? Или пообедаешь со мной?

Пегги сдержанно улыбнулась.

– Нет. Нам надо поговорить.

Сандра провела ее в комнату, которую называла малой гостиной. Молодые женщины сели на диван. Пегги посмотрела на свои дорогие итальянские туфли и начала:

– Ты знала, что Джейсон и я много лет были любовниками?

Не отваживаясь заговорить, Сандра кивнула.

– Я думала, мы наконец-то поженимся, – продолжала Пегги. – Хотя Джейсон никогда не заговаривал об этом. Он считал, что наши отношения складываются именно так, как и должны складываться между не просто любовниками, а еще и хорошими друзьями. Надо сказать, я не чувствовала себя в чем-то ущемленной и представляла, что вполне счастлива. И это действительно было так.

– Сомневаюсь, – резко возразила Сандра. – Неужели тебе не хотелось иметь семью, детей? И не обижало то, что он тянет с предложением.

– Выслушай меня, пожалуйста.

Пегги так долго молчала перед тем, как вновь заговорить, что Сандра встревоженно посмотрела на нее. Но ничего особенного так и не увидела на этом спокойном, умело загримированном лице.

Затем Пегги сдержанно произнесла:

– Дело в том, что я была всегда влюблена в Джейсона. Ты же знаешь, влюбиться в него легко. Кроме того, что он восхитителен в постели, у него умнейшие мозги. И еще он умеет слушать. А это уникальное качество для мужчины.

Сандра внимательно, закусив губу от напряжения, ловила каждое ее слово.

– Но он не был влюблен в меня. – Пегги едва заметно передернула плечиком. – И все из-за его матери, стервы. А еще из-за мачехи. Я не думаю, что Джейсон вообще когда-нибудь сможет довериться женщине, искренне полюбить ее. Когда он соберется жениться, а ему придется рано или поздно решиться на этот шаг, поскольку он один из клана Стивенсов и ему необходим наследник, чтобы передать затем обширное владение Виллберроу… Так вот, в жены он выберет женщину, такую же преданную по отношению к нему и агрессивную по отношению к другим, как те собаки, которых он держит у себя на ферме. – Глаза Пегги вдруг наполнились слезами. Она доверительно посмотрела на Сандру. – Но это буду не я и не ты, Сандра. Ты для него существо из другого – чуждого ему мира: прекрасная, опытная, удачливая, сексуальная, активная женщина. Люди с такими качествами обычно очень независимы.

Сандра посмотрела на нее в недоумении, а Пегги просто пожала плечами.

– Джейсон презирает себя, потому что до сих пор не может выбросить тебя из памяти. Он бы со временем и забыл, да ведь твое лицо мелькало повсюду – то в журналах, то на телеэкране. И этот кошмар продолжался многие годы.

– Откуда ты все это знаешь? – Голос Сандры был спокойным, она умела себя контролировать.

– Я прекрасно знаю Джейсона и даже симпатизировала тебе все эти годы, Сандра. Вот почему я сейчас нахожусь здесь. Мне необходимо предостеречь тебя: он будет восхитительным любовником, но не позволяй ему играть с тобой и поступать так, как он поступил со мной. Поверь мне! – Ее голос прервался, затем она взяла себя в руки и закончила фразу: – Эта игра не стоит свеч.

Бледная, Пегги встала с дивана.

– Я могла бы продолжать терять свое драгоценное время, если бы не вернулась ты, Сандра. Помнишь, я как-то говорила тебе, что всегда выбирает женщина? А ты еще мне ответила, что Джейсон сам сделает выбор. Жаль, что я не послушала тебя. Прощай. И желаю удачи!

Сандра понаблюдала за тем, как Пегги уходит, и вскоре услышала звук отъезжающей машины.

Усилием воли она заставила себя вернуться к работе. Слова Пегги подтверждали ее предположения, которые ей с таким трудом удавалось отогнать от себя хоть на время. Недоверие к женщинам в Джейсоне столь огромно, что ему не преодолеть его никогда.

Что ей оставалось делать? Принять таким, каков он есть? Или отвергнуть? Любой вариант был болезненным…

Сандра вдруг осознала, что уже несколько минут стоит и смотрит в стену, ничего не делая. Лишь ее мозг лихорадочно работает, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Двигаясь медленно, она слезла с лестницы, автоматически смахнув остатки краски в ведро, прежде чем вымыть кисть.

– Пойдем, Литл, – сказала она голосом, в котором слышалось отчаяние, – погуляем по пляжу.

Сандра долго брела под слепящим солнцем, затем нашла убежище в тени под кронами деревьев. Мысли наполняли ее голову, противореча друг другу и вызывая тем самым раздражение.

Нет, мне ни к чему убегать, думала молодая женщина, зачерпывая горстью песок и наблюдая, как тот сыплется сквозь ее пальцы.

Итак, или она становится очередной возлюбленной Джейсона, которую он бросит тут же, как только найдет подходящую кандидатуру для своего запланированного брака, или она немедленно прерывает с ним все контакты.

Сандра обхватила руками колени, склонила к ним голову, продолжая сидеть и слушать неровное биение своего взволнованного сердца. Ее гордость выбрала последний вариант.

Ну а если она будет любить его без всяких там условий, без надежд и требований, может, его утраченная вера в женскую добропорядочность все же вернется?

Какая ты глупая, Сандра! – укорила она себя. Вариант спасения Джейсона любовью хорошей преданной женщины не сработает. Этот вариант не прошел с Пегги, не поможет подобная тактика и тебе. Не стоит жертвовать годами молодости ради бесполезной, разбивающей сердце попытки доказать ему, что ты и есть та единственная, которой можно верить и которая будет преданна до последнего часа…