И ботиночки наверняка на тонкой подошве, а не на меху.

– Если ты гарантируешь, что будешь отпаивать меня горячим чаем с шиповником, то я, так и быть, согласен проторчать здесь еще пару часов.

Вирджиния испуганно вскинулась:

– Не слишком ли ты забегаешь вперед?

Ник пожал плечами:

– Не вызывать же для такого дела ассистента из офиса. Их нанимают, чтобы они отправляли факсы, а не чтобы выдавливали в чай сок лимона…

– Где твоя машина? – сердито спросила Вирджиния.

Ник протянул руку по направлению к крайслеру:

– Садись…

Очутившись в машине, Вирджиния долго поправляла волосы, убирала в сумку зеркальце, вообще делала вид, как будто все происходящее ее не касается. Как будто Ник – это всего лишь ее наемный шофер, который сейчас заведет мотор и повезет ее по озвученному адресу. Или вообще ничего не надо озвучивать – он ведь и так постоянно ее возит…

Наконец, она очнулась. Ник со странной иронией смотрел на нее.

– Что? – не выдержала Вирджиния.

– Ты готова?

– К чему я должна быть готова?

– Ехать куда-нибудь, чтобы поужинать.

– Ты так уверен в том, что я мечтаю лишь о том, чтобы разделить с тобой ужин?

– Хочешь отказаться от своих же слов?

– Не хочу, – буркнула Вирджиния.

– Хотя это стало бы вполне логичным продолжением. И ведь ты еще возмущалась: как это я не хочу иметь с тобой дела? То есть бизнес. Сегодня ты хочешь, завтра не хочешь… – По мнению Вирджинии, это прозвучало весьма двусмысленно. – Очень по-женски. В бизнесе такому не должно быть места. Но на пути к ужину это вряд ли сможет стать препятствием. Если только ты не станешь менять свои пожелания каждые пять минут. Боюсь, что тогда официанты тебя возненавидят…

Хорошего Ник о ней мнения!

– Вирджиния, у тебя вообще есть планы на этот вечер?

– Нет, – вырвалось у Вирджинии прежде, чем она припомнила главную заповедь: нельзя говорить, что ты ничем не занята, что у тебя нет никаких планов на вечер, на утро, на ближайший уик-энд, на следующий уик-энд…

Но что делать – кажется, Ник просто застал ее врасплох.

Ладно. Раз уж деваться некуда, то она поедет с ним в ресторан.

Может, удастся обнаружить какое-нибудь отпадное новое местечко. По правде говоря, Вирджинии уже давно надоели все те кафе и бары, которые они посещали вместе с Кристин и Эванжелиной. Тем более в большей их части они не были довольно давно. Половина заведений запросто могла закрыться. Другая половина – испортиться… В таком большом городе подобные перемены происходят сплошь и рядом.

– Раз ты свободна, ничто не мешает нам отправиться в какое-нибудь хорошее место и как следует перекусить… согласно нашей договоренности.

Вирджиния в нетерпении дернула плечом:

– Да, да, как скажешь, поехали.

Внезапно она ощутила зверский голод.

Кажется, предложение Ника все-таки пришлось кстати.

– Куда поехали? – осведомился Ник. – Можешь что-то порекомендовать?

Это был отличный момент для того, чтобы…

Конечно, можно сейчас назвать два-три места, некогда горячо любимых Вирджинией. Но…

– А у тебя есть любимая кофейня или ресторан?

– Разумеется.

– Один или несколько?

– Один, – улыбнулся Ник.

Вирджиния со вздохом удовлетворения откинулась на спинку мягкого сиденья, изрекла:

– Отлично. Вот туда и поезжай.

Что может лучше характеризовать мужчину, чем знакомство с его любимым рестораном?

Только обстоятельное изучение его жилища.

К таким решительным мерам Вирджиния отнюдь не была готова. А вот ресторан – вариант прекрасный и безопасный! С автомобилем Ника Вирджиния уже была знакома… Отличная и ухоженная машина. Без явного запаха табака в салоне. Без кучи пластиковых бутылок, похрустывающих под ногами у несчастных пассажиров. Словом, без бардака и всякого рода хлама.

Интересно, какую музыку он слушает в машине…

Вирджиния украдкой покосилась на красивый профиль Ника. Так-так, если окажется, что этот целеустремленный и напористый юноша предпочитает всякую там классику – Моцарта, Баха и других композиторов, – наверняка он окажется редкостным занудой. Рэп тоже охарактеризует его не с лучшей стороны. Французский шансон… н-да…

– Ник, давай что-нибудь послушаем, – попросила с невинным видом Вирджиния.

– Я не держу дисков в машине, – откликнулся он тут же, будто ждал этого вопроса.

– Вообще никаких? – изумилась она.

Ник кивнул:

– Когда я веду машину, я предпочитаю вести машину.

– Наслаждаешься тишиной?

Он засмеялся:

– И это тоже. К тому же звуки на дороге могут служить предупреждениями, сигналами чего-либо. Невнимательность обходится водителям довольно дорого.

– А если мы послушаем музыку тихонько? – настаивала Вирджиния. Она сама не заметила, как ее тон стал просительным. Язвительность ненадолго отошла на задний план. К тому же ей хотелось выяснить, что все-таки он любит…

– Ты имеешь в виду радио? Больше ничего нет.

– Пусть будет хотя бы радио…

Ник пожал плечами:

– Пожалуйста, командуй, включай. Только чтобы не било по ушам.

– А что включить?

– Вирджиния, настройки к твоим услугам. Покрути рычажки, глядишь, наткнешься на какую-нибудь радиостанцию. А мне надо следить за дорогой.

У Вирджинии сразу иссяк всякий интерес к дорожной музыке. Она потянулась к рычажкам, некоторое время ловила мелодию, потом остановилась на первой попавшейся. Это оказалось неспешное солнечное рэгги. Музыка совершенно не подходила к запорошившим улицу снежным покровам. Вирджиния злорадно подумала: если Ника не устраивает, пусть переключает и ищет музыку сам.

Некоторое время они ехали в тишине, если не считать бодрой песенки кантри, сменившей рэгги. Вирджиния напряженно думала: какую тему выбрать для беседы? Ведь надо же как-то поддерживать разговор! Вот! Им уже не о чем говорить! А ведь в минуту помутнения сознания она планировала использовать Ника в качестве своего гостя на Рождество. То есть кавалера… на время рождественских праздников… И о чем они стали бы разговаривать?

Но, в конце концов, кому нужно это свидание? Она на него не напрашивалась. И не станет лезть из кожи вон. Пусть Ник старается. Хотя, кажется, воцарившееся в машине молчание его не слишком-то напрягает. Выглядит вполне расслабленным, даже довольным жизнью. Это открытие не могло не возмутить Вирджинию. Кажется, этому парню все хорошо! Ничем его не смутить.

Правда, она не слишком старалась.

Пришлось проехать несколько кварталов. А потом еще искать место для парковки.

– Твой ресторанчик пользуется популярностью? – уточнила Вирджиния.

– Разумеется, – весело подтвердил Ник.

Разве могло быть иначе?

Но Вирджинию это только подогрело. Она с вызовом осведомилась:

– Так, глядишь, нам и столика не достанется? Тем более время сейчас самое подходящее для ужина.

– Я здесь – постоянный клиент. Уж для меня-то они найдут столик на двоих.

Пришлось нырять под навес, толкать перед собой тяжелую дверь, спускаться по крутым, но, впрочем, аккуратным ступеням. В первое мгновение Вирджинии показалось, будто они с Ником очутились в каком-то подвале. Стены из грубого кирпича, низковатые потолки, полумрак…

– Ваше пальто, пожалуйста.

– Что?.. – Вирджиния вздрогнула. Обернувшись, она увидела, что в стене имеется углубление. В углублении стояли вешалки, а на стульчике рядом с ними находился старичок почтенного вида.

– Я повешу, – пояснил старичок.

– Местная достопримечательность, – шепнул Ник. – Сюртук у него совсем как у старого волшебника. Когда-то он пытался уйти на пенсию, но завсегдатаи возмутились, пообещали устроить забастовку. То есть саботировать ресторан. Фредерик подумал-подумал… и передумал. Тем более что ему повысили зарплату больше чем в два с половиной раза.

– С ума можно сойти! – рассмеялась Вирджиния.

Когда их верхняя одежда и шарфы были пристроены на попечение Фредерика, Ник взял Вирджинию за руку.