— В Бригаду Утилизации? — Кейси не поверил своим ушам. — Вы шутите?

— С чего бы? Нам необходимы добровольцы. Им и их семьям предоставляется гарантия сохранения жизни в том случае, если уничтожению подлежит их родной вид. К тому же они живут в условиях, максимально приближенных к своей естественной среде, как приложение — социальный пакет и высокий заработок. Разве не это ставится во главу угла у большинства существ из плоти и крови?

— Так-то оно так, — у Кейси не нашлось аргументов оспорить вопрос, озвученный в форме утверждения. — Но я всё ещё на службе ДКЗ и буду верен Земле до конца.

— Бросьте, Кейс, — председатель не оценил преданность Кейси своему делу, — вы же дипломат. Все дипломаты — лицемеры. Не стоит утруждаться, пытаясь доказать мне вашу порядочность.

— Вы обо мне неправильно мнения, сэр Энтони.

Очевидно, председателю надоел диалог.

— Если у вас всё, дипломат, вы знаете, где в этой комнате дверь. А мне надо работать над более серьёзными вопросами.

Кейси сухо попрощался, поблагодарив председателя за потраченное время, и вышел из кабинета. Лишь там, в коридоре из мрамора и дерева, он осознал, что провалил задание. Ночные кошмары юности сбылись в один миг. Нельзя возвращаться на Землю бесполезным отработанным материалом. Если уж материалом, то лучше полезным и неотработанным. Он потеребил кейс, обдумывая ситуацию.

Не успел Кейси Кейс сделать шага, как к нему подбежало ещё одно существо, способное напугать неподготовленного очевидца своим экзотическим видом. Перед Кейсом стоял высокий представитель цивилизации грызунов. Внешне они походили на смесь крысы и собаки, держались на двух ногах и в здании Совета всегда носили длинные чёрные плащи. Кейси не раз видел грызунов в трансляциях с галактических конференций.

— Землянин? — обратился к нему грызун на общепринятом языке Совета. — Меня зовут Такер-Ти, если горланить на ваш манер.

— Кейси. Чем могу быть полезен?

— Нет-нет, полезен я! — Такер-Ти поводил носом по сторонам, вглядываясь во все углы. — Отойдём-ка лучше в сторону. Осторожность в таких делах не повредит.

Кейси с неохотой согласился. Он слышал, что в посольствах нередко слонялись так называемые дипломатические барыги, то и дело пытающиеся всучить всем товары и услуги, не имеющие никакого прока, кроме как для определённых видов. Впрочем, бывали и исключения. Например, как в этот раз.

— Слышал, проблемки у вас не кислые?

— Ты кто — наблюдатель Совета? — спросил Кейс.

— Лучше! — Такер-Ти ещё раз осмотрелся, поводя носом, и прошептал. — Земелька не нужна? Почти халявная, за полцены материчок на шарике точь-в-точь как вашем!

Перевод не потребовался, Кейс понял, что барыга предлагал ему нелегально приобрести материк на какой-то планете, похожей на Землю.

— Меня не интересуют подпольные сделки, — он уже было собрался уходить, но вовремя вспомнил, что карманы его костюма были пусты — ни одного потенциального решения земельного вопроса в регламентированном порядке. Очевидно, грызун тонко уловил суть дилеммы и не отказал себе в удовольствии озвучить её:

— В кабинетах нет просвета. Простоите в очереди, пока в вашем доме не подметут. А после уборки лишь один процент оставят в парковой зоне и заселят новым видом. Как в зоопарке. Того бойся.

Что самое противное, Такер-Ти был прав, и Кейси это понимал. Если и существовало ещё более нестандартное решение, то, скорее всего, ничем не лучше предложенного.

— Ну, хорошо, какова твоя цена и на сколько человек рассчитана оговариваемая территория? — спросил Кейс. Нет, выдавил из себя Кейс.

— Десять тысяч спокойно лягут! Не потеснятся даже. Цена — как условный срок, вроде есть, а вроде нет. Всего десять тысяч плазменов, по одному за спасённого. Справедливо.

— Э, нет, так не пойдёт. Не пытайся всучить мне консервную банку по цене цистерны. Сколько человек сможет жить там удобно?

Такер-Ти помялся. Скорее для приличия.

— Ладно, моё великодушие сегодня благоволит двуногим братьям. Пять тысяч плазменов.

— То есть, пять тысяч человек? Лучше говори как есть. Брат.

— Да почём трещать языками, лучше слетать туда. И сам убедишься. Мой звездоплав на парковке Совета. С пропуском, так что не подумай, что я барыга!

Ну, конечно, ты простой коммерсант, подумал Кейси и сказал:

— Ты имел в виду, звездолёт?

Такер-Ти долго и упорно смотрел в глаза Кейса, отчего последнему даже стало не по себе. Затем грызун всё же заговорил, не отводя ни на сантиметр своих крысиных глазёнок:

— Брат землеройный, не давай мне поводов усомниться в грамотности ваших мочалок в черепушках. Звездолёт — это то, что летает между звёздами. А моя девчонка «Бяка» словно плывёт в вакууме экстаза. Сейчас сам убедишься.

— А, теперь всё понятно, — когда Такер-Ти повернулся спиной, Кейси закрыл рот рукой и засмеялся.

«Бяка» ничем не отличалась от своих сестёр по большой семье из межгалактической компании «Старвэйс» — такая же продолговатая селёдка, не одобряющая макияж, за исключением пары штрихов на боковом обтекателе — с именем собственным и фамилией производителя, главы семейства. Хоть позиция владельца судна и разнилась с общепринятой, по всем межгалактическим меркам это был обычный гражданский звездолёт.

Кейси устроился на пассажирском месте и терпеливо начал ждать, пока Такер-Ти в течение долгой минуты безуспешно пытался завести звездолёт.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Кейси.

— Никаких! Капризничает чертовка, вот и всё.

Наконец, грызун запустил систему. Она тут же завизжала, когда Такер-Ти отключил функцию автопилота. После чего он отключил визг в системе.

— Люблю самолично поднимать её к звёздам, — пояснил грызун.

Когда они преодолели орбиту, Такер-Ти сказал:

— Придётся вздремнуть малость, брат, путь неблизкий, — Кейси не успел ничего ответить, как грызун активировал режим быстрого сна.

После этого на смену звёздному вакууму стали приходить пейзажи девственных лесов, лугов и полей. К моменту пробуждения Кейс был готов поверить, что они прилетели именно в его сны о нетронутой природе Земли. Но беглый осмотр места тут же развеял мифы: они зависли над большим островом одной из многочисленных пустынных планет с вкраплениями растительности и водоёмов. Надо понимать, именно этот остров грызун-коммерсант окрестил «материчком».

— Товар не лучшего качества, — Кейси решил сразу указать дилеру на недостатки территории. — Почва непригодна для выращивания культур, внутренних вод и зелени мало. Из материалов — лишь скалы и камни.

— Не спеши с выводами, людин, — слегка обиженно бросил через плечо Такер-Ти. — Я продаю жизненное пространство, а не отель с удобствами и сервисом. Земелька что надо.

Он вновь отключил автопилот и резко направил судно носом к поверхности. За несколько сот метров до столкновения грызун выровнил звездолёт и посадил его на песчаную равнину в стиле аса-лихача. Посадка оказалась очень жёсткой, «Бяка» буквально распласталась брюхом на земле.

— Я спешу, но не так сильно, как тебе могло показаться, — Кейси поправил галстук, ожидая, когда «Бяка» ослабит свои объятия в виде прочных ремней на его плечах и животе.

Они выбрались наружу.

— Воздух пропитан пылью, — Кейс вытащил из внутреннего кармана тёмно-коричневые очки с функцией анализа светового излучения. — Светило повышенной яркости, с чрезмерным излучением ультрафиолета. Людям в таких условиях придётся ограничивать своё нахождение на открытом пространстве или использовать защитные костюмы.

Такер-Ти недовольно сморщил чёрный нос:

— Ты нешто из инспекции, казачок засланный? Или выторговываешь скидочку?

— Нет, я всего лишь сторонник безопасных условий для жизни своих собратьев.

— Ну ладно, ладно. Скину ещё тыщенку.

— Нет, ты совсем не понимаешь? — Кейси даже позволил себе усмехнуться. — Речь о безопасности. Она у тебя тоже измеряется плазменами?

Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления: