На мгновение девушка почувствовала искушение ответить «да». Штефан такой милый и добрый и так сильно ей нравится! Если бы она вышла за него замуж, то больше никогда бы не почувствовала неуверенности в будущем… никогда не стала бы спрашивать себя, что она должна делать со своей жизнью, когда вернется в Англию. Но Пета тут же свирепо отругала себя. Штефан заслуживает лучшего, чем занимать второе место в ее сердце. Да-да, больше обманывать себя Пета не могла. Как ни старалась она забыть Николаса, а тем более разлюбить, успеха она не добилась. При таких обстоятельствах о замужестве не могло быть и речи.
Разумеется, Монтели узнали о решении Петы от родителей Штефана. И были разочарованы. А вскоре Ричард наконец решился поговорить с ней.
Осторожно набивая трубку, он тихо произнес:
— Пета, моя дорогая, можешь на меня сердиться сколько хочешь, если сочтешь меня назойливым стариком, который сует нос в чужие дела. Можешь послать меня к черту. Но неужели ты все еще влюблена в Майка Мэндевилла? И поэтому отказалась выйти за Штефана?
Пета удивленно глянула на художника. Она и Ричард стали близкими друзьями, и ей как-то в голову не пришло, что он неправильно все понимает.
— Влюблена в Майка? О, Ричард, нет! Я… я никогда не была в него влюблена!
Ричард замер с трубкой в руках:
— Никогда не была в него влюблена? Но, моя дорогая…
— Майк всегда был для меня только хорошим другом. И все. Мне он ужасно нравился… больше всех. Но я никогда не была влюблена в него… никогда!
Пораженный Ричард не сразу нашел что сказать.
— Моя дорогая, мне очень жаль. Я только думал… я был уверен…
Пета ответила, спотыкаясь на каждом слове:
— Эту ошибку сделали многие. Наверное, это естественно. Мы всегда столько времени проводили вместе…
— Значит, ты отказалась выйти за Штефана, потому что есть кто-то еще?
Глаза Петы наполнились слезами.
— Штефан — милый, но я не люблю его. Я… я сожалею.
Она не ответила на вопрос, подумал Ричард. Он был слишком вежливым и добросердечным, чтобы продолжать разговор на щекотливую тему. Но это не давало ему покоя. Может, она и не была влюблена в Майка Мэндевилла, но тогда из-за кого она так страдает?
Все разъяснилось через несколько дней. Пета помогала Луи снять рождественские украшения, когда у Селии, погруженной в чтение континентального номера «Дейли мейл», внезапно вырвалось:
— Боже мой! Это должно заинтересовать тебя, Пета! Лориол Кент, девушка, что работала у твоего дяди и когда-то училась со мной в школе, только что вышла замуж. Смотри, вот ее фотография. Должна сказать, я бы ее не узнала: она действительно красавица! Такая может с ума свести!
Пета, стоя на стуле с серебряными и золотистыми шарами в руках, покачнулась и так побледнела, что Ричарду показалось, она сейчас упадет в обморок. Он вскочил на ноги, но Луи уже подбежал к девушке. Он схватил ее и поставил на пол.
— Пета! В чем дело? Что случилось?
Пета провела по глазам дрожащей рукой. Отчаянно пытаясь взять себя в руки, она прерывающимся голосом произнесла:
— Мне очень жаль. Просто немного закружилась голова, вот и все. Должно быть, я слишком долго стояла на стуле.
Она опустилась в кресло рядом с Селией и попыталась улыбнуться:
— О чем ты говорила? Лориол вышла замуж? Меня… меня это не удивляет. Я знала, что они с Николасом собирались обручиться, когда жили в Грейлингсе.
Селия уставилась на нее:
— Николас? Кто он такой? Кто здесь говорил о Николасе?
У Петы вырвался резкий смешок:
— Ну, раз он жених…
— Но он не жених. — Озадаченная Селия протянула ей газету. — Она вышла за Зака Монтегю, голливудского кинопродюсера. Он уже четыре раза был женат, а сейчас мультимиллионер. Отсюда, наверное, и вся шумиха. По некоторым меркам, он завидный жених!
Ошеломленная и недоверчивая, Пета склонилась над газетой. Она безошибочно узнала красивое улыбающееся лицо Лориол, но мужчина рядом с ней… крепкий, с тяжелым подбородком, лысеющий, лет под пятьдесят… это, конечно, не Николас!
Ричард, наблюдая за тем, как румянец медленно окрашивал бледные щеки девушки, даже присвистнул. Уэринг! Конечно! Он готов был ударить себя за то, что ему не хватило соображения понять раньше. Вот только… тот, кого любила Пета, кем бы он ни был, принес ей боль и разочарование. А Николас Уэринг не казался Ричарду таким. Правда, они мало знакомы, но то немногое, что он увидел, ему невероятно понравилось.
Художник нахмурился. Нет, он не мог поверить, что так ошибся. Уэринг не мог обидеть этого ребенка. Но… бедная маленькая Пета! Без сомнения, она все еще с ума сходила по этому типу. Даже несмотря на то, что он сейчас в тысячах миль отсюда, она его не забыла.
Пета, не понимая, что полностью себя выдала, усиленно размышляла. Должно быть, Лориол устала ждать, когда Николас примет решение, и Зак Монтегю, с его миллионами, оказался большим соблазном. Что ж, она рада. Николас, каким бы ни был его нравственный облик, заслуживает гораздо лучшей жены. Интересно, знает ли он. Вероятно, нет, если находится в дебрях Перу. И, может, он даже не стал сильно возражать. Такой привлекательный мужчина, как Николас Уэринг, всегда найдет замену.
Пета долгие месяцы усердно размышляла о своем будущем. Селия очень просила ее остаться в Швейцарии и дальше, настаивая на том, что она оказывает неоценимую помощь, помогая в делах, связанных с домом и семьей, но независимому духу девушки это не подходило в качестве постоянного занятия. Наконец она решила вернуться в Англию весной, чтобы изучать садоводство. Пета не принадлежала к фанатикам садоводам, как Энн, но, по крайней мере, эта работа позволит ей находиться на открытом воздухе. О плавании под парусами Пета решила забыть. Тем более, что Марджори, которая с ликованием написала о благополучном появлении на свет Аннабел, — только это оказалась не Аннабел, а Кристофер! — упомянула о том, что брат Стивена собирается стать их партнером, так что помощь Петы на самом деле не понадобится.
Ричард тоже строил свои планы. Он решил обосноваться в Швейцарии, но был занят организацией выставки своих картин, которая должна была состояться в Лондоне в середине марта. Там были и несколько портретов, в том числе Петы, а также швейцарские и норфолкские пейзажи.
— Но ты ведь не продашь портрет Петы? — допытывалась Селия. Она вздохнула с облегчением, когда Ричард покачал головой.
— Я должен пометить его табличкой «Не продается». Но, думаю, укажу на нем цену — просто для развлечения. Хотя это одна из лучших моих работ, никто не захочет заплатить столько, сколько я запрошу. Так что я ничем не рискую. Думаю, однако, что это может развеселить маленькую Пету, когда она посетит выставку и увидит, как высоко я ценю ее портрет. Она очень боялась, по, рисуя ее, я попусту трачу время!
Выставка должна была открыться четырнадцатого марта, и Ричард, которому Селия строго-настрого запретила переутомляться, покинул Швейцарию неделей раньше, чтобы позаботиться о необходимых мелочах. Поскольку Луи взял отпуск, он и Селия решили провести его в Лондоне. Тогда они смогли бы путешествовать с Петой и не только посетить выставку, но и показать все достопримечательности Мэтью и Жану.
— Они никогда раньше не были в Англии. Им давно пора увидеть Тауэр, и Букингемский дворец, и зоопарк, и… о, все остальные места, куда стремятся попасть туристы! — заявила Селия. — Жаль, что мы не можем убедить тебя поездить с нами! Я уверена, ты не знаешь о Лондоне и половины того, что тебе следовало знать!
Пета с улыбкой покачала головой:
— Я должна поехать домой. Помни, меня там не было больше пяти месяцев.
— Твой опекун все еще в Грейлингсе?
— Да. Но он скоро уедет. Книга практически закончена, осталась часть главы.
Пета знала обо всем из писем Энн. Та писала часто, но, хотя в одном из писем упомянула, что видела статью о свадьбе Лориол, она никогда не сообщала о Николасе или о Майке. Хотя Холли сообщила, что их семья переезжает в Хэйз, в Кент, поближе к Лондону. Очевидно, родственник, которому принадлежал Сидер-Лодж, внезапно умер, завещав свою собственность Маргарет Мэндевилл. Так что теперь не было никаких финансовых препятствий.