Еще через две — смешно поскользнулся на краю глубокой воронки, сел на задницу и прямо на ней сполз вниз. К моменту, когда Семенов достиг ее дна, он уже мирно спал — сладко, с присвистом, похрапывая.

В этом состоянии его и оставил Штурман. Осторожно, чтобы не разбудить, конфисковав из рук товарища свой плазмомет.

Путь сталкера лежал к одиноко стоящему холму, который он уже давно заметил в отвлекающих маневрах-блужданиях по ржавой свалке с Семеновым. Там его ждали разгадка тайны Уробороса вкупе с доказательством того, во что Юл Клевцов по-прежнему наотрез отказывался верить.

И, возможно, быстрая и спокойная смерть, если его последняя догадка вдруг окажется верной.

Умереть без нерешенных вопросов, умереть, когда на все в мире уже получены ответы, — что может быть лучше для мужчины во цвете лет?

Только смерть еще более высокого качества — в компании лучших друзей.

А враги пусть от зависти убьют себя об стену сами!

Человека на холме он заметил еще издали.

Тот сидел на большом камне, запахнувшись в маскировочный плащ и скрестив руки на груди.

Человек не сменил позы, даже когда Штурман взобрался на холм. Казалось, он погружен в глубокое раздумье, а может, и вовсе впал в транс.

«Так он сидел и в ту минуту, когда я уходил, — думал Юл, глядя на узкую спину. — Знал, что мы скоро встретимся. К чему, дескать, эти китайские церемонии. Он слишком умен, чтобы поддаваться эмоциям. И хорошо ориентируется не только на местности, но и в человеческой душе. А ты, Юл? Ты знал? Конечно, знал. Поэтому и поставил его в боевое охранение, нашего расторопного и быстроногого».

— Брат Федор! — негромко окликнул он сидящего. — Я пришел.

Человек в плаще обернулся не сразу. Казалось, он хочет еще немного продлить мгновение.

А когда он все же обернулся и откинул со лба капюшон, у Штурмана от удивления отвисла челюсть.

— Твою масть… — только и сумел выдохнуть он.

— Привет, дружок. Что, не ожидал встретить тут коллегу по ученой среде?

— Ты-ы-ы? — прошептал потрясенный Юл. — Но этого… этого не может быть!

— Все может быть, — покачал головой Вырин. — В нашем самом лучшем из миров со всеми может случиться абсолютно все. И мы с тобою — всего лишь иллюстрации к этой простой истине.

Да, это был Вырин.

Коллега по науке, скандалист и пройдоха, деливший с Юлом все тяготы похода на Тройку и, быть может, несколько раз уже спасший его от смерти удачным или случайным выстрелом из своего ИПП Карташова — иного оружия этот странный и удивительный человек почему-то не признавал.

Юл все еще не мог прийти в себя. Это не было разочарованием. После разговора со Слепым Тарасом он ждал сюрпризов от этой встречи.

Но почему Вырин? Почему?

— Кажется, ты ожидал увидеть здесь кого-то другого? Этого Младшего Брата? Мальчишку? Неужели Слепой Тарас тебя неверно сориентировал?

— Не знаю, — рассеянно ответил Штурман. — Он не называл имени. Сказал, что за сердечником придет самый незаметный. Точнее, неприметный. Значит — без особых примет. Но разве это — о тебе?

— Ага, так ты подозревал Брата Федора, — саркастически покачал головой Вырин. — Поэтому, видимо, и поставил его в боевое охранение, одного? Чтобы у него была прекрасная возможность сбежать и прийти на встречу с тобой. Но у нашего Феди золотое сердце. Стоило мне разохаться и покряхтеть насчет поясницы, как он сам предложил поменяться. В итоге он повел Олафа, а вперед ушел я. И вот я здесь! Простираюсь ниц у твоих ног, дружище. А Брат Федор вместе с варваром сейчас увлеченно тащит на закорках нашего подстреленного скандинава. Ты ведь не станешь ругать его за нарушение боевого приказа, верно?

Юл молча смотрел на коллегу.

«Сколько из сказанных им слов лишние? Кажется, все».

Похоже, Вырин прочел его мысли.

— Согласен, пора заканчивать этот балаган. Мне очень жаль, мой мальчик, что все так складывается.

Штурман уже знал, чтона самом деле сидит сейчас перед ним на большом покатом камне. Но, столь явственно услышав голос Старика из уст лже-Вырина, он все равно, даже против желания, вздрогнул всем телом.

— Иногда самый неприметный из невидимок — как раз тот, кто постоянно ошивается и мозолит глаза у всех на виду, — усмехнулось одними губами существо, для которого у Штурмана пока не было имени. — Мой расчет был точен, он блестяще оправдался. Но как ты узнал, что в группе один человек является клоном, в чье сознание внедрена моя ментопроекция? Уже начинаю побаиваться Слепого Тараса, всезнающего и всеведущего.

Лже-Вырин шутовски пригнулся, защищая руками голову от невидимого удара.

— Он хотел, чтобы я задумался, — ответил Штурман. — Потом, хорошенько поразмыслив и многое вспомнив, я все понял. Хотя так и не сумел догадаться, что это будешь ты. Я и вправду думал на Брата Федора.

— Все равно ты делаешь успехи, мой мальчик, — похвалил его клон. — Я горжусь тобой еще больше.

Все-таки не особо шло Старику тело желчного анфан терибль Вырина.

— У меня с собой то, что так необходимо тебе. У тебя — сердечник. У меня — обмотка. Или это называется «контур»? Я, как ты помнишь, не шибко силен в деталях, а между тем именно в них, как известно, и Бог, и дьявол.

С этими словами клон наклонился и вытащил из-под камня плоскую коробочку. После чего ловко крутнул ее в руках, демонстрируя сталкеру со всех сторон.

Это был прямоугольный футляр, изготовленный из неизвестного Юлу кристаллического материала, для оттиснутых форм с контррельефом внутри. Контррельеф каждой своей черточкой или деталью в точности повторял силуэт и форму Уробороса, что медленно нагревался сейчас в потайном кармане Штурмана.

— Многие люди, которых я знаю, отдали бы все на свете, чтобы только хоть раз воочию увидеть волновой пи-генератор, — покачал головой клон, задумчиво глядя на формочку в виде змеи. — А между тем это ведь так просто, верно? У меня в руках разум, у тебя в кармане — сердце. Вложи одно в другое, и ты увидишь, что есть истинная гармония. Созвучие сердца и разума. Великие вещи всегда символичны, мой мальчик. А человечество еще пока не видело более великой вещи, нежели та, которой мы с тобой владеем по частям. Отчего бы нам не объединиться? Видишь, я полностью тебе открылся.

Глава 16

Старик нестандартной биографии

Великий Смотритель Клана змеепоклонников, земное воплощение Уробороса, творец и повелитель могучей стихии — волн Океана Пи не всегда носил на своих плечах эту внушительную вешалку титулов.

Бывший сталкер и диггер, предпочитавший темные и глухие локации, которые обходили за версту охотники за артефактами, Старик однажды все-таки поймал удачу за хвост.

В глубоких пещерах Казантипа, среди изменяющих форму скал и поющих сталагмитов, он отыскал артефакт, равного которому не довелось держать в руках ни одном человеку в Пятизонье.

Старик никогда прежде не видел механоида, в недрах которого покоилась толстая кристаллическая пластина с вместилищем для другого артефакта. Контуры вкладыша были тщательно выведены в контррельефе — вогнутой форме и изображали змею, ненароком проглотившую собственный хвост.

К тому времени, когда на него наткнулся Старик, механоид почти рассыпался в прах от времени и губительной сырости.

Уголок кристаллической пластины торчал из кучи ржавой трухи внутри странного аппарата, устройство которого наводило на мысль, что он должен был использоваться кем-то для продвижения глубоко под землей.

По сути, это был универсальный горный мини-комплекс для тоннельной проходки, и что больше всего озадачило Старика — автономный, то есть ему не требовался мощный аккумулятор. Во всяком случае, внутри механоида ничего похожего на аккумулятор сталкер не нашел.

Старик с изумлением обнаружил, что любой предмет, помещенный внутрь змеиного контррельефа, сам превращается в некое подобие аккумулятора, и его можно использовать в дальнейшем для подзарядки техники и механоидов, стоит лишь определить их полярность.