Брюс тоже улыбался, глядя, как дядя принимает из рук позабывшей о своих горестях селянки мелкую монетку…»

…Он тряхнул головой, избавляясь от непрошеных воспоминаний. Снова повел скрюченными пальцами в воздухе, словно выгребая из золотистой воды грязные космы. Пальцы слегка онемели.

— Гадость какая, — с чувством прокомментировала Элия, отступая.

— Не волнуйся, это не больно, — Брюс брезгливо отряхнул руки, машинально поискал глазами источник воды. Текущая вода лучше всего уносит негатив. Но рядом только злорадно скалил клыки мраморный вепрь.

Пока Брюс занимался подготовкой, Элия молчала. Это должно было насторожить, но необходимость все верно вспомнить, чтобы не ошибиться с заклятием, поглотила его полностью, так что встрепенулся он лишь когда было поздно.

— Ну что, готова? — жизнерадостно осведомился Брюс, повернувшись к девушке. Та бродила поодаль, привычно теребя измочаленный кончик косы. Слегка подросшая тень волоклась за ней и на неровной брусчатке тоже выглядела помятой.

— Когда я спросила, можешь ли ты избавить от проклятия весь замок, ты не сказал нет.

Брюс похолодел. Примолкшие было замковые тени тоже притихли и их безостановочный хоровод замедлился.

— Скажи честно, ты можешь снять проклятие с замка?

— Я… — Хотелось солгать, но она смотрела так бесхитростно и испытующе, что ложь встала поперек горла коркой. Удалось лишь выдавить неопределенное: — Ты же помнишь, я сам не знаю, что именно могу.

— Ты должен попробовать.

— Должен? — разозлился Брюс. — Не так давно ты сама дала мне вольную. Теперь я никому ничего не должен.

— Мы не можем уйти.

— Почему?!

— Нужно помочь этим несчастным.

Задохнувшись в первые мгновения (ругань толклась в глотке вперемешку с мучительным стоном), Брюс все же взял себя в руки и как можно спокойнее осведомился:

— Ты хочешь помочь этим несчастным? Тем, которые хладнокровно травили людей ради развлечения? Тем, которые промолчали, когда на их глазах убивали других бедолаг? Тем, которые затащили нас сюда, хотя понимали, что нам скорее всего здесь тоже грозит смерть?

Не выдержав, он схватил не сопротивляющуюся Элию за руку и поволок за угол, туда, где прикорнули в дверной нише два скелета.

— Взгляни! Это наши предшественники. Их тоже зазвали сюда эти «несчастные». Века прошли, а они ничуть не изменились! И ты хочешь их спасти?

Элия не слушала его. Страдальчески заломив брови, она глядела на почти рассыпавшихся покойников. И Брюс понял, что совершил крупную ошибку. Не надо было ей их показывать.

— Они, наверное, могли уйти, — тихо произнесла Элия. — Смотри, их одежда бедна, вряд ли они при жизни совершили что-то, что убило бы их за воротами. Но они остались. Почему?

— Откуда мне знать, — Брюс угрюмо набычился.

— Что они боялись потерять в себе, что предпочли остаться здесь навсегда?

Бесполезно взывать к ее разуму. Девочка читала слишком много романтических книжек. Некому было заниматься ее воспитанием. А теперь поздно.

— Если мы уйдем и не поможем им, то часть наша останется здесь. Может быть, лучшая часть. Мы станем другими. И проклятие все равно сработает.

Брюс закрыл глаза, мысленно пересчитал десяток воображаемых вываранов, потом смирился.

…Из каких элементов состоит наша повседневная действительность? Из того, что мы уже совершили, что есть наша опора и уверенность, что есть почва у нас под ногами. А еще из того, что мы желаем, о чем мечтаем, что бесплотно, но жизненно важно и без этого мы задыхаемся, как без воздуха. Или из того, что мы творим, чем горим, что меняем в окружающем мире, прожигая пути, отливая новые формы, сплавляя и соединяя чужеродное, согревая тех, кто рядом, как огонь. И, наверное, из того, что вокруг нас — быстротечное, изменчивое, как вода. Что напоит нас, или утопит в избытке, растворит без следа…

* * *

— Хм-м… Ты уверена, что готова мне это доверить? Как-то у меня с серьезным колдовством не очень… Взять хотя бы последний раз.

— У тебя все получится! — с фальшивым энтузиазмом заверила Элия, только что не подталкивая Брюса в спину.

Замковые тени тоже не отставали, бурно нашептывали сразу в оба уха нечто радостное и ободряющее. От их натиска Брюс уже через несколько минут ощутил себя индюком из сказки, которого обмазывают глиной и пихают в огонь, обещая, что оттуда он выйдет золотым.

В сказке индюк вернулся в аппетитно-золотистой поджаристой корочке на радость доброхотам.

Вздохнув, Брюс зажмурился — перед внутренним взором громадина замка стала похожей на краюху черствого хлеба, лежащую на гнилом сыре с дырками. Земля под фундаментом была клеклой, испещренной кавернами. На таком непрочном слое и избушке из хвороста не устоять, но замок держался. Наверное, на одном проклятии и держался.

Значит, говорите, пока камень из корней замка не сдвинется с места…

Брюс опустился на одно колено, касаясь замощенной теплым базальтом земли. Сначала слышал разноголосицу призрачных голосов, осторожное дыхание Элии за плечом и переминавшегося поодаль гиппогрифа, потом все отплыло прочь и в сторону.

Замок откликнулся глухим, надрывным стоном, неслышным для уха, но пробирающим до последней жилки. Он был мертв, как сухое дерево, чьи корни едва-едва не достают воду. Глубоко внизу мощно и упруго шумела подземная река. Подземелья изгибались прямо над ней, отделенные от реки слоем гнилой земли. Если стронуть все с места хотя бы чуть-чуть…

Угу. Слегка подвинуть замок с места. Пара пустяков.

Тем более что довлеющее проклятие тяжело прижимало постройки к земле, забивало магическое восприятие, будто нечесаной грязной шерстью, мешало дотянуться до укромных уголков. А там что-то было.

Брюс опрометчиво открыл глаза и тут же болезненно зажмурился, кривясь. Из рыхлой тьмы воображаемого подземелья он с размаху вписался в брызжущий солнцем полдень.

— Все плохо? — встревожилась Элия, и голос ее трогательно дрогнул.

Ну какой мужчина устоит перед этой жаждущей опровержения самых худших опасений зазубринкой в девичьем тоне?

— Отсюда ничего не сделать, мне не хватает опыта, — со вздохом признался Брюс и тут же отважно пообещал: — Попробую из самого замка.

«…из замка!» — защебетали призраки воодушевленно.

Так и тянет изобразить пару размашистых движений, чтобы разогнать эту воркующую шушеру. И досаду сбросить. Но тени не достать, а рядом только доверчиво внимающая спутница.

Никак, и внутрь собралась?

— А ты останешься здесь, ясно?

— Ясно, — пробурчала Элия так ненатурально, как, наверное, отвечает неумелый маг-воздушник, упрямо делая вид, что дождь за окном лишь иллюзия.

— Я недолго.

Чувствуя спиной ее взгляд, Брюс приблизился к ближайшей из дверей, показавшейся достаточно хлипкой. То, что двое предшественников предпочли умереть снаружи, конечно, настораживало, но не через обитый же железом главный вход ломиться?

Дряхлая и плесневелая с виду дверь не поддалась ни первому, ни второму рывку. И даже не содрогнулась в ответ на удар плечом, только осыпалась штукатурка с кабаньего рыла, что украшало стену над ней.

Проклятье хорошенько законсервировало постройку. Каждый камень в развалинах, каждая щепка прочно цеплялись за соседа (хозяйкам на заметку: лучший способ сохранить домашние консервы — от души проклясть их!). Ох, непросто будет выполнить задуманное…

Колотиться и дальше, будто ошалевшая по весне муха, Брюс не стал, а, поколебавшись, прикоснулся к двери. Снова прикрыл глаза и потянул… Ух ты, получается! Древесина чуть завибрировала, по множеству извилистых ходов, прогрызенных жуками-древоточцами, потек слабый шорох, из отверстий посыпались трупики дохлых насекомых. Волокна мертвой древесины напряглись, лопаясь и крошась. Мелкие щепки встали дыбом.

Слегка красуясь, Брюс с размаху снова налег на створку. Вышибить-то вышиб, но внутрь ввалился постанывая сквозь зубы и придерживая пострадавшее плечо. Повисшая на одной петле дверь оттолкнулась от стены и обидно ткнула в бок.