Словно в подтверждение, сорока недовольно застрекотала совсем близко.

— Ты, кажется, хотела клад найти?

— Клад? Где? — Элия машинально огляделась. — Да я уже и забыла…

Брюс устремился мимо нее и удивленного Лако, вонзаясь в заросли боярышника. Чудесная восприимчивость потихоньку испарялась, надо было не упустить момент.

— Ты куда?!

— Там что-то есть… Не клад, но монетки теплые, свежие… — смутно шепча, Брюс ломился через кустарник. Прошлогодние сморщенные ягоды охотно валились за шиворот.

— Да погоди же! — Неловкому в лесной тесноте Лако удалось не сразу развернуться, так что Элия задержалась, выпутывая из ветвей сумку и повод.

Брюс, как взявший след пес, несся на привкус металла, ни на что не обращая внимания.

— Он здесь! Я чувствую… Совсем близко, — как настоящая гончая, он припал к земле, ощупывая толстый слой прели, забивающий своим рыхлым вкусом металлическую едкость монет.

— Совсем с ума сошел, — негодовала Элия издали.

— Золото… Нет, серебро, — бормотал себе под нос Брюс, выписывая сужающиеся круги по присыпанной прошлогодней листвой поляне. — И медь. Немного, но на обед нам хватит.

Монетки были совсем близко.

— Может, лучше грибы насобираем? — безнадежно предложила девушка.

— Хочу настоящий ужин, — упрямо произнес Брюс. — Горячий, с мясом!

И внезапно почувствовал новый мускусный привкус. Пряный, живой, сильный. Если бы у страха был запах, он был бы таким. Это было загадочно. Вообще-то клады не пугаются.

— Ты здесь до завтра кружить будешь, но ничего не найдешь. Смотри, сколько листьев нападало!

— Некромант я или нет? — он возмущенно разогнулся и приосанился. — Сейчас я его вытащу!

Прикрыв глаза и уже привычно (практики было вдоволь!) сосредоточившись, Брюс вытянул руки над землей и потянул. Переносицу заломило, резкий мускусный запах усилился, металлический сгусток в земле чуть стронулся… и сел обратно.

Брюс озабоченно поскреб подбородок.

— Что-то мешает.

— Может, и не настаивать? И полдня не прошло, как ты целый замок развалил. Не хватит ли на сегодня?

— Подумаешь, замок! Там было все ясно… А вот теперь не пойму что, — рассеянно пожаловался он. — Какие-то заковыристые чары? Монеты вроде близко. Вот здесь, — он притопнул и почувствовал, что поверхность земли под ногами мягче, чем везде. — Но их вроде что-то держит.

— Некромант из тебя… — Элия снисходительно потрепала по шее заскучавшего гиппогрифа.

— Какой есть, — обиделся Брюс, опустился на корточки и разгреб листья. Часть из них поддалась охотно, а другая будто приклеилась к почве. И под покровом из листьев ощущалось нечто бугристое: местами податливое, а местами твердое.

С недоумением Брюс ощупал что-то округлое и жесткое. Кажется, оно сдвинулось с места, стоило нажать чуть сильнее.

— Надо ножом подковырнуть. Или лучше мечом.

Он мог поклясться, что шкура из листьев на земле содрогнулась.

— Меч из замка я не дам, — тут же откликнулась девушка и назидательно сообщила: — К оружию надо относиться уважительно. Ради пары монет ковырять реликвией в сырой земле негоже. Выманивай, коли взялся!

— Только потом не жалуйся, что я опять что-то развалил…

Запустив пальцы в ворох опада, Брюс снова мысленно подсек горстку монет, как сторожкую рыбину, и потянул. На этот раз сильнее, приложив усилий столько, что мог бы выволочь на поверхность сундучище, размером с себя самого. Да и чувство, что он тянет что-то несомненно более объемное, чем несколько монет, лишь усилилось.

— Ну?! — Он увеличил натиск.

Снизу сдавленно хрюкнуло и пискнуло. Земля вспучилась крутыми буграми, вдруг поползла, вскрываясь. Пестрое лиственное одеяло скомкалось, собираясь складками, а из-под него, из черного провала, с выпученными от страха глазами выкарабкались двое людей. Парень и девушка. Девушка вцепилась в парня мертвой хваткой, а юноша стискивал выскользающий из пальцев кожаный кошель, который в свою очередь изо всех сил старался выпрыгнуть в протянутую Брюсову руку. Монетки в кошеле позвякивали, как живые, натягивая округлыми боками затертую кожу кошеля.

— Ой! — сказала Элия.

Брюс подавился вдохом.

Двое выскочивших из-под земли таращились на него, перекосившись от ужаса. Совсем юные, практически подростки. Оцепеневшие, с бескровными лицами, но точно не покойники.

— Что за…

— Это охотничья ловушка, — хихикнув, пояснила из-за спины Элия, придерживая сердито заклекотавшего при виде чужаков Лако. — У нас такие тоже делают.

Оторопевший Брюс заглянул через край в неглубокий короб, вырытый в земле. На севере для ухоронки охотники просто выкапывали яму, накрывая зачарованным покрывалом. Но там почва теплая, а здесь сыро и холодно, так что короб обложили досками, а на дно набросали сена.

В рассчитанном на одного объеме разместиться вдвоем можно было только тесно прижавшись друг к другу. То-то эти двое такие помятые.

— Не похожи вы на охотников, — брюзгливо заметил Брюс. — Что вы тут вообще делаете?

Более глупого вопроса, наблюдая за их смущенным переглядом, и не сразу придумаешь. Элия снова фыркнула.

— Мы от вепрей прятались, — сдавленно пояснила девушка. — И мокрецов. Их развелось много, по лесу ходить опасно…

Паренек согласно, хотя и несколько запоздало кивнул, подтверждая уклончивое объяснение.

Нюх полумагических тварей, таких, как вываран, водяной вепрь или, например, дракон, так тонок, что обычным способом от них не укрыться. Живых они учуют даже через каменные стены.

Брюс пошевелил носком сапога краешек покрывала. Просмоленную холстину с одной стороны густо обклеили сухой листвой, закрепив древесной смолой. Чары были хоть и доморощенные, но добротные. Это и обмануло незадачливого некроманта, не позволив распознать вместе с металлом живых людей.

Вот тебе и заковыристые чары!

Он живо представил себе, что испытали сейчас эти двое, когда над их головами пришлый некромант требовал себе ужин из горячего мяса, а потом принялся выволакивать наверх чужой кошель, вместе с владельцами.

Девочка прерывисто вздохнула. Она была конопатая и курносая, а паренек темноволосый и растрепанный. Одежда на обоих простая, но добротная, из домотканого полотна. А поверх — кожаные безрукавки с вышивкой.

— Это мое, — сдавленно просипел парень, все еще крепко сжимая в скрюченных пальцах пытающийся убежать кошель. И тут же противоречиво добавил: — Заберите все, только ее не трогайте!

Девушка приникла к плечу невзрачного защитника, испуганно блестя глазами.

— Извините, — сконфуженно произнес Брюс, запоздало роняя руку.

Кошель обвис в потном кулаке хозяина. Парнишка торопливо сунул его обратно за пазуху.

— Вы местные? — Элия не стала терять даром времени.

— Д-да…

— А селение далеко?

Мгновение они колебались, видно опасаясь навести на родное село прохожего некроманта, но потом все же сознались.

— Рядом… Дорога выведет.

Собственно, можно было и не спрашивать. И так ясно, что эта парочка не могла далеко отойти от дома.

— Свободны! — величественно бросил Брюс, делая вид, что все идет, как задумано.

Они метнулись было прочь, только листья брызнули, но девчонка вдруг притормозила пятками, оглянулась.

— Го-господин некро… то есть, господин маг, а вы правда… замок? Который проклятый?

— Хотите посмотреть сами?

Их как ветром сдуло. Только шорох потянулся по подлеску.

* * *

Обсыпанная кровавыми ягодами тропа расширялась, а вскоре и вовсе влилась в стремнину старой дороги. Дорога, задумчиво выписав изящный изгиб, выскочила к берегу неширокой лесной речки, схваченной поперек бревенчатым мостом.

То есть моста уже не было… Одно бревнышко застряло между черными опорами, второе прибило в камыши у берега, а остальные, надо думать, унесло течением.

Прошедший дождь вздул тихую речку, позволив ей вообразить себя буйным горным потоком, сносящим преграды.